「桐兒，你出去罷。」趙老夫人抹了抹眼淚，對兒子吩咐道。
「可是，娘，您……」趙桐關切地看向一下子彷彿蒼老了許多的母親。
「沒事兒，娘和幾位官爺說幾句話……」趙老夫人勉強向兒子笑了笑。
「……是。」趙桐向眾人團團一揖，退了出去。
老人目送兒子出了門，轉向李元芳，蒼涼地一笑，緩緩說道：「是，你說的沒錯……，初四那天晚上，柏兒回來過——」
老人回憶起當時的情景————
趙柏疾步闖了進來，嚇了獨自在屋的母親一跳，見是多日未見的二兒子，驚喜的問：「柏兒，你怎麼回來了？」
趙柏「撲通」跪倒在地，「娘，兒子回來再看看您！」
「這孩子，這是怎麼了？」母親一驚，急忙要伸手拉起他。
趙柏沒有起身，反而順勢攏過母親的手，緊緊握住，「娘，我本是不敢回來的，可兒子這兩天一看到桃花，就想到咱家門口的桃樹，想到咱家，想到您……兒子不孝，兒子闖禍了……兒子看上一幅畫，一時貪念，這次恐怕要拿性命去換了……」
「什麼？！什麼畫？柏兒，咱不要了，咱不要了不行嗎？」
「可是，娘，兒子真的喜歡，發瘋似得喜歡……，我本來根本沒指望它能是我的，可機緣巧合，那個女人竟然答應了！它現在馬上就有可能是我的了，我又怎會捨得放手？」
「但，柏兒，娘知道你從小愛畫如癡，可這也不能拿命去換啊！萬一有什麼事，你讓娘怎麼辦？」
「娘！開弓沒有回頭箭，現在兒子就是想收手也不能了……娘，再說也不一定有事……」
「柏兒，」
「娘，如果沒事兒，兒子去外面躲幾年，就回來見您；如果萬一事發……，娘，兒子不孝，您就當沒這個兒子罷！下輩子，下輩子柏兒再好好報答您……」趙柏跪著退了半步，端端正正的朝著母親磕了一個頭。
母親望著兒子，只覺得肝腸寸斷，「柏兒！」
「娘，萬一，萬一那天真的到了，您誰都不用怨，要恨就恨兒子吧！是兒子咎由自取……，怨不得別人……」
「柏兒……」，母親什麼話也說不出來了，只能緊緊地摟住兒子，慟哭失聲。
「對了，娘，兒子上次拿回來的那幅畫呢？」趙柏想起一事，從母親懷裡抬起頭，問道。
「在，在這兒。」母親顫巍巍的站起身，突如其來的巨大悲傷讓她站立不住，身子不禁搖晃了一下。趙柏連忙站起，扶住母親，陪她走到櫥櫃旁，摸出鑰匙，取出一個小匣子。
趙柏接過打開，拿出一張輕疊的畫紙，作勢欲撕。然而幾次狠心，還是沒有下得去手。終又展開，望著畫面，自言自語道：「如此詩畫，毀了豈不可惜……」遂放回匣中，交給母親，囑咐道：「娘，先放回去罷，我若出事，您再燒了它——省得再惹出是非……」
……
一屋靜寂，只聽得老人悲涼的慟哭聲。
待老人平靜了些，元芳問道：「老夫人，您剛才講趙柏說是有一個女人答應把趙柏喜歡的那幅畫拿給他？」
「是啊！」老人有些疑惑的看向元芳。
「那他有沒有說那個女人是誰？」景暉急切地追問。
「沒有，」老人搖了搖頭，「我也問過他，可他不肯說。」
元芳和景暉對望了一眼，有些洩氣，又馬上先後問道：「那，那個匣子呢？」
「那倒在這兒，自柏兒走後，再沒有動。」
「能否拿給我們看看？」
木匣在眾人緊張的注視下，慢慢打開……
裡面果真是一幅畫。
大家對望一眼，滿懷希望的目光齊刷刷的凝神盯住畫紙。李元芳輕輕展開——雖然眾人心裡都明白，它不可能是《盪舟圖》，但當真的打開確定後，不禁還是覺得一陣失望——儘管，這也不失為一幅佳作：
