遠郊的「黑屋」，歷來是社會底層閒散人員的聚居之處，又是當地「黑市」的代名詞，被公安局和革委會清理過無數次，直至今日也沒能徹底剷除，司馬灰當年曾在此橫行一時，現在仍有許多熟人。在中國，人際關係絕對是闖蕩社會的首要資本，人頭熟便有路子，那樣才有機會找到活幹，畢竟人活著就必須吃飯，生存是一切社會行為的前提，吃不上飯什麼計劃都是扯淡。
當時「黑屋」一帶仍以吃鐵路為主，湖南省每個星期都有一趟運生豬的專列，火車直接開到廣州，再把生豬卸下來裝進貨車送去香港，往返一共六天的時間，車廂裡需要有人負責清掃和餵食，這種活又苦又累，還非常骯髒，如果生豬出現死傷逃跑的情況，就得承擔相應責任，鐵道上一向只雇臨時工來做，但是給的報酬相當可觀，跑一趟二十元錢。黑屋地區有許多閒散人員搶著來幹。
司馬灰和羅大舌頭兩個，通過熟人給鐵道上管事的送了一整條「特供甲級香煙」，才爭取到了這份工作，可頭一次上火車出工就傻眼了，戴上兩層口罩都擋不住悶罐車裡刺鼻的氣味，聞了這股味道一整天也吃不下飯，而且拎著泔水桶進到車廂裡餵豬時，更是比在緬甸被政府軍包圍了還要恐怖。那些生豬一看到吃食，立刻呼嚕著猛撲上來，無論怎麼喝打也阻攔不住，要不是司馬灰腿腳利索，就得被大群生豬當場拱翻在地活活踩死。
這天二人好不容易喂完了豬，累得精疲力竭，爬到火車頂子上抽煙透氣，羅大舌頭突然問司馬灰：「你還記不記得馬小禿？」
司馬灰說：「當然記得，有時候我做夢還夢見他坐在火車頂上的樣子。這馬小禿爹媽就他一個兒子，上邊六個姐姐，家裡拿他當眼珠子似的供著，從小就什麼活都不讓干，上下學都是他幾個姐姐輪流去接送。當年大串聯的時候，聽說毛主席要去井崗山視察，全國幾百萬紅衛兵立刻瘋了似的全往那奔。火車上擠得是人摞人，下腳的地方都找不著。當時馬小禿也想去。他爹一聽是去見毛主席呀，這事太光榮了，老馬家祖墳都冒青煙了，就答應讓他跟咱們一塊走。臨行時千叮嚀萬囑咐，還給帶了整整一書包雞蛋，車廂裡實在擠不開咱們就只好趴到車頂上，可馬小禿從來沒出過門，更沒坐過火車，不知道火車還得鑽山洞，一進隧道立刻四下裡全黑，他給嚇懵了，忘記了火車還在高速運行。站起來想跑。結果一腦袋撞到隧道上，死得可真是太慘了。咱們下車之後，打著手電筒回隧道裡找他的屍體，那滿地腦漿子的情形我就是到死也不會忘。」
羅大舌頭也歎道：「到後來大伙才知道，毛主席到井崗山視察的消息是個謠言，馬小禿死得可真他媽不值，這小子當年跟我關係挺不錯，我們倆經常在一塊玩，我特照顧他。」
司馬灰奇道：「你是不是把做夢的事給當真了？我怎麼記得你當年在學校淨欺負這孩子了，人家馬小禿帶上火車那一書包雞蛋還沒等到開車，就先被你消滅了一多半。你究竟是跟馬小禿關係不錯？還是跟他們家雞蛋關係不錯？」
羅大舌頭急道：「我操，那你要這麼說可就太操蛋了，現在我這不是坐在火車頂上，突然緬懷起了當年的同學，心裡覺得難受嗎？咱們挨這苦大累也不算什麼，就是幹完了活只能在車頂呆著，實在不是滋味，再說忙個沒黑沒白，掙點血汗錢剛夠填飽肚子，這得熬到猴年馬月才有出頭的時日？」
司馬灰點頭說：「這種跟著火車替殖民地同胞餵豬的差事，我也不想再干了，這份罪簡直不是人受的，我打算去北京打聽勝天遠的下落，順便弄筆錢，解決眼下的生存問題。」
羅大舌頭一聽這話，立刻又來神了：「北京有什麼撈錢的地方？」
