馬大人常對「譚道人」的事跡欣羨不已，感歎古術奇異，竟能控貓為盜，殘唐五代時有「紅線盜盒」之事，至今被稱做神妙無雙之技，想來也不過如此神通罷了。只可惜當年官府裡無人識得這番異術，就任其流落進盜賊之流中去了，否則收做公家之用，把這一番本事用於為間做諜，偷營劫寨，必定能建立些大功勞出來。
馬大人極有野心，想趁著粵寇之亂，顯些真實的本領出來，以便得到朝庭的賞識重用，他生性堅忍，向來通曉兵機，這一年多來在靈州主持經營團練鄉勇，著實同粵寇惡戰了幾場，雙方互有勝敗，漸漸使他深感孤掌難鳴，所以不分高低貴賤，到處網羅能人異士收為己用。
而且在槐園裡捕獲「老鼠和尚」之後，才發現「靈州」附近竟有造畜的奸徒活動，看樣子要圖謀不詭，想偷竊朝庭的庫銀。這夥人行蹤詭秘，手段更是奇異，絕難以常法追查。所以馬大人就想收買張小辮和孫大麻子，一是看重他們有「相形辨物」的本事，二是看這倆人滿身潑皮氣質，怎麼瞧也不像官府做公的，又兼言語便給，為人靈活機敏，無論是派其刺探情報還是跟蹤盯哨，都容易掩人耳目。所以要保舉他們破例先到捕盜衙門做個「牌頭」，再撥一夥眼明手快的公差，隨時聽候他們兩人調用，專門緝捕老鼠和尚的一眾同黨。
張小辮能得活命，已是滿口的念佛不止了，萬沒想到這場天大的官司，不僅與自己再沒一絲牽涉，更得到官家抬舉，可以做個捕盜拿賊的「牌頭」，可這在往日裡也就罷了，但是現在正是天下大亂，賊寇橫行的時節，慢說什麼官家的王法了，就連那封疆的大吏，也有被賊人砍去了腦袋的，自己這點本事豈能頂用？夾在黑白兩道裡可不是好受的，稍有閃失就得搭上這條小命。
但張小辮看這馬大人也是位心狠手辣的人物，哪敢不從他的意思？暗暗盤算著，不如權且應了差事，瞅個機會溜出城去，這教「天地紛擾爭戰時，恰似英雄一盤棋」，其中的輸贏成敗，不知要耗費多少無辜性命，張三爺是窮怕了只圖富貴，可從不想參與什麼英雄的事業，也絕不想當做官府的走狗和棋子。
馬大人看出他的意思，知道這倆小子皆是市井出身的草莽之輩，只有曉以忠義，或是許以重利，才能夠籠絡得住，便對二人說，以往國家任用賢能，最看重著科舉出身，除此之外，任憑你有什麼奢遮的手段，也是一概不用，只此一個門檻之下，就不知埋沒了多少奇謀巧智之士。可如今粵寇做亂，朝庭正值用人之際，你們都是有些本領的，何必自甘落入平庸凡俗之中，到頭來與草木同朽。世上雖有屠龍的寶劍射鵰的弓，可也需有人使用才得施展，你們倆算是命裡遇著貴人了，本官慧眼識珠，見你們果是有些膽識的，可以提拔起來酌宜使用，故此願意抬舉攜帶你們一場，只要能將造畜的妖邪之徒一網打盡，絕不吝惜重金犒賞。
孫大麻子生性耿直，喜的是說強誇勝，自稱好漢，他聽馬大人所言正是觸著了豪傑襟懷，當即跪拜下去，「造畜」之賊天理難容，既是替天行道為民除害的舉動，俺孫大麻子憑爺吩咐，願出死力擒賊。
張小辮卻心想「也不知你這老大人是慧眼識珠，還是牛眼識草，為何偏偏看中張三爺相貓的本事？但此時就別敬酒不吃吃罰酒了，先想辦法謀了官家的重賞，到時候看情形不好，三爺再抽身溜撤不遲」，打定了主意，當下便跟著孫大麻子一同領了差事。這正是「要圖平賊定寇事，預備擒龍伏虎人」，畢竟不知後事如何，且聽下回分說。

第二話 一千三百刀