圖畫得生動細膩，形神畢備。一個頭戴翠綠釵鈿，身穿杏紅薄衫的年輕女子獨自站在門口，愁眉緊蹙，遙望遠方，似在思念或等待著什麼人，身邊一棵大樹繁茂的鬱鬱蔥蔥，階旁的石頭上隨意地搭著一縷柳枝，天邊一團黑影隱約可辨是遠去的飛鳥。但奇怪的是，右上方的題詩用的竟是兩種筆跡：前兩句用柔韌端正的小楷寫著「日暮伯勞飛，風吹烏臼樹」；後兩句「南風知我意，吹夢到西洲。」卻是龍飛鳳舞的行草。
大家疑惑地對望一眼，均不解其意。
停頓了一會兒，景暉懷著一絲期冀轉向趙老夫人，「裡面沒有其他東西了嗎？」
「沒有了，」老人搖了搖頭，卻又突然想起：「哦，原來還有一張紙的……」
眾人的目光重新聚集，可惜老人的下半句話卻將它們再次打散，「……，但上次被柏兒拿走了。」
……
沉默了半晌後，李元芳站起身：「老人家，」他向著趙老夫人一拱手，面色誠懇而堅定：「我等才疏學淺，一時難得要領。但我必會將此畫交與一睿智博通之人，以明其情，解其意。」第十二章元芳失匣
夜晚，縣衙內，西跨院。
皎潔的月光鋪滿大地，把所有的景物都塗上一抹空幻的色彩。風塵僕僕趕回的李元芳忙完詢問、調檔等雜事也終於安歇……
夜深了，李元芳忽然被一陣穸穸簌簌的聲音驚醒，儘管很輕，但常年的軍旅護衛生涯，這足以使他警覺。李元芳沒有起身，只是悄悄反手握住了枕邊的幽蘭劍。
一個黑影閃入，走到櫃櫥前打開，慢慢摸出一個包袱。元芳暗中注視著這一切，心裡猛然一驚，不好！那個包袱中放的是今天剛剛從趙家拿回的木匣！不及多想，元芳一挺身，衝了上去。
那人剛把木匣放入懷中，促不及防，忙拔劍格擋，卻被來勢迅猛的幽蘭劍逼退了三四步。來人好像沒想到對手的武功竟這麼高，也無心戀戰，轉頭就向外跑去。李元芳哪能讓他如此輕易逃脫，一個翻身擋住了來人的去路，戰在一處。
幾個回合下來，元芳卻覺出些疑惑：這人的武功招數竟然有些熟悉……「這人是誰？他怎麼知道木匣在我這裡？」忽然一個名字跳入腦海，「會是他？」頓時心亂如麻，下意識的幽蘭劍卻已不再凶狠，只是嚴密地擋住各個出口。
那人也是急了，終於從懷中掏出木匣，擲向元芳，同時身影一扭，往窗外躍去。
元芳接過木匣，反身欲攔，卻又遲疑著停了腳步，再低下頭去看木匣：黝黑的漆色，粗糙的邊角——正是街邊小店最尋常的那種，卻哪裡是趙柏留下的那個？
元芳恨恨地把木匣向桌子上一放，竄出了房門。
微風吹拂著樹梢輕輕地晃著，近圓的月亮聖潔晶瑩，在地上撒下一片清輝。萬籟俱寂，哪還有那人的影子？
元芳慢慢地走回房中，無力地坐了下來……
三月十四。
天亮了，外面的僕役已在灑掃庭除，說話聲漸漸地多了起來。
「喲，張頭兒，今天您老怎麼這麼早就過來了？」一個僕役看見今日的當班衙役走過來，忙笑著問候。
「哦，這位狄兄要見李將軍。」那個「張頭兒」指指旁邊一人，答道。
……
「砰，砰」響起了敲門聲。
元芳像一下子被驚醒一般，猛然站起，——他竟就這樣默默地坐了一晚。只聽得門外傳來熟悉的聲音：「李將軍，是我啊！」元芳一愣，打開門——
站在面前的似乎是……狄春！
狄春？！元芳幾乎不相信自己的眼睛。
卻正是狄春，他在旁邊一個衙役的陪同下，笑嘻嘻地立在門口。
衙役施了一禮，知趣的告退了。
元芳醒過神來：「狄春？怎麼是你？你怎麼回來了？大人呢？出什麼事了嗎？」想到這兒，元芳一下子緊張起來。
「沒事兒，沒事兒，昨天下午老爺在刺史府見左右也沒什麼事了，便領著我們趕了回來，戌時到的驛館。」狄春連忙解釋。
元芳一陣驚喜。「啊？不是說今天上午才動身嗎？怎麼昨晚就趕回來了？」
「呵呵，老爺沒說。可小的看得出來，老爺是擔心你們。」狄春不禁想起這兩天沒人的時候，老爺來回踱步的樣子。心中暗暗加了一句：恐怕不僅掛懷著案子，也還終究不放心三少爺和你的相處呢！