司馬灰說：「當年趙老憋換給咱們的火龍駒皮襖，可是個稀罕物件兒，去緬甸這些年，一直存在夏芹家裡，北京地方大，容易找到收貨的下家。」
二人說動就動，等跟這趟車回了長沙，就立刻前往北京，通過以前的關係，一面打聽勝天遠的下落，一面尋些打小鼓的買主。
當時文化大革命雖然還未結束，但北京歷來是個「多重世界」，上下人等各有各的活法，總有些趁著除四舊淘換珍玩寶器的買主，這些人非常瞭解什麼是社會，他們一個個心知肚明，哪朝哪代沒有動盪時節？要都是清平盛世，古董便不會流落到窮街陋巷裡跟白菜一個價錢了。這場政治運動早晚得有結束的一天，到時候那些老掉牙的東西就會立刻翻著跟頭往上漲，千倍百倍的暴利唾手可得。
舊時稱沿街收購舊貨者為「打小鼓的」，常挎個大布褡子，手敲一面巴掌大的扁形小圓鼓走街穿巷，收購範圍很廣，上到金玉古董、首飾字畫，下到雞零狗碎、破銅爛鐵，沒有他們不收的，在老北京的五行八作裡向來佔著一路，所以這些收貨者至今仍以舊時稱謂自居。只不過在文革中行事非常低調，從不敢輕易拋頭露面，若非熟悉門路的人想找他們也不容易。
可司馬灰身份不同，京城裡收貨的誰不知道他是「舊姓張家」之後，家底子不比尋常。因為好東西大多都講個傳承來歷，畢竟這玩意兒不是從天上掉下來的，地裡也不生長。你要說某人家祖上三代，都是在火車站抗大包的苦力。他突然拿出件價值連城的古董來賣，那不用看就知道肯定是假貨。可深宅大院裡的人家就不一樣了，雖然產業敗了，但保不齊還能從哪個犄角旮旯裡翻出點好東西，拿到市上就不得了。
果真有幾位打小鼓的買主，在得到消息之後，請司馬灰到燈市口附近一處民宅裡看貨，其中有一位姓劉的老師傅，本名叫劉淮水。相識的都稱其為「劉壞水」，又因眼光犀利鬼道，所以還有個綽號喚作「鬼鼓劉」。這劉壞水祖上六代打鼓出身，這還僅是有根有據能查出來的，甚至還有人說老劉家自從宋代起就開始掌管「長生庫」了，在打鼓行中資歷最深。
「鬼鼓劉」戴著副老花鏡，穿著樸素簡陋，套袖布鞋和半舊的人造革手提包。既不顯山也不露水，要是不知情人的見了，多半會認為這老頭大概是哪個國營單位的會計，此人一貫跟舊姓張家相熟。其餘買主都是他給牽的線，一看司馬灰和羅大海來了，立刻按舊時規矩過來請安，還口稱「八老爺」。
司馬灰知道這都是些場面上的客套話，如今這年頭誰拿誰當爺呀？可還是得謙辭道：「劉師傅，咱可不帶這樣的，您這是折我的壽啊。」
劉壞水陪笑說：「從我爺爺那輩兒起，就給老張家做查櫃，何況我年歲大輩份低。見了您不稱八老爺稱呼什麼？長幼之序可不敢亂。不知道八老爺這趟回京。又從戶裡倒騰出什麼好玩意兒，趕緊亮出來讓咱們開開眼吧。」
司馬灰為了多蒙點錢。早跟羅大舌頭把詞兒編好了，此刻聽劉壞水一問，就為難地說：「我們家祖上那點產業早沒了，現在連處能遮風擋雨的房子都沒剩下，哪還有什麼戶裡傳下來的東西，不過這位羅寨主他們家裡，倒是有件壓箱底的玩意兒，就請老幾位給長長眼。」
劉壞水戴上老花鏡，斜眼打量了一下羅大舌頭，他閱得人多，一看羅大海身上的衣著和氣質，就知道這混小子肯定挺橫，可能是個幹部子弟，卻不像什麼名門之後，現在的幹部大多是工農出身，能有什麼戶裡傳下來的行貨？但也有可能是破四舊抄家時搶來的物件，便試探著問道：「不知這位羅寨主，是混哪個山頭的？」