且說巡撫大人安排張小辮和孫大麻子，在靈州城裡做了捕盜的「牌頭」，又把小鳳收留在府裡，表面上是念她孤苦，讓她服侍馬夫人暫做個使喚丫頭，實則是當做人質，以防張小辮二人腳底抹油溜之大吉。
張小辮精滑透頂，如何看不出來這個用意？心中暗罵馬大人看似慈眉善目，卻實是老謀深算，肯定是想「以賊治賊」，利用「相物」之術，來對付「造畜」的邪法，可小鳳又值得什麼斤兩？只等三爺我尋得幾注財帛，趁早找個機會捲了錢遠走高飛才是。
孫大麻子卻另有一番見識，還以為馬大人識得好漢，有意抬舉重用他們，就勸張小辮道：「俺常自思量著，咱們兄弟本是何等樣人？打生下來便是粗茶淡飯的過日，即便手邊有了金銀也不知如何使用，發財後反倒覺得全身都不自在。又擔心槐園筷子城裡藏的銀子實在太多，你我驟然得了如此大的富貴，只恐天理不容。到最後果然生出事來，驚動了官府，惹來一場官司上身。不過到頭來雖然富貴成空，卻幸而因禍得福，受馬大人的賞識做了牌頭，咱們必當盡心竭力圖效犬馬之勞，不可再生非份之想了。」
張小辮並不理會他這番道理，俗話說得好，「衙門口朝南開，有理無錢莫進來」，又道是「車船店腳衙，無罪也該殺」，在衙門口裡聽差的「三班四快」，從來都是拆剝人家的祖師，捕快牌頭正是那「三班四快」中的一快，這等差事雖然有些油水可撈，死後卻是沒有面目去見自家列祖列宗的，哪有什麼興頭認真去做？但眼下城外刀兵四起，想逃也難以逃遠，只好充做捕盜的「牌頭」，權且混它幾日再做道理。
有話即長，無話便短，轉眼就到了設法場處決「潘和尚」的日子，從一早起來，監牢中的獄卒們，就按「發送紅差」的慣例，給「番和尚」披紅掛綠，全身上下揩抹乾淨，並在兩腮上畫了胭脂，於死牢中擺下四大碗雞、鴨、魚、肉，並預備了一罈子水酒，勸他吃飽喝足了動身上路。
「老鼠和尚」下獄時已被挑斷了大筋，雖是變成了一個廢人，卻一直還盤算著如何砸牢反獄逃將出去，萬沒料到這麼快就上法場，自知今天無論如何都躲不過去極刑之苦，索性把心橫了，放開肚皮，吃了最後一頓「斷頭飯」。
這時便有官差前來提人，將「潘和尚」從深牢大獄中起出，打入囚籠木車，由兩百多名團勇押解著遊街示眾，一眾兵丁橫眉立目，殺氣騰騰，個個都是「弓上弦、刀出鞘」，一陣陣敲打碎鑼破鼓開道的喧鬧聲中，推動著囚車，緩緩來至城中十字街心。
此時靈州城裡的許多百姓，都已聽聞拿到了盜竊庫銀的巨賊，而且此賊還偷拐小孩，這些年在附近丟失的孩子，多半都被此賊煮來吃了，實該千刀萬剮。
滿城中人，無不對其切齒痛恨，都恨不得食其肉、寢其皮，眼看今日正午就要處以極刑了，自然是奔走相傳，盡來觀看，來得人實在太多，城牆也似的砌將起來，攪做了人山人海，連四周樓閣房頂的瓦簷上都站滿了人，人人都想看看如何收拾這專吃人肉的惡賊。
臨著街心的一處高樓，是座二層的閣子，視野最為開闊，被設為了監斬台，由帶兵鎮守靈州藩庫節制軍務的圖海提督，與那位總領團練的馬大人共同監斬，為防有歹人來劫法場，或是有粵寇趁亂偷城，便派兵借嚴封鎖了各道城門，又調數營精銳團勇，各執犀利火器，暗藏在法場附近隨時聽令，真個是「伏下快弩射猛虎，沿江撒網捉蛟龍」。
