古人由於缺乏科學的口腔保健知識和有效方法，口腔清潔不夠徹底，有時腸胃消化不良，以致口臭。而如何去除口臭，古人也有很多妙方，最主要的一個方子，就是口銜「雞舌香」。
因為「花實叢生，其中心最大者為雞舌，擊破有順理而解為兩向，如雞舌」而得名的「雞舌香」，便是丁香。這味因為花筒細長、形狀像釘子(古時亦將「釘」寫作「丁」)、有著濃郁香氣而得名的古老草藥，是化解口臭尷尬的良藥。它健胃消脹、促進排氣的功效可以壓住因胃火上升或牙周炎等疾病引發的呃逆、反胃與口氣不佳，抑制細菌及微生物滋長，還能減輕上呼吸道感染症狀，增加身體的抗菌能力。
相傳東漢恆帝年間，有個老臣子叫刁存，口臭很厲害。每當他向皇帝奏事，皇帝都皺著眉頭，直至忍無可忍，便賜了一樣東西給他，命他含到嘴裡。刁存不知何物，惶恐中只好遵命，入口後又覺得味辛刺口，以為是皇帝賜死的毒藥，不敢下嚥。退朝後，匆忙回家與家人訣別，恰好有同僚來訪，感覺此事稀奇，便讓刁存把「毒物」吐出。吐出之後，便聞到一股濃郁芳香，口臭已然不覺。原來所謂「毒藥」，乃名貴的「雞舌香」。而後，朝廷官員面見皇帝時口含丁香便成為一時風氣。
所以，大約也是從中國漢代開始，百官在皇帝面前奏事或回答問題，嘴裡都含嚼丁香，以免給皇帝留下不好的印象，影響仕途。北宋科學家沈括的《夢溪筆談》中也有記載：「三省故事郎官口含雞舌香，欲奏其事，對答其氣芬芳。此正謂丁香治口氣，至今方書為然。」可見，含丁香治口臭，不僅源遠流長，而且方法極類似於現在的嚼口香糖。
相傳唐代詩人宋之問在武則天掌權時期曾充任文學侍從，他自恃儀表堂堂，又滿腹詩文，理應受到武則天的重用。可武則天卻一直對他避而遠之。他百思不得其解，於是寫了一首詩呈給武則天以期得到重視。誰知武則天讀後對一近臣說道，宋卿哪方面都不錯，就是不知道自己有口臭的毛病。宋之問得知後羞愧無比。從那以後，人們就經常看見他口含丁香以解其臭。
想那古代官員們，一邊畢恭畢敬地上朝奏事或聽差，一邊勤勤懇懇地含嚼丁香，也真是一道有趣的風景。而「口銜丁香」，也慢慢演變成在朝為官的意思。
收錄魏武帝曹操、魏文帝曹丕、陳思王曹植三人文章選集的《三曹集》裡就有曹操曾借贈送丁香給諸葛亮，表達想與其共事之意的記載。他曾給諸葛亮寫過「今奉雞舌香五斤，以表微意」的信。雖然據說諸葛亮也有口臭，但曹操此舉絕不是想諷刺諸葛亮，而是想籠絡他為己所用。
唐代劉禹錫在被貶為郎州司馬後曾作詩《早春對雪奉澧州元郎中》，其中有句「新恩共理犬牙地，昨日同含雞舌香」，更是明明白白地用口銜丁香一事表達共事於朝廷的意思。
到明清之後，口含丁香避口氣、增芳香，已成為朝臣和士大夫們的日常之事。文人雅士以丁香贈友，也成為常見禮節。