太祖文皇帝，名義隆，是高祖第三子。在位三十年，為太子劭所弒。
原文 魏主為人，壯健鷙勇。臨城對陳，親犯矢石，左右死傷相繼，神色自若。繇是將士畏服，鹹盡死力。明於知人，或拔士於卒伍之中，惟其材用所長，不論本末。聽察精微，下無遁情，賞不遺賤，罰不避貴，雖所甚愛之人，終無寬假。常曰：「法者，朕與天下共之，何敢輕也。」然性殘忍，果於殺戮，往往已殺而復悔之。
直解 此時晉、宋相承，立國江左，長、淮以北，皆沒於夷，天下中分，稱南北朝。南則宋、齊、梁、陳，北則魏拓跋氏，後分為宇文周、高齊，至隋代周而混一焉。魏本鮮卑部落，其太祖拓跋珪起代地，子明元帝嗣，孫太武帝燾。太武北伐柔然，西伐夏主赫連昌，所向皆克，聲威大振。這一段是紀他剛明果斷的去處。鷙，是鳥名，其性最猛。說魏主為人軀體壯健，生性鷙勇。每行軍用兵，攻打城池，或兩軍對陣，他親自出戰，冒犯矢石而不畏，左右的將士，或為矢石所中，相繼死傷，他神色也只照常，略不慌懼。將士每見他這等膽略，都輸心畏服，個個拚死，與他出力，因此所向無不成功。又明於知人，凡智謀勇略之士，間或從行伍中簡拔出來任用，只是論其材能所長，因材器使，至於出身始末來歷、高低貴賤，更不論他。其聽察下情，詳審精微，臣下每一言一動，分毫不能欺隱。凡有功當賞的，便是微賤的人，也不肯遺落；有罪當罰的，便是尊貴的人，也不容避免。不但貴人，雖是素所親愛的人，一旦有罪，亦必盡法處之，到底不饒。嘗說道：「這法，不是我一人的法，乃我與天下人公共的法，若徇了我一人的私情，便違了天下人的公論，我何敢以私情而輕縱之哉！」其至公無私如此。但其資性殘忍，誅戮太暴，遇人有罪過，不復推問情實，即時拿去殺了，每到既殺之後，察知冤枉，方才追悔，已無及矣。夫古先聖王用刑，雖罪在必誅，猶必三奏五復，不厭其詳，誠以人命至重，不可不慎也。今觀魏太武知人能用，信賞必罰，亦可謂識治體者，獨其果於殺戮，未免傷於慘刻之私，豈非剛斷有餘，而寬仁不足者哉！
原文 宋主性仁厚恭儉，勤於為政。守法而不峻，容物而不弛。百官皆久於其職，守宰以六期為斷。吏不苟免，民有所繫。三十年間，四境之內，晏安無事，戶口蕃息。出租供徭，止於歲賦，晨出暮歸，自事而已。閭閻之內，講誦相聞；士敦操尚，鄉恥輕薄。江左風俗，於斯為美。後之言政治者，皆稱元嘉焉。
直解 江左，即江東。是今南直隸浙江一帶地方。元嘉，是宋文帝的年號。這一段，史臣記宋文帝的好處。文帝天性仁厚恭儉，勤於為政。謹守法度，雖是嚴明，卻不傷於峻急；含容待物，雖是寬厚，卻不失於縱弛。又行久任之法，百官皆久於其職，外面郡守縣宰，尤生民所寄，必歷兩考，定以六年為限，限滿然後遷轉。蓋官吏遷轉不常，則民心無所繫屬，今皆久任，無有視官如傳捨，而苟且以覬速遷者。那百姓每知其久，亦且傾心服從，專一聽信，不復渙散。故文帝即位以來，三十年間，雖海內分裂，兵戈擾攘，而江左四境之內，獨能保境息民，晏安無事，休養生息，戶口蕃多。民間出租稅、供徭役，止是每年常額，並無不時征派、瑣碎擾民。百姓每晨出暮歸，都只干辦自家的生理，更無他事。所以衣食饒足，禮義自興，閭閻之內，家習詩書，講誦之聲，達於里巷。為士的都敦崇操尚，以行誼為先；居鄉的都漸被忠厚，以輕薄為恥。魏晉以來，江左風俗，為之一變，足稱淳美。自後談說政治者，皆以文帝元嘉之際為稱首焉。夫江左經六朝之亂，當百戰之餘，社稷遞遷，人民離散，僅一宋文帝躬行節儉，留心民事，而其效遂如此。本其所繇，只緣守宰久任，是以政治可觀。可見天下無不可行之法，亦無不可為之時，況夫世方全盛而能守法任人，尚何太平之不可致哉！