古代處決犯人，行刑的「法場」向來都選在街口市心，有意讓民眾圍觀，為了讓大伙知曉官家法度森嚴，不敢輕易犯禁，但事與願違，處決犯人的活動，往往都被當成了最大的「熱鬧」來看，端的是鮮活生動，遠比聽書看戲要來得刺激。在振壓農民起儀的那些年月，官府使用的「酷刑重典」遠遠多於往日，一到開設法場的日子，看熱鬧的人就如同逢年過節趕廟會一般，有好些個潑皮閒漢，不辭起五更爬半夜之苦，就為了搶到個極近的好位置看得真切，又有幾個真正將朝庭的「王法刑律」放在心上？
張小辮和孫da麻子做了公差，被派到法場刑台下看押「老鼠和尚」，一眾團勇公差把用刑的木台圍得裡三層外三層，但四周的百姓太多，任憑抽打喝罵，仍是爭相擠到前邊來看，一時間人挨人人擠人，擁得水洩不通，被擠壞的人們哭爹叫娘，整個街心亂做一片。
張小辮前天從「貓仙祠」的野貓當中，把那只偷溜的黑貓找了回來，本想今日藉著做公之便看回熱鬧，誰知和孫大麻子被擠在囚車旁，竟是一動都不能動，那黑貓也被擠得無處容身，只好蹲在了張小辮的帽子頂上去看熱鬧。
張小辮見馬大人等官員都在樓上端坐，不禁覺得心中煞是不平，心想若不是三爺使出手段，官府如何拿得到「老鼠和尚」？可如今風光都被旁人佔了，滿城百姓誰知三爺的功勞？又想「有道是英雄不問出處，這捕盜的牌頭無品無級，比起芝麻綠豆也還不如，螻蟻一般的腳色，有什麼稀罕？倘若三爺朝一日發了跡，做個封疆的大吏，才不枉在公門中走這一遭」。
他正胡思亂想的做白日夢，就聽四周的人群忽然炸開來一般，暴雷也似的喧嘩喝彩聲，一陣高過一陣，正不知為著什麼，他急忙尋聲看去，原來是靈州城的劊子手「劉五爺」帶著四個手下來了，那劉五爺從祖上六代起，就全是公門裡吃紅飯的，傳下來的手藝非同小可，是刑部親點的劊子，以前一直在京城聽差，這兩年告老還鄉，才被調回了靈州原籍。
巨賊以妖術偷盜「藩庫」庫銀，以及驅鼠吃人子嗣，乃是震動天下的大案，所以今天處決「老鼠和尚」，官府特意請了已經封刀的劉五爺出山，據說劉五爺得過真傳，手藝十分了的，不管是砍頭斬首，還是剜膽摘心，在他刀下動起刑來都好似「行雲流水」一般。
只有犯了滔天大罪或是身份不凡的刑徒，刑部才能請出他老人家掌刀執法，即便當年在京城裡，也是等閒難得一見，今日竟要在家鄉父老面前施展手段，圍觀之輩自然止不住喧嘩起來，那劉五爺在靈州百姓眼中，就像是位成了名的戲子一般，自他邁步登上刑台，每一舉手、每一投足，都要引得台下發出一片片喝彩聲來。
張小辮和孫大麻子也曾聽過劉五爺「刑部劊子手」的赫赫大名，連忙掂起腳尖，抻著脖子去看，只見那劉五爺六十多歲的年紀，生得體魄魁梧，豹頭環眼，闊口裂腮，頜下髯叢如蝟，鬍鬚雖已半白了，但精神攫碩飽滿，腦門子油亮油亮的，一席短衣襟小打扮，身上連肩搭背，繫著白練也似的一條圍裙，目光中凜然有股殺氣，不怒自威，恰似那殺生的修羅魔君在世。
劉五爺的圍裙也不是一般的東西，乃是先皇御賜之物，尋常行刑的儈子，向來是光著膀子，或是穿了號坎甲馬，再繫條屠戶般的黑圍裙，可劉五爺手藝不凡，不管是斷首凌遲，還是剝皮摘心，身上刀上從來不見一個血點，刀是祖傳的寶刀，身上是皇上賞賜的白腰，如此裝扮，正是為了顯出自身藝業過人，使見者皆驚。
再看劉五爺的四個徒弟，活脫是四大金鋼投胎下凡，刀砍斧剁般的一邊高矮，顯得好不齊整，全是膀大腰圓虎力熊心的彪形大漢，油光光的大辮子打了團結盤在頭頂，身上的紅邊灰底號坎敞開一半，袒胸挺肚，把胸口黑雜雜的一大片護心毛露在外邊。