羅大海一擺手：「什麼寨主團頭的，多少年前就沒人提了，您稱呼我羅大舌頭就成。」隨即從褲兜裡摸出一顆珠子，拿提前編排好的話說：「別看我爹是抗槍起義鬧革命的泥腿子，祖上八代沒吃過飽飯，說起古董玩器來，可跟您這專門倒騰古玩的比不了，您要是開飛機的飛行員，那我們家頂多就是個放風箏的。但我老羅家祖上代代善男信女，積了八輩子陰德，哪能沒留下一兩件壓箱底鎮宅的寶貝呢？如今傳到我這，家裡還真有這麼一樣拿得出手的東西，原本我是打算傳給後世子孫的，但誰讓咱們有緣呢，您要瞧著好您就給出個價，咱只當是交個朋友，我情願忍痛割愛了。」
劉壞水問道：「你這顆珠子還有傳承？」
羅大海說：「當然有，這珠子可是來歷不凡啊，真要講起來也夠催人淚下的，當年我爹我媽年輕時還沒參加革命，都是在鄉下種地的農民，面朝黃土背朝天，一輩子沒別的追求，就是積德行善做好事，有一回看外鄉來了一個要飯的老太太，懷裡抱著一花枕頭。我爹媽一看，這老太太在世上沒有半個親人，無依無靠的，真可憐，就動了惻隱之心，將她收留下來，當成自己的親娘一樣伺候孝敬。可這老太太始終不說自己是從哪來的，她身邊別無一物，只有個枕頭形影不離，後來小鬼子打進了中原，我爹就扔下鋤頭參加了八路，解放後進了城還拿這老太太當親娘對待。老太太臨終之前，對我爹媽兩口子說，你們收留我這孤老婆子這麼多年，此生無以為報，就把這個枕頭裡的東西留給你們，好好收著，可千萬別丟了。說完就與世長辭了。我爹媽就納悶了，修合無人見，存心有天知，我們老羅家是積善的人家，做好事從來不求回報，怎麼老太太非要留給我們一個枕頭呢？等發送完了老太太，到了晚上，兩口子回家把枕頭拆開，一看這繡花枕頭裡面除了蕎麥皮，就只有滴溜滾圓的一顆珠子，一拿出來，頓時滿室放光，才知是件寶貝，但誰也說不清它的來歷。直到後來有機會，把珠子拿到故宮博物院，請鑒定專家一鑒定，總算是搞清楚了來龍去脈，想當初八國聯軍打進了北京，慈禧太后逃出北京，派使臣前去跟洋人議和的時候，洋人們不肯輕易承認那使臣能代表老佛爺。八國聯軍裡頭有個曾經見過慈禧太后的將領，他還記得慈禧頭上戴有霞披珠冠，珠冠上有二十四顆夜光明珠，顆顆渾圓，都是一般大小，號稱『二十四橋明月』。他們就向清庭提出要求，讓前來議和的使臣攜帶一顆明珠作為信物。慈禧太后不敢怠慢，立刻從鳳冠上拆下一顆明珠，命一個帖身的宮女拿了，派御前侍衛火速送往京城，結果這小宮女半路逃脫，躲入民間，就此下落不明瞭。慈禧太后對此事大為惱怒，命人到處搜捕，結果始終沒能再找到那顆珠子，從此二十四橋明月就缺了其一。直至民國年間，大軍閥孫殿英盜掘東陵，也只從慈禧妖後的金絲楠木棺材裡，掏出了二十三顆明珠。經過很多專家的鑒定考證，我爹媽當年收留的老太太，極有可能就是那個攜珠潛逃的小宮女。可惜我父母沒見過世面，保存環境不當，竟然逐漸使珠子變得晦暗無光了，實在沒臉再獻給祖國了，這才最終傳到我手裡。雖說人怕老、珠怕黃，但至少它的歷史價值在那擺著呢，慈禧老妖婦戴過的二十四橋明月呀！您要是真有心要，我就豁出去割回心頭肉，勻給你們了……」
眾人聽罷之後，接連搖頭，對羅大舌頭手裡的珠子更是連看都不看，劉壞水不太滿意地對司馬灰說：「八老爺，您跟我們逗笑話呢？這二十四橋明月的段子，可打解放前就被人說廢了，但至今誰也沒親眼看見過有那顆珠子，就算它果真存世，也不該是這麼個傳承。」
