物理學在周秦時代或者曾經一度產生，現存《墨經》中就有講光學的，包含（一）光必直行，光入密室，經小孔，則下影在高處，高影在下處；（二）光的復射，使影模糊，木斜則影短大，木正則影長小；（三）鏡上有端與光，則聚於「影庫」（焦點）；（四）凸球面鏡生虛像；（五）凹球面鏡的影必倒立；（六）凹鏡像之大小及正倒，因物件遠近而異，鑒者近中（在球心焦點間或焦點內），則所鑒大，影亦大，遠中（球心以外）則所鑒小，影亦小；鑒立影，一小而倒（球心外者），一大而正（焦點內者）諸點（詳陳文濤《先秦自然科學概論》）。秦漢以後，此學中絕。
明代西洋教士東來以後，西洋物理學頗有一二種著作介紹，如湯若望的《遠鏡說》，述遠鏡的用法、製法及原理；熊三拔的《泰西水法》，述取水、蓄水各種機械；王徵從鄧玉函譯成《奇器圖說》四卷，第一卷講重心、比重，第二卷講槓桿、滑車、輪軸、斜面，第三卷講應用原理以起重、引重、轉重、取水及用水力代人力諸器械；鄧玉函又著有同類的書。但此項介紹，竟沒有引起中國學者的研究興趣，形成像天文、數學一樣的繼續的發展。
由晉至唐時期，道教的煉丹術，有一種是用水銀煉製長生不老的藥物，唐太宗、高宗等許多皇帝都曾服過這種藥，因中毒而死，這種煉丹術和西洋的點金術相類似，可視為化學的先驅，但西洋點金術變成化學，而中國煉丹術竟沒有進一步的蛻變。物理及化學毫無發展，是中國自然科學幼稚的一大特徵。