慈禧太后是歷史上有名的「奢侈太后」，這一點在飲食方面表現得尤為突出。就拿負責慈禧個人飲食的壽膳房來說，這個坐落在頤和園大戲樓東側的炊事班共由108間房屋組成，佔有八個院落，在裡面上班的廚師足足有128人！如此大規模的炊事班別說是供應一個人的伙食，就是伺候一個整編師都綽綽有餘了。
按照清朝宮廷的伙食制度，皇帝一天的標準伙食包括：盤肉22斤、湯肉5斤、豬肉1斤、羊2只、雞5只、鴨3只、白菜菠菜香菜韭菜共19斤、各種蘿蔔60個、各種瓜每種1個、苤藍及閉蕹菜6斤、蔥6斤、醬和清醬各3斤、玉泉酒4兩、醋2斤、牛奶100斤、乳油1斤、香油1斤、芝麻1合5勺、澄沙3合、白糖核桃仁黑棗各12兩、玉泉山水12罐。慈禧太后的伙食標準最初和皇帝大體相同，但是到後來，隨著自己享受欲的提速，她的伙食標準逐漸超過了皇帝。從數量來說，僅每天的兩次正餐就有100碗不同的菜餚，正餐之外的兩次「小吃」至少也有20碗菜。至於質量更是沒得挑，這128個火頭夫都是全國數得著的名廚，手藝精湛，但又各有特長。所用原料是從各地採辦的上品，包括「禽八珍」、「海八珍」、「草八珍」等等精品。做菜時候的講究就更多了，譬如豆芽，就要求一根兒一根兒地把豆芽根兒上的須全部摘掉，同時還不能弄斷豆芽本身。慈禧每天吃的都可謂是頂級國宴，雲集了眾多名廚、名菜，至於價值，毫不誇張地說，她吃的絕對是「真金白銀」！
有一年，慈禧太后想過下火車癮，就把自己龐大的御用炊事班搬上了自己的專列。雖然是在火車上搭建的臨時御膳房，但是無論是人數還是規模一點都不湊合，一共佔了4節車廂，其中1節車廂裝著50座爐灶，每灶負責做兩種菜，共用廚師100名。每餐備正菜100種、糕點水果糖食乾果100種。當然，慈禧是貨真價實的凡夫俗子，沒有天篷元帥那樣的海量，所以這麼多道菜除了離她本人最近的區區幾道菜，其他的基本都是湊數，裝點老佛爺臉面的。這些吃不完的山珍海味待她用餐完畢，或者倒進泔水桶餵豬，或者分給女官、宮女、高級太監們打牙祭。
慈禧本人還是有名的「吃才」，對吃像對美容一樣有研究，這就造成了她對食物過度的講究。就拿她喝的茶來說，為了保證一個「鮮」字，泡茶用的水是當天從玉泉山運來的泉水，所飲的花茶不是經過火焙的茉莉、玫瑰，而是剛採摘的鮮花。
鮮花和茶一起泡入茶盅，這樣做出來的茶既有茶香又有花香。茶的質量上去了，飲茶的道具也不能寒酸了，所以慈禧用的茶杯都是上等白玉做成，就連茶托都是純金打造。每次用茶時，還有一套頗為講究的程序。先是兩名太監雙手小心翼翼捧著茶托，恭恭敬敬敬送到慈禧面前，然後悠揚地喊一聲：「老佛爺品茗了！」慈禧才慵懶地開始喝茶。
除了日常菜品，慈禧還有自己的喜好，隨時餓了或者饞了，就隨時指定某廚師做菜。為慈禧做菜的著名廚師有王玉山、謝二和張永祥等人。其中，王玉山善做「抓炒」，被稱為「四大抓」———抓炒裡脊、抓炒魚片、抓炒腰花、抓炒蝦。慈禧還有一項愛好就是吃點心，在她60大壽時候的點心就有：萬字餅、壽字餅、福字餅、祿字餅、吉祥餅、福壽餅、長春餅、鶴年餅、七星餅、松壽餅、如意餅、百花酥、三桃酥、花桃酥、松仁酥等。
慈禧太后最怪僻的一項嗜好是擺果聞香，每年消耗的水果同樣價值不菲。根據記載，僅蘋果一年就超過158000個。以下是光緒二十三年慈禧和光緒帝、隆裕皇后三人所消耗的鮮果清單：
蘋果158320個、秋梨111750個、棠梨77300個、紅肖梨53295個、柿子2275個、文官果2400個、石榴310個、甜桃4344.5筐、酸桃302.5筐、櫻桃429筐、李子920筐、杏694筐、沙果491筐、檳子770筐、葡萄16385斤、鮮山楂16663斤，核桃、栗子、紅棗、黑棗、白果、榛子、曬山梨、英俄瓣共計2356石7斗7升5合7勺。
慈禧統治時的大清王朝是百姓生活最為艱難的時期，百姓除了應付規定的稅負，還要受到西方列強的間接盤剝。