廣場的一個牌子上寫著——請不要在這裡大小便！
　　四周的牆面和地面上有很多手機號碼，後面寫著「辦證」。
　　劉朝陽和近千個露宿於廣場上的打工者在警察、武警和聯防隊員的押解下，到一條小街巷裡擁擠著過夜。第二天，他們重新回到廣場上，他們聚集的地方形成一個臨時的勞務市場，每當有包工頭到來，呼啦全圍上去，包工頭像挑牲口一樣打量著這群人，劉朝陽和其他幾位體格健壯的民工被選中了。
　　華城巖鎮附近有很多私營的小煤窯，劉朝陽第一次下井的時候是一個早晨，陽光照著，他瞇著眼，天上雲淡風輕，他的身體緩緩下降，從那以後，他整整一年都沒見過太陽。礦工們每天就睡四小時，頓頓有肉，但不讓喝酒，伙食好並不是老闆慈悲心腸，而是為了使礦工們工作效率更高。在井下，一個叫丁老頭的老礦工告訴劉朝陽，這裡已經整整三年沒發工資了。如果誰膽敢去討要工資，就會有一幫打手來揍他，甚至連拉煤的司機也跑過來踢上幾腳。
　　「不發工錢，為什麼還要給他幹呢？」劉朝陽問。
　　「就是因為老闆扣著工錢，所以還要繼續幹下去。」丁老頭回答。
　　一年後，丁老頭成了劉朝陽的盜墓同夥。這個山西老人一生的經歷可以用一個字來概述：窮。如果用兩個字來概括就是：礦工。在他還是個孩子的時候，就開始挖礦，他的母親曾經收集河邊的蘆花給他做了一件棉襖，井下潮濕、悶熱，一夜之間，他的棉襖竟然發芽了，長出了一棵小樹苗。長大後，他的夢想就是自己開一個煤礦，也許一個男人的夢想從來都不會實現吧，所以，他窮了一輩子，從一個朝氣蓬勃的年輕人，直接成為一個焦枯瘦弱的老頭子。
　　丁老頭是個有經驗的礦工，這種經驗在以後的盜墓生涯裡得到了極大的應用。
　　有一次，他指著頭頂問劉朝陽：「知道上面是什麼嗎？」
　　「是泥。」劉朝陽回答。
　　「泥上面呢？」
　　「不知道。」
　　「是一條河。」
　　他們挖礦和盜墓的間隙，還做過一件事——他們把煤礦老闆給綁架了。起因很簡單，因為老闆不發工資。和所有綁架案一樣，丁老頭和劉朝陽把老闆捆上，藏在一個隱蔽的地方，然後打電話給其家人，不同的是他們索要的錢並不多，那個數目只是他們應得的工錢。儘管如此，老闆的妻子還是報警了，這樣做是聰明的，大多數綁架案都是相識的人幹的，即使是錢財得手後也會殺害被綁架者，掩蓋犯罪，毀屍滅跡。整個綁架案中，精彩之處是取錢的手法，他們要求老闆的妻子把錢扔到巖鎮上一個公共廁所裡，警方將那周圍嚴密佈控。當天晚上，月光照著這個廁所，雖然一整夜都無人進出，但次日凌晨錢包不翼而飛了。警方分析，犯罪分子是從廁所內的下水道裡翻開井蓋，伸出一隻手，把錢取走了。
　　三小時之後，在一個山洞裡，劉朝陽把一個包扔到煤窯老闆的面前：「看看吧，這就是你老婆送來的錢。」
　　包裡放著一卷衛生紙。
　　煤窯老闆說：「這個婊子。」
　　丁老頭說：「你老婆報警了。」
　　劉朝陽看了看丁老頭，兩人交換了一下眼色，他歎口氣，拿著一把刀子向煤窯老闆走去。
　　老闆說：「你不會殺了我吧？」
　　劉朝陽說：「我放了你。」
　　他用刀子割斷了老闆身上的繩索。
　　日後的審訊中劉朝陽對此事隻字未提，他不認為這是犯罪。老闆也對警方說是有人和他開玩笑，這場綁架案最終因為煤礦老闆聲稱自己沒有被綁架而撤銷了。
　　劉朝陽和丁老頭後來去了哪裡呢？
　　在華城郊區一帶，每個稻草垛裡都有一棵樹，當地人餵牛的草料要儲存起來，他們總是把乾草堆在一棵樹的周圍。1997年4月3日，也就是綁架案發生的第二天，有個早晨起來餵牛的婦女看見兩個人從自家草垛裡鑽了出來，很顯然，他們在草垛裡睡了一夜。其中一個中年人哈欠連天，整理著頭髮和衣服上的草屑，另一位老人抱著一個西瓜，有片瓜地在二十里之外。
　　從那以後，這兩個人的足跡遍佈最荒涼的地方，有些古墓是在人跡不到的荒山野嶺，他們盡可以大膽地挖掘。他們為什麼想到了盜墓？這種事不可能找到任何理智的理由，盜墓和挖煤，兩者之間有著極其相似之處。有時，他們睡在一個靜靜的山岡；有時，睡在一片小樹林裡，夜裡的露水打濕了青草和頭髮。劉朝陽賣菜的時候，頭髮還是烏黑的，盜墓之後，開始大把大把地掉頭髮。那不斷擴大的禿頂使別人和他都忽略了他自己的真實年齡，他就戴了一頂帽子。沉默、孤僻也是從那時開始的，他有時一連幾天都不和丁老頭說話，只知道埋頭苦幹，揮舞著鐵掀。最初，他們毫無經驗，只挖到了石頭和一些不值錢的破爛，後來他們懂得使用一些簡單的工具，例如探鏟和探測儀綜合勘探，確認墓地的大概位置，就滿懷信心一直挖下去。有些洞證明他們費盡了心機而不是耗盡了體力，一些淺度也足以說明他們灰心失望過，但總是還有些堅硬的勇氣，質問腳下的花崗石和石灰岩。正如丁老頭所說，他們缺少一點好運氣。