司馬灰本意是想讓羅大海試試水深水淺，看情形今天來的這幾位，確實都是行家，自己要是胡說八道非栽跟頭不可，就從包裡拽出那件皮襖，擺到桌上給眾人觀看：「我這還有件東西，不過這玩意兒路數偏了些，也不知道老幾位識不識貨。」
「鬼鼓劉」一聽司馬灰身邊還有東西，便又來了興致，笑道：「路數偏了才好，咱這打小鼓的又喚作『百納倉』，天底下無有不收的東西，您先讓我仔細瞧瞧……」
劉壞水等人看到是件老皮襖，都覺得奇怪，收皮襖一般得去找當鋪才對，況且這件皮襖做工也不怎麼講究，絕不會是大戶人家的東西，不過他們越看越是驚異。劉壞水捧在手裡，翻來覆去的看了十多遍，才對司馬灰說：「八老爺，這件東西可真不得了，您打算要多少錢？」
（註：長生庫——宋時質庫別稱，類似於後世的當鋪）
第一卷 晴空怒雲 第六話 百年老鼠皮
「鬼鼓劉」識得這件皮襖絕非俗物，他問司馬灰：「這是深山老林中的百年老鼠皮，八老爺您想開到什麼價碼？」
司馬灰以退為進：「劉師傅，我算服了，您可真有眼力，竟然能瞧出是百年老鼠皮，我本來還想說這是火龍駒的皮，如今在您面前我不敢胡言亂語了，您覺得值多少錢？」
劉壞水點頭說：「看這毛皮應該是關外山溝子裡的火耗子，少說也活了一百多年，否則剝不下這麼大塊的皮筒子，以前康熙爺出去打冬圍，就要帶一副朝鮮國進貢的火鼠皮袖爐暖手，即便是在數九隆冬的日子裡，照樣能捏出一手的汗來，可那副袖爐還沒您這塊皮子的一半大小。」他並不急於談論價錢，又問司馬灰：「這件皮襖可有傳承？莫非是八老爺您祖上留下來的東西？」
司馬灰知道這裡邊的行市，倘若直接說是趙老憋所留，即便這塊百年老鼠皮再稀罕，那也是民間之物，抵不過康熙爺暖過手的火鼠袖爐。這時他就只能順口胡編了：「劉師傅，您知道我的家底，也不瞞您說，這件皮襖還真有些個來歷，要不是今天遇上了您，別人拿出龍袍玉帶我都不願意換它。想當年前清太祖皇帝努爾哈赤，以七大恨告天，十三副遺甲起兵攻明，在千百軍中，弓矢相交，兵刃相接，不知幾經鏖戰，取圖倫、滅哈達、並輝發、亡烏拉、平葉赫、斬尼堪外蘭、敗九部聯軍。那可真是……」
劉壞水聽到這說：「且慢，八老爺，我得攔您一句，您是不是想說這火耗子皮襖，是太祖皇帝偶然在山中獵獲，從此龍興關外，可他又因為忘了穿這件皮襖，才在寧遠城下。被大明督師袁崇煥袁爺轟了一炮？咱可都是知根知底的熟人，打樁那套話不提也罷，要讓我看這皮毛成色，剝筒子的時候頂多過不去民國。」
司馬灰暗罵：「這老不死的滿身賊骨頭，眼也忒毒了。」他知道不能再兜圈子了，索性交出實底：「這是在關外林場子山神廟裡所獲之物，反正就是塊百年火耗子皮，您看著給價。合適我就勻給您了，不合適我就拿回去墊床鋪。」
劉壞水是打解放前就專靠吃這碗飯為生的老油條了，他早看出司馬灰和羅大舌頭是急等著用錢，不愁這皮襖落不到自己手中，便直言道：「這深山老林裡的火鼠本身就非常稀少，它們專喜歡啃食松油蠟燭，一般壽命僅在十幾年左右。要是前清的哪個王爺貝勒府上，能有巴掌大的一塊。就能當寶貝藏著了。又只有潛養百年成了氣候的火耗子，才剝得下這整張皮筒，確實非常貴重。但不是我鬼鼓劉趁人之危，您千萬別忘了現在是什麼年頭。您就是拿來楊貴妃撫過的焦尾穿雲琴，趙匡胤睡過的七寶伏虎枕，可著四九城掃聽掃聽，那也只能論斤算錢，比廢銅爛鐵貴不到哪去。這東西雖好，奈何路數太偏，很難出手，普通人不識貨，識貨的人未必有錢。咱們兩家雖是累世交情。可年頭不對呀，如今情份才值多少錢一斤？所以我最多出到這個數……」說這話他伸出三根手指：「三百塊錢。我這沒二價，一個大子兒都不能加，您要願意勻給我，咱們當場現銀交割。」
