古人把西瓜叫「寒瓜」
瓜是個古老象形文字，這個字兩邊像瓜蔓，中間瓜籐垂下，結出一個又圓又大的果實，就是瓜了。瓜字雖早已有之，不過，西瓜原產非洲，漂洋過海來到中國，那是西漢以後的事情了。
中國自西漢時起開設了與非洲大陸之間的海上通道，自非洲大陸起，途經斯里蘭卡及南洋諸島，最終從福建沿海登陸。在西漢時期，西瓜正是沿著這條線路漂洋過海來到了中國，在那個時代，只有皇室成員以及王公貴族才有資格享用西瓜。不過，當時西瓜的還不叫西瓜。
南朝醫學家陶弘景，在《本草經集注》裡，曾描述過一種奇特的瓜，「永嘉有寒瓜甚大，可藏至春」。明代醫學家李時珍認為，陶弘景提到的這個寒瓜，就是西瓜。也就是說，西瓜最早傳到中國時，名字叫寒瓜。
西瓜這個名稱的出現，是在南宋，至於為什麼叫西瓜，有人認為，在唐代西瓜經絲綢之路從西域進入中原，並因此得名。
「8424」的名字裡藏著它的身世
西瓜的名字叫了1000年，不過，現在市場上銷售的西瓜，又有了許多有趣的名字。現在南京最常見的，就是以數字命名的「8424」了。這個聽上去像個秘密代號的名字，源於它的「出生日期」。
「8424」最早是由中國工程院院士、新疆農科院育種專家吳明珠培育的西瓜品種。是在1984年幾十組試驗配比組合中，表現最為出色和優秀的第24組配比，名字也由此而來。8424最初在上海南匯育種培育，後來也在其他地方種植。正宗的8424，種子都來自新疆。
除了8424，南京的夏天還有「小蘭」、「特小鳳」「京欣」等品種的西瓜。小蘭是小型瓜，瓜瓤是黃色。京欣是中型偏大的瓜，最初是北京市農林科學院蔬菜研究中心育成的，「京」自然取自北京，「欣」則取自當時課題組特邀的日本專家森田欣一的名字。特小鳳也是小型瓜，形狀像橄欖球。
特小鳳和小蘭，名字都有個「小」，和瓜型本身有關。浙江大學的張明方教授，還曾研製出了一種叫「小芳」的西瓜，這種西瓜皮硬而堅韌，便於運輸，西瓜的個頭小、花紋秀氣。不過，「小芳」主要在杭州本地種植，南京市面上難得一見。
南京市場上的西瓜，一年四季「籍貫」有別
由於物流發達，現在一年四季都能吃到西瓜。不過，在南京，不同季節吃到的西瓜，籍貫可是大有區別。
眾彩市場辦公室主任沈家安告訴現代快報《發現》週刊記者，黃梅季節結束之前，在南京市場上銷售的「8424」「小蘭」「京欣」，主要來自蘇北和安徽，江寧橫溪也有一部分。黃梅天過去之後，山東的瓜大批進入南京。等到三伏天結束後，北方的河北、河南等地的瓜熟了，大批進入南京。再往後，到了中秋國慶以後，遼寧、吉林的瓜進入南京。和江蘇本地瓜相比，這些遠道而來的北方瓜，由於生長期較長，個頭都比較大，十多斤二十多斤的都有。等到了春節前後，南京市場上的瓜，主要來自海南、廣東、廣西，市民到飯店吃飯，飯店果盤裡的西瓜，主要就是海南的無子瓜。春節前後，南京還有從雲南和越南來的西瓜，頗有名氣的黑美人，就是這個方向來的。春節往後，到了春季，南京市場上的大棚瓜比較多。再往後，又是本地的露天瓜上市，如此循環。
西瓜個頭的變化，映射出時代變化
入行30多年的沈家安說，從西瓜個頭的變化，也能看出社會的發展變化。
二十年以前，大西瓜受歡迎，因為那時候人們收入低，家庭人口又相對多，花點錢買個西瓜大家分著吃，吃不掉就留著下次吃。現在，家庭結構發生了變化，不少是三口之家，孩子長大出去了，就剩老兩口，一個大西瓜根本吃不掉。另外，隨著人們收入增多，生活質量提高，更加注重食物的新鮮，大西瓜就不怎麼受歡迎了。
因為市場發生了變化，所以，專家們也調整方向，特小鳳、小蘭一類的小型瓜就有了市場。當然，在有些地方，比如賓館、飯店，大瓜的需求量還是很大，賓館、飯店的果盤，都是用大瓜做的。