這爺兒五個，滿面的殺氣，目光所到之處，打量到誰身上，誰就得打個寒顫，冷汗淋漓，那真是「直教膽小驚欲死，縱是石人也流汗」，圍觀的眾人都不免暗自慶幸：「幸虧今天上法場受刑的不是我們。」
劉五爺帶著四個徒弟，上了半人多高的木台，先對著樓上監斬的官員抱拳行禮，隨後對父老鄉親們施了一躬，他也是有心要賣弄些個手段，讓徒弟們當著眾人的面。取出攜帶的幾個大皮囊，打開整頓起來，裡面無非是砍腰的「鬼頭刀」、斬首的「剁魂斧」、剝皮的「摋利刃」、掏心的「剜腸劍」，還有各種「帶鉤、帶刺、麻花檸轉兒」的刑刀法刃，都是尋常百姓叫不出名目的器械，琳琅滿目，足足有不下百餘件之多，在日光下一陣陣泛著寒光。
這時已有刑吏驗明罪犯正身，然後宣讀罪狀，按律斷了番和尚一個「剮」字，此等妖魔匪類，若不處以千零萬碎之極刑，委實難平民憤，故此要請「刑部劊子手」劉五爺割滿一千三百刀，待到午時三刻，聽得三聲號炮為令，就要動法刀行刑。
圍觀的百姓頓時滿場嘩然，眾人一來是恨極了「潘和尚」，二來聽說要割一千三百刀，乃是地方上前所未見的大刑，正要看劉五爺行刑如何施展手段，底下的人群中對此議論紛紛，有的人說：「這回可算是來著了，咱就等著開眼吧，一般凌遲碎剮，只不過一百二十刀，要割滿一千三百刀才讓犯人斷氣，可不是尋常的手藝能做到的，當今世上，除了刑部劉五爺，誰還有這等本領？」
有的人稍稍有些見識，聽了此話便搖頭說：「這個卻不然了，凌遲碎剮為本朝最酷之刑，平時難得一見，但現在正是平寇定亂之時，一旦捉到了發逆反賊，無不用此極刑處決，所以這幾年咱們見碎割活人也見得多了。可你發現沒有，越是那精壯結實的漢子越是能勁得住多割幾刀，饒是如此，二百刀下去也僅剩一具血肉模糊的骨頭架子了。而那肥胖之輩，則根本無從下刀，一刀下去不免連皮帶膏的扯下一堆，像老鼠和尚這賊廝生得如此肥頭大耳，能割夠他二三百刀已是大手段了，想剮足一千三百刀卻又談何容易，恐怕劉五爺一世英名，臨老卻要栽在咱這靈州法場上了。」
張小辮被擠在台前，聽那幾人議論不休，便譏諷他們毫無見識，對眾閒漢誇口吹噓道：「一千三百刀算得什麼？在前朝中，割滿三四千刀的大刑也是有的，北京城裡的刑部劊子手個個身懷絕技，都是世代傳授下來的神妙手段，外人絕難得知，三爺當年在京親眼見過刑部劊子們練刀，原來要先從最大的大牲口上身上練起，割牛割馬割騾子，最後越練越小，刀數卻是不減，直練到雞犬鴨鵝老鼠兔子才能出師。」
眾人初次聽聞，也不知他說的是真是假，有些短淺之人只顧稱讚，想不到這位牌頭年紀輕輕，就有如此見識閱歷；有些人則認為張小辮之言純屬無稽之談，牲口肉多體粗，豈能和犯人相提並論？再者刑部劊子手的本事再大，又怎麼可能在老鼠身上割幾千刀？這「碎剮凌遲」的極刑又不是剁肉餡子，要割滿一千三百刀，必須每一刀割下一塊皮肉，而且在剮至最後一刀之前，犯人是絕不能斷氣的，否則劊子手與犯人同罪，差了多少刀都要著落在自己身上。
眾人亂遭遭的正自議論不休，就聽「咚隆」一聲號炮響起，眼見午時三刻將至，這正是「閻王下了勾魂狀，無常二鬼索命來。」畢竟不知「刑部劊子手」劉五爺，如何碎剮「老鼠和尚」整整一千三百刀，且聽下回分解

第三話 凌遲