當時普通工人的月收入不過幾十塊錢，跟長途列車往廣東運送生豬來回一趟才二十塊錢，三百塊錢說多不多，說少也不少，司馬灰明白這件火鼠皮襖，肯定不止這個價錢，可現在想出手，就得忍著疼被劉壞水狠切一刀，頂多換個仨瓜倆棗的。再說遠水不解近渴，如今這種形勢想找別的買主也很麻煩，只得同意將皮襖勻給劉壞水，兩下一手交錢，一手交貨。
劉壞水跟撿了狗頭金似的，笑得嘴都合不攏了，他讓餘人先散了，又問了問司馬灰離開北京之後那些年的去向，最後看了看表：「呦，這說話的功夫都到晌午了，二位都還沒吃飯吧？今兒我老劉請客，咱們到天興居吃炒肝兒去。」
羅大舌頭提議道：「溜肝尖兒有什麼好吃？我爹以前到北京開會，回家跟我說京西賓館裡的廚子手藝不錯，吃得過。我惦記這事可也不是一天兩天了，好不容易才來北京一趟，劉師傅你不如帶我們上那開開葷。」
劉壞水躊躇道：「京西賓館是招待首長們開會的地方，咱平民百姓吃飯不就為填飽肚子嗎，用不著那麼高的標準，再說炒肝兒也不是溜肝尖兒，兩碼子事，您要不去嘗嘗天興居的炒肝兒，可也不算來過北京啊。」
司馬灰還急著要找劉壞水打聽點事，正好借吃飯的機會談談，就說：「大老遠的去什麼天興居，我看胡同口有家賣炒疙瘩的，咱們對付著吃一口就得了。」
三人出了胡同，到路邊小吃店，要了二斤炒疙瘩，劉壞水總惦記司馬灰還有沒有戶裡傳下來的寶器，一邊吃飯一邊探問，司馬灰卻不理會，反問：「劉師傅，聽說您在解放後，也給人家打下手做些刮大頂的技術活兒，有這麼回事嗎？」
劉壞水嘿嘿一笑：「八老爺消息可真靈通，說得沒錯……」
羅大舌頭聽得不明所以：「刮什麼頂？劉師傅就你沖這老眼昏花的勁兒……還會剃頭？」
劉壞水邊說邊提了提套袖，對羅大海做了個用鏟子刮泥的動作：「剃頭是剃頭，不過剃的不是人頭，考古發掘隊——專業剃墳頭，給官家當了鏟匠，也叫抹子手。」
司馬灰見問對人了，就繼續向劉壞水打聽：「那您知不知道一位從法國回來的華僑，名叫勝天遠，是沙漠考古和田野考古專家。他回國後應該……」
沒想到司馬灰剛問一半，劉壞水便道：「勝老闆？那我太熟了，他可不是一般人，要說起來……我這把老骨頭還是他救的。」
原來劉壞水這夥人，都有祖傳的獨門手藝，有的擅長造假，有的擅長盜墓，鑒定古物尤是其所長。他們識山經、懂水法，憑著豐富的經驗，走在曠野間站住了看一看，抓起把土來聞一聞，就能判斷出地下有沒有古墓，連洛陽鏟都不用，解放後自然難逃法網，被公安機關抓起來判了刑，有些罪行嚴重的老賊，都被政府給槍斃了。
勝天遠1953年回國，接連主持了幾次考古發掘活動，他深感手下有經驗的人太少了，不敷分配，就寫報告請求釋放一批情節較輕的犯人，給他們戴罪立功的機會為人民工作，於是劉壞水等人。就被從監獄裡放了出來，他們一直跟著勝天遠當助手和臨時工。後來各地大多效仿了這種政策。皆聘請了一批老師傅協助考古發掘工作，但根據相關規定，不能夠轉為正式職工，要由勞動局統一管理。按勤雜工水暖工的待遇支付工資。