宋明間散文作者很少，只有金的元好問頗為有名。明清兩代，散文作者很多。明初期有劉基、宋濂、王褘、方孝孺。稍後有三楊，所作文稱台閣體。因台閣體凡庸膚淺，而有李東陽及李夢陽、何景明的兩次復古運動。東陽主張復唐宋的古，李、何則主張復秦漢的古。後來有唐順之、茅坤、歸有光繼起。順之編印《唐宋八大家文鈔》，茅坤更就唐氏所選之文加以圈點與批評。有光更進而評點《史記》，講求所謂古文義法，替清代桐城派開了一條路。歸有光等對前後七子的復古運動不加贊同，另有徐渭（字文長），文章別具風格，理學家王守仁，文亦另成一家，都不附和七子。
後來又有所謂「公安派」與「竟陵派」。公安派的代表人物是公安人袁中郎（名宏道）及其兄伯修（宗道）、弟小修（中道），世稱三袁，作風幽怪詭異，淺俗詼諧。竟陵人鍾惺（字伯敬）、譚元春認公安體太淺率，故意創造孤僻的文體，號竟陵體。近年新文藝家中的幽默派林語堂等，以「公安」、「竟陵」的小品文為號召，創為一種文白夾雜的文體，喜插說俏皮話，其實這兩派文學在文學史上並不怎樣有地位。
明代的散文作家，只有歸有光是舉世公認的代表人物，他最長於寫家庭生活，代表作品有《先妣事略》、《思子亭記》、《項脊軒志》、《見村樓記》、《野鶴題壁記》等。
清朝初年有幾個作家，如王猷定、魏禧、侯方域等，因有明代亡國之恨，寫的散文頗動人。魏、侯二人與汪琬，世稱「清初三家」，但汪琬是清代的官，立場不同，文字亦不及魏、侯。其次為錢謙益、吳偉業、龔鼎孳，雖號稱「江左三大家」，文頗華而不實。此外還有彭士望、邵長蘅、施閏章、姜宸英、朱彝尊等，散文也都有名。
清代中年的文壇，幾乎為「桐城派」所獨佔。桐城派的名稱產生於姚鼐（姬傳）的時候，但它的歷史是從方苞（望溪）開始。方苞是安徽桐城人，他講求古文義法，寫的散文平正溫雅有條理，後來他的同鄉劉大櫆、姚鼐繼承他的作風，於是當時有「天下文章在桐城」的話。姚鼐是桐城派大師，他的文章以韓愈為初祖，而認歸有光與方苞為近世模範，當他主講鍾山書院時，著名弟子有管同、梅曾亮、方東樹、姚瑩等，都學他的文章，並且將所學的傳授門徒或朋友，因此桐城派文人到處都是。清末曾國藩也學習桐城派文章，但略有變化，後來還有吳汝綸、黎庶昌、薛福成以及譯著家嚴復、林紓等（嚴氏文章比桐城派更古奧），繼承桐城派。
在清代中期和桐城派相對抗的還有「陽湖派」，以陽湖人惲敬為領袖，還有張惠言、李兆洛等數人，其勢力不及桐城之盛。這派也是受桐城派的影響而產生的，和桐城主張沒有不同之處，作品也差不多。可說自清中葉以至民國初年，大部分的散文作者都受桐城派的支配。但後期實在是曾國藩的影響。