　　他們成功盜竊的第一座墓是在一片竹林裡，他們挖得很順利，封土層是紅土，這種紅土黏性很好，所以不必考慮盜洞塌方的問題。封土下面是一層青石板，撬開石板，跳下去，墓穴不大，但保存完好。劉朝陽用手電筒一照，就看到了密密麻麻的白色的竹根纏繞包圍著的整座棺材。
　　這是一座清朝的墓，他們意外發現了一些明朝的器皿，從棺材裡的銅鏡梳妝盒以及幾樣首飾可以看出，埋葬在這裡的是一個女人。這個多年前的美人，現在的一具骷髏，用手一碰，就化成了塵埃。一些珍珠玉器散發著幽幽的藍光，兩人並不著急，他們盤腿坐下，喝口酒，抽支煙。
　　丁老頭說：「我們發財了。」
　　劉朝陽說：「是啊，發財了。」
　　第二天清晨，劉朝陽戴上帽子，他的帽子上有一條陳舊的船和桅桿，他在墓碑上摔碎瓦罐，用手抓了幾把米飯填到嘴裡，一隻鳥從他的頭頂飛過，他忘記了咀嚼，那些米粒像蛆一樣從嘴裡掉下來。他和丁老頭回頭看一眼剛剛爬出來的洞口，懷裡揣著那些金銀珠寶，笑呵呵地就下山而去了。
　　幾年後，當地文物部門對這座墓進行搶救性挖掘，人們發現了劉朝陽用塗抹了自己糞便的棍兒在棺木上留下的一句話：耗子到此一遊！
　　在地面之下，還有另一個世界。
　　打起火把，從自家的馬桶鑽進去，便可以看到這個世界。還有一些入口，是我們每天都注意到但是被遺忘的。掀開井蓋，1974年，教授馬即宇從這裡下去；1983年，死者陳茵從這裡下去；1996年，小販黑子還是從這裡下去。
　　現在我們也從這裡下去。
　　這裡只有老鼠，沒有蒼蠅，蒼蠅都在地面之上。
　　在這個世界裡，住著兩種動物，老鼠和犯罪。
　　瘟疫、瘴氣，也是從這裡分娩出來的。他們是孿生兄弟，他們共有一個母親。
　　在江蘇有個假幣製造廠，幾個農民在一個防空洞裡製造一元的硬幣；在湖南省婁底市也有一個假幣窩點，幾個下崗工人在地下室裡製造百元的假鈔；濮陽老漢寧運行在自家存放生薑的地窖裡製造雷管，寧波人付春在豬圈下挖了一個地洞生產炸藥。
　　犯罪是地下世界裡的一朵奇葩。
　　在城市裡有許許多多的挖掘工程，下水道和陰渠便是其中的兩種。
　　1994年，洪安縣地震，一整段下水道從地下翻出，裸露在世人面前。人們驚訝地發現陰渠下面竟然還有一道陰渠，除了那些污泥之外，我們還看到很多東西。在同一個商店賣出的煙斗和酒杯在這裡重新相遇了，曾經說出過誓言的假牙又變成了假牙，引起過愛情追思的手帕又成為了手帕，一個美麗少婦睡過的床單現在裹著一隻死貓在這裡腐爛。
　　使人百思不得其解的是那陰渠下面的陰渠是做什麼用的呢？
　　這黑暗中不為人所知的分支通向哪裡呢？
　　每到雨季來臨，洪安縣城便一片汪洋。
　　1986年上任的一位縣委書記，他在位三年，只做了一件事：翻修下水道。他命令工人把下水道挖深，加固，可以容納更多的雨水。洪水以前是在街道上流過，現在是在下水道裡流過，陰渠下面的陰渠就是那時挖掘的。
　　這位可敬的縣委書記叫作孫兆俞，他死後，就有了一條新的街道：兆俞街。在10年前，兆俞街叫作花子街，花子街一朵鮮花都沒有，卻有很多乞丐。在15年前，老百姓也稱呼其為「臭街」。孫兆俞挪用公款，壓縮每一筆經費，剋扣公務員的工資，他像乞丐一樣在企業門前低三下四，像哈巴狗一樣在老婆面前苦苦哀求，他讓老闆拿出善心，讓老婆拿出存折。有一點，需要特別聲明，在他死後，人們發現他的存款幾乎為零。我們知道，零是最小的一個數字，也是無限大的一個數字。
　　孫兆俞為老百姓做了一件好事，也為犯罪分子提供了一個有利的場所。
　　科學家去溶洞探險，犯罪分子去下水道探險。
　　洪安縣城有200多條大街小巷，有400多個下水孔。1999年一個深夜，一個盜竊井蓋的孩子遇到了一件匪夷所思的事情——他聽到下水道裡有人在說話。小孩大著膽子掀開井蓋，躲藏在旁邊，過了一會兒，他看到一個蓬頭垢面渾身散發著臭氣的老人從下水道裡鑽了出來。