自古怨債相償，殺人的填命，欠債的還錢，多是因果上的事情，說它一年也說不過來那許多，那些個遭受官司刑獄之苦的，也都是由此而生，計較不得。但聽得一聲號炮響過，眼看午時三刻將至，劉五爺讓他的四個徒弟充做副手，先將潘和尚從台下囚車裡起出，綁到法場行刑的木台之上，那刑台當中有個「金」字形的木頭架子，糙木鐵環上邊烏黑的血跡斑駁，都是以前用刑時所留。
劊子手們一言不發，動手把潘和尚綁定了，三下五除二，就剝淨了他身上的囚服，隨後捧著刑具法刀候在一旁聽命。這時第二聲號炮響過，法場四周圍觀之人，都知道在轉眼之間，便要把這惡賊千零萬碎，大多注目觀看，嘈雜喧鬧的人群頓時安靜了許多。
劉五爺請監斬官在名牌上勾了紅叉，反身走到潘和尚身邊，按慣例抱拳說道：「今天是劉五來送潘爺上路，咱們往日無怨近日無仇，劊子手掌刑執法，無非是被上差下派，推辭不得，等會兒萬一有照顧不周全的地方，還請潘爺多多擔待。」
潘和尚落到了這個地步，早已萬念如灰，但在法場上眾目睽睽，他還要硬充好漢，嘴角子一陣陣抽動，表情詭異地獰笑道：「久聞刑部劊子手劉五爺大名，不想竟死在您老的刀下，也算是本法師的造化。本法師臨刑別無所求，只求您老用刑時手底下利索些，給咱來個痛快了斷。我死後走在黃泉路上，也忘不了念著您老的好處……」
劉五爺連眼皮子也不眨，冷冰冰地說道：「古有聖賢立綱常，今有王法大如天，潘爺惹下的是彌天大罪，身上又背著百十條人命，最後怨魂纏腿被官府拿獲，才被斷了個碎剮凌遲的極刑。今天這一千三百刀，可是一刀也少不了的。咱勸你不妨想開些，在陽世多受些凌碎之苦，到陰曹裡卻能早得解脫，趁著第三聲號炮未響，還有什麼話要交代的儘管留下。」
潘和尚想到要被碎割一千三百刀之苦，不由得心寒膽碎，心中怨毒發作起來，沉默半晌才說：「本法師生來慈悲，最喜歡哄耍小孩子為戲，自從修煉金剛禪以來，食過胎男童子一百五十有餘，此乃超脫他們前往西天極樂世界的大善舉。眼看著便能成就正道，得一個出有入無的法身，誰知竟被一班小賊撞破了法相，使我落到了官府手中，挑筋穿骨吃了好一番折磨，今日又要使出歹毒手段，讓本法師受盡零割碎剮之苦……」
潘和尚越說越恨，繼續咬牙切齒地說道：「我就算到了陰世，也必化為厲鬼，找你們一個個地索命報仇。劉五爺你是專給官家掌刀的鷹犬，操你***，你與馬天錫那狗官壞過多少好漢的性命？你們通通不得好死，爺爺早晚從陰間回來找你們索命！」
劉五爺發過無數紅差，以往那些死囚伏法之時，或是對劊子手軟言相求；或是罵不絕口；又或是默然不語；更有受驚不過，在法場上屎尿齊流之輩。他多是見得慣了，絲毫不以為意，當下任其破口大罵，也不同潘和尚再說什麼。
週遭圍觀的百姓卻大為惱火，都說如今真是沒有王法了，這老鼠和尚罪大惡極，此等丑類死到臨頭之時，竟然還敢口出狂言，真是個挨千刀的賊殺才。更有許多家裡丟失小孩的，一發對其恨得入骨，紛紛撿起爛菜石子投向法場，有領隊的軍官趕緊指揮團勇把持局面，以防亂民蜂擁上來攪了劊子手行刑。
此時又有許多苦主，紛紛擠到前邊，偷著把錢塞與法場附近的公差，他們要等動刑之後，討買幾片潘和尚的碎肉。這裡邊也不光是被賊人拐去小孩的苦主，還有許多家裡有病人的，因為早年間有種說法，凡是法場上出紅差，犯人身上的血肉都能做藥引治病，監刑的公差們往往可以趁機撈點油水，只不過不敢明面交易。