「是我們讓大人操心了。」元芳心潮湧動：是啊，自己究竟還是沒有辦好事情，案子的證據丟了，和景暉之間……唉！
「那你為什麼昨晚沒來告訴我們？」元芳接著問。如果昨晚就知道大人回來了，自己把木匣送過去，現在豈不是什麼事都沒了麼？
「噢，小的也想過來通知您和三少爺的。可老爺說，太晚了，縣衙已經關門，再去叫你們，勢必會驚動王承祖，他定會與你們一同前去，佈置迎接——老爺說那樣就太過擾民了。」
元芳點點頭，大人一直是這般愛民如子，可自己卻該怎麼向他交代呢？
狄春沒有注意到元芳的表情，仍在興高采烈地說著：「李將軍，您不知道，老爺說了，讓我早早過來叫你們——他說要請我們吃早飯！嘿！這可真是頭一遭兒……」他終於發現元芳並沒有隨著自己的話興奮，反而是一副心事重重的樣子。「李將軍，你怎麼了？」
「哦，沒什麼……對了，三公子呢？你見過了嗎？」
「那個張衙役是先把小的往這兒領的。不過，在向這兒拐彎的路上，恰巧碰到了狄平。我對他說，老爺已經回來了，要見將軍和三少爺，他竟有些慌了，支支吾吾告訴我，三少爺一大早就出去了。——一定是又出去玩兒去了。」
「什麼？三公子出去了？」
「是啊！這個三少爺在家的時候就呆不住，現在悶了這幾天，肯定又不耐煩了。沒關係，您先回去就是了——李將軍？……」
再往下狄春還說了些什麼，元芳並沒有注意。他面色黯然，似乎在做著什麼艱難的決定……，半晌，喃喃說道：「好，我先回去，向大人——請罪……」
第十三章芳暉爭執
昌陽驛館。
李元芳直直地跪在地上，桌上放著那個被換掉的木匣。狄仁傑在屋裡踱來踱去，「元芳，你先起來。」
「大人，」李元芳俯身叩頭，「卑職自知失職，請大人懲治。」
「元芳，你先起來，我現在懲治你，木匣就回來了麼？」邊說著，狄公邊走了過來，將元芳扶起。
「大人，卑職慚愧……」元芳羞赧的說。
「元芳，你覺得盜木匣的人會是誰？」狄公打斷了他。
李元芳吃了一驚，「卑職，卑職不知。」
「那你覺得可能是誰？或者說像是誰？你儘管說，沒有關係。」狄公語氣輕緩，可目光銳利，緊緊盯向李元芳。
似乎一柄利劍直刺內心，元芳覺得自己的一切都無可遁形，忙低下頭，低聲道：「卑職，卑職確實不知。」
好一會兒，元芳只覺得狄公鷹隼般的眼神一直在注視著自己，彷彿山一樣的壓力砸得他近乎窒息。終於狄仁傑側過身去，不再看他。元芳頓覺壓力一鬆，剛想喘口氣，卻聽到狄公幽幽說了句：「元芳，你什麼時候也學會欺騙於我了？」
元芳心中一緊，連忙跪下：「大人！卑職不敢。」
「是嗎？你真的不曾有所懷疑？你一個堂堂千牛衛大將軍，我武藝高強的衛隊長，陪著我闖過了蛇靈賊穴，經歷了鐵手團殺手的層層圍攻，現在竟有人從你眼皮底下搶走你一直重視保存的木匣，而你卻連這人的一點兒線索都沒發現！你覺得我會相信嗎？」
「卑職……是卑職無能，讓大人失望了……」李元芳俯下身子，眼裡溢滿了痛苦……和委屈。
「唉，你先下去好好想想吧！」狄仁傑背過身，不再看他。
「……是。」元芳叩了個頭，起身出了房門。
聽到了關門聲，狄公緩緩轉過身來，輕輕歎了口氣，眼裡滿是愛憐和不忍：「元芳，你以為你這樣，就瞞住我了嗎？豈不知，你越如此，我便越清楚答案了……」
「來人！去把狄景暉給我找回來！」
…………
「父親，您回來了？」景暉進門，驚喜的問道。
「你剛才幹什麼去了？」
「哦，兒子去——，兒子去茶館喝茶了。」景暉猶豫了一下。
「是嗎？在哪個茶館？」