丑蛋的爹和妹妹也是前年那一次死的，現在家裡只剩下丑蛋和經常發瘋的娘。
聽到那一聲尖嚎，苗君儒的內心沒來由地一抽，拔腿朝村西頭跑去。
石屋前圍了不少村民，丑蛋的娘癱坐在屋前的台階上哭嚎著，屋子前面圍了不少村民。守春的手裡捏著一張紙，不斷發出歎息。他見苗君儒走過來，忙上前說道：「你看看，你看看，這上面寫著什麼？」
苗君儒接過一看，見這張草紙上用木炭寫著：拿三袋糧食和五十塊現大洋，今晚酉時之前送到十八里盤的大樟樹下，逾期人頭伺候。下面畫著一個骷髏頭。
守春說道：「除了丑蛋之外，村裡還不見了兩個上山砍柴的。這張紙就放在村西頭你昨天差點被埋的地方，是醜蛋娘發現的，上面還有一件丑蛋的衣裳。你說這上面都寫的啥？」
苗君儒說道：「要你們今晚酉時之前，拿三袋糧食和五十塊現大洋，去十八里盤的大樟樹下換人。」
守春說道：「這麼說，他們是被土匪綁了票了？讓我們拿東西去換人？」
苗君儒點了點頭。這年頭，土匪綁票的事情實在太多，土匪要的是錢和糧食，只要保證把錢和糧食送過去，人就沒事。
守春為難地說道：「三袋糧食，村裡倒還有，可是那大洋，村子裡確實連一塊都拿不出來！」
苗君儒問道：「那你們從山外面買媳婦，用的是什麼？」
守春說道：「糧食，山羊，另外加一點金子。」
苗君儒笑道：「有金子就成，金子能換大洋。照眼下的行情看，一兩金子能換二十到三十塊大洋呢。」
守春說道：「祖宗傳下的規矩，金子只能用來娶媳婦。」
苗君儒火了，罵道：「人都要死了，還留金子做什麼？」
崔得金從人群中走出來，將苗君儒手裡的那張紙拿過去看了看，罵道：「又是這個傢伙，怎麼敲詐起老百姓來了！」
苗君儒問道：「你認識他？」
崔得金說道：「下面這個骷髏頭是山外一股土匪的標識，當家的叫李大腦袋，窮人出身，手下有好幾十號人。平常他們只綁地主老財的肉票，也打鬼子和漢奸。肖司令幾次想收編他們，可他就是不答應。這陣子鬼子掃蕩得厲害，估計他們在山外待不下去了，才逃到山裡來的。這事既然被我遇上了，我可不能不管。」
苗君儒問道：「你想怎麼管？」
崔得金說道：「我是八路軍，我去見他們，對他們曉以民族大義，勸他們不要為難老百姓，把人給放回來。」
苗君儒說道：「你不是說鬼子掃蕩得很厲害麼？他們這麼做，也是沒有辦法的辦法。都快餓死了，誰管什麼民族大義呀？」
崔得金的臉色變得很難看，問道：「那你說該怎麼辦？」
苗君儒說道：「還能怎麼辦？拿糧食換人呀。」
崔得金問道：「就算這一次拿糧食把人換回來了，可他們下一次還要，那怎麼辦？」
苗君儒說道：「我們可以跟他們說，村裡就這點糧食，都給他們了。土匪也是人，他們可以去別的地方想辦法。」
崔得金說道：「那好吧，我和你帶糧食去換人，你對他們說吧。」
守春很快叫人裝了三袋糧食，拿出一小塊金子遞給苗君儒，低聲說：「糧食可真的不多，金子倒還有一點，你要真能把人救回來，我也給你一塊。」
苗君儒掂量了一下手裡的金塊，約莫有二三兩重。就這麼一個大山溝裡的小村子，居然能拿得出這麼多黃金，要真讓土匪知道，還不直接來搶呀？當下說道：「我盡量把人帶回來。」
三袋糧食就放在驢車上，崔得金想往裡面塞一隻長槍，被苗君儒制止住了。崔得金叫道：「跟土匪打交道，得防著點兒。」
苗君儒說道：「我們是帶著誠心去的，連你身上的那支槍也得留下。如果沒有膽量，我勸你還是不要去了。」
崔得金解下身上的盒子槍，大聲道：「槍林彈雨我都鑽過，還怕了那幾個土匪不成？走。」
兩個人趕著驢車，朝山外的十八里盤走去。
十八里盤是一道陡坡的名字，上下十八里，距離抬棺村有二十幾里山路，山路沿著山腰轉悠，一側靠山，另一側是深不見底的山溝。對抬棺村的村民而言，翻過十八里盤就是山外了。村裡有兩個媳婦，就是從十八里盤外的地方買來的。
大樟樹就在十八里盤的最頂上，苗君儒和崔得金趕到樟樹底，已經是午後了，可離酉時還早，這一路上，他們誰都沒有說話。
眼看著日頭漸漸偏西，從山道那邊終於來了兩個人。走在前面的那人鬍子拉碴的，長得虎背熊腰，看上去四五十歲的樣子，頭上戴著狗皮帽，上身穿著粗布棉衣，披著老羊皮襖，腳上穿著一雙破皮靴，腰裡繫著一條寬皮帶，插著兩支盒子槍，還有一排繫著紅布的飛刀，走起路來腳下虎虎生風。他的身後跟著一個背漢陽造的壯漢。
兩人的腿腳都很快，轉眼間就來到了苗君儒的面前。
苗君儒從車上跳下來，上前拱手道：「當家的，我們是帶糧食來贖人的，糧食在車上。都是窮人，這錢實在拿不出來，還求你高抬貴手，請把人放了吧？」
那人上下打量了苗君儒和崔得金一番，拔出手槍指著他們說道：「你們不是那個村裡的人，說吧，給老子唱什麼戲呢？」
苗君儒說道：「我們確實不是村裡的人。我叫苗君儒，是北大的考古系教授，他叫崔得金，看他身上穿的那衣裳，就知道他是什麼人了吧？」
那人只瞟了一眼崔得金，便把眼光定在苗君儒的身上，驚喜地問道：「你說你叫苗君儒，是北大的考古系教授？」
苗君儒說道：「不錯，我就是苗君儒，如假包換。」
那人哈哈笑道：「咱們這回可真踢到寶了。兄弟們，都出來吧。」
從大樟樹後面的山林陸陸續續走出十幾個人來，有的手裡提著漢陽造，有的拿著大刀和梭鏢。丑蛋和另兩個村民被人用繩子捆著，嘴裡還塞了破布。
苗君儒說道：「這位當家的，我可不認識你。」
那人朝苗君儒拱手道：「在下叫李大虎，江湖人稱李大腦袋。你不認識我，該認識邯鄲城內有朋客店的韓掌櫃吧？」
苗君儒說道：「我和韓掌櫃確實有些交情，怎麼了，你認識他？」
李大虎笑道：「像我們這種在刀口上舔血的人，好歹也認識幾個人吧？我聽韓掌櫃說，他認識一個北大的考古系教授，叫苗君儒，可有本事了，不管什麼真假古董，一眼就能看出來。」
苗君儒問道：「莫非你有古董讓我看？」
李大虎說道：「我手下有個兄弟，外號老地耗子，從地下掏出來一點兒東西，正想找個會看的人給看看，估個價，也好找買家。」
苗君儒問道：「東西在哪裡？」
李大虎說道：「離這兒不遠，我帶你去就是。」他接著對手下的人說道，「如今鬼子封鎖得很緊，有錢也買不到吃的，看在苗教授的面子上，收下糧食，錢就不要了。兄弟們，把人放了！」