這日午後，他們踏上下塘集的街口。
看著街道兩旁形形色色的鋪面，以及各種攤販，青石街道上來往的人流，熟悉的氣息迎面而來，板栗忍不住迎著寒風張開雙臂，哈哈大笑。
引得街上人都對他瞧，他絲毫不以為意。
街上人多，春子和冬子都下了馬，在前邊引路；嚴師傅等人騎馬走在兩邊，將板栗和葫蘆護在中間，後面跟著四五輛車，牽出老長一串。
正行走間，忽然從道旁竄出一大一小兩個邋遢少年，衝著板栗和葫蘆就奔過去，嘎嘎地笑著，那個大些的還對他們猛搖手。
嚴師傅嚇了一跳，急忙催馬上前擋住，喝道：「不要命了是不是？要是叫馬撞了你，你倒霉不說，還帶累我們。」
虧得他們走的不快，不然剛才就撞了人了。
兩邋遢少年仰望著擋在面前的大馬，和馬上嚴厲的漢子愣住了。
那個大些的也就十二三歲的模樣，穿一件破襖子，渾身髒兮兮的，肩上背著個舊包袱，腳下穿的是草鞋。他頭髮亂糟糟地堆在頭上，臉上黑乎乎的，一雙眼睛倒烏黑明亮，怔怔地看著板栗跟葫蘆，張張嘴想要說什麼，卻又閉上了。
那個小的也就十來歲，躲在他身後，一手揪住他破襖後擺，探頭往前看。那頭上的亂髮結成一縷縷的，耷拉下來遮住半邊臉。
葫蘆和板栗先還沒在意，只當是小乞丐，吩咐嚴師傅不要為難了他們，給些銅板讓他們買包子吃。
可是，目光一掃過那兩個少年，看著他們純淨的眼神，沒來由的，心裡一動，葫蘆首先喊道：「等下。」
隨即和聲問他們想幹嘛。
那個大些的少年忽然靦腆地低下頭，又像在笑；小的緊緊拽著她的胳膊，將頭埋到他肩後，似乎很害怕。
板栗忙問道：「可是缺錢？」
問完覺得自己真蠢，人家那樣子可不就是缺銀子麼。
嚴師傅也是狠狠地抽了抽嘴角，見他們堵住了街道，忙掏出一錠銀子——約莫二兩的樣子，遞給那個少年道：「喏，這個給你們。我們還要趕路，不能跟小兄弟多說了。」
那少年卻不接，期盼地望著板栗跟葫蘆，小聲問道：「我們……我們能不能跟你們回去？」
見眾人神情愕然，急忙又補充道：「我們會幹好多活。」
那個小的也急忙抬頭猛點，眼巴巴地瞅著葫蘆。
葫蘆心中一擰，剛要答應，劉黑皮在旁插話道：「我們家不缺人。不如接濟你們幾兩銀子，你們在這集上好好尋摸，看有沒有鋪子招夥計或者酒樓要打雜的，只要勤快，不愁找不到工做。」說完，又對嚴師傅使了個眼色，「嚴師傅，你再多給他們幾兩銀子。」
這就是不樂意了。
他並非有意要駁回葫蘆的決定，而是出門在外，須得小心，若是遇見可憐的就收留，那可就沒個底了，也容易讓人鑽了空子。
板栗跟葫蘆也知道這點，只好歉意地對兩人笑笑，又相互對視一眼，覺得今兒真怪了，咋這麼心軟起來。
嚴師傅給了五兩銀子給那兩個小子，然後眾人就走了。
走出好遠，板栗回頭，見那兩少年還在對他們張望，心裡極不舒坦，硬著心腸轉頭，納悶地問葫蘆道：「今兒是咋了？」
葫蘆搖頭道：「我也不曉得。就是覺得他們挺可憐的。好了，嚴師傅也給了銀子，他們既然能幹活，就不怕在集上找不到工做。我們還是先去濟世堂，看看小蔥跟淼淼回來沒有。」
說起這個，板栗急忙點頭，遂高興地跟劉黑皮說了，一行人便趕往濟世堂。
結果，兩人白高興一場：小蔥跟秦淼居然還沒回來。
板栗忍不住抱怨道：「妹妹也不小了，咋能這麼不曉得輕重哩？一去兩年不回來，她當自個是男娃麼！也不擔心爹娘爺奶惦記。」
葫蘆聽了歎氣，也是憂心忡忡，這回家的興奮勁頭立時消了一半。
不管咋說，家裡還有其他親人，離家兩年，在外不覺得，離家越近，還是有些期待的，再說，離過年還有一個多月，沒準哪天小蔥她們就回來了。
於是兩人收拾惆悵的心情，重新說笑起來。
出了下塘集，踏上通往清南村的大路，眼看就要到家，所有人都高聲說笑起來。
這一路到清南村，不斷碰見熟人，寒暄打招呼，說笑幾句，竟是沒個停歇的。
出了老村，一條樹木夾道的村路通往山邊的新村，兩旁的桃柳已經掉光了葉子，從枝條空隙間能遠遠看見鄭家大院的門牆，以及從院牆後透出的綠竹尖梢，汪汪的狗叫聲和小娃兒笑鬧聲從院子裡傳出。
這時候，葫蘆跟板栗終於忍不住了，打馬直奔過去。
一番喧鬧吵嚷後，老老小小都從各屋湧了出來。
冬天，又恰是學堂休憩的日子，青山黃瓜他們都在，一幫少年圍住兩人大叫大笑。
寒暄問候身體的，問在外見聞的，問土產禮物的，吵得讓人頭暈。
葫蘆看著眼前的弟妹們，個個都竄高了一截。
小叔青山身材越發魁偉，也跟爺爺越來越像。
二弟黃瓜出落的讓他這個大哥也看不過眼了，心裡腹誹，這娃兒別是投錯了胎吧？十二週歲，正抽個條的時候，明明一身不打眼的青灰衣褲，卻襯托得他臉兒白淨，眼兒水潤，唇兒紅嫩，其嬌媚硬是生生壓了小妹紫茄一頭。
三弟黃豆終於把榪子蓋頭留成了小羊角，個頭也到自己肩膀了，可那雙骨碌轉的眼珠，手腳一刻不得閒的模樣看上去更顯淘氣，一副欠收拾的模樣兒。
四弟青蓮看上去還是那麼安靜，比他這個當大哥的還悶。
嗯，還是紫茄妹妹最討人喜，那溫柔可人的小模樣，純淨無暇的眼神，誰見了也捨不得不疼她。
第092章煞星降臨
他腦子裡挨個把面前的娃兒都評價一番，剛想開口招呼，就見板栗大笑著上前給了青山一個熊抱：「小舅舅，你長得越來越像外公了。」
轉身對黃瓜：「黃瓜表弟，你這模樣……咋比紫茄還美哩？」
不待黃瓜發作，又對黃豆咧嘴道：「黃豆表弟，你說怪不怪，我見了你手就癢癢，咋這麼想揍你哩？」