智能合約是能夠自動執行合約條款的計算機程序。未來某天，這些程序可能取代處理某些特定金融交易的律師和銀行。區塊鏈之所以被認為是一種顛覆性的技術，主要就是因為區塊鏈上能夠實現智能合約。
智能合約的潛能不只是簡單的轉移資金。一輛汽車或者一所房屋的門鎖，都必須被鏈接到物聯網上的智能合約才能被打開。但是與所有的金融前沿技術類似，智能合約的主要問題是：它怎樣與我們目前的法律系統相協調呢？會有人真正使用智能合約嗎？
一、什麼是智能合約
智能合約的理念可以追溯到1994年，幾乎與互聯網同時出現。曾經為比特幣打下基礎，從而備受廣泛讚譽的密碼學家尼克·薩博（Nick Szabo）首次提出了「智能合約」（smart contract）這一術語。他對於智能合約的定義是：「一個智能合約是一套以數字形式定義的承諾（promises），包括合約參與方可以在上面執行這些承諾的協議。」
從本質上講，這些自動合約的工作原理類似於其他計算機程序的if-then語句。智能合約只是以這種方式與真實世界的資產進行交互。當一個預先編好的條件被觸發時，智能合約便執行相應的合同條款。
這裡的「智能」，在英語中對應的單詞是「smart」，而不等同於「人工智能」（Artificial Intelligence，AI）。Smart代表的意思是聰明的，能夠靈活多變的，但還沒有能夠達到「人工智能」這樣的級別。所以有些人僅僅從中文字面上理解，認為必須要達到「人工智能」才能算是智能合約，其實就和「智能手機」一樣，這裡的「智能」僅僅是指可以靈活定義和操作。