楊銘為人單純直率，摸著腦袋道：「常人遇到盜賊，都是立即報官，好及時抓住對方。這阮公公怎麼好像生怕我們沾染了這件事似的？」
　　朱驥也大為不解，便讓楊銘與兩名校尉帶著強盜畫像到金桂樓去打探，自己則趕回錦衣衛。
　　進來官署時，楊塤人已經不見了。校尉告道：「朱指揮前腳剛走，楊匠官後腳便離開了。」
　　朱驥早料到會有此情形，也不驚奇。轉身見到公案上有一封信，信皮寫著「錦衣衛朱指揮親啟」，墨跡甚新。他隨手拆了，一讀之下，驚得一彈而起。這竟是綁架蒯玉珠的歹人送來的信！忙招手叫進校尉，問道：「這信是誰送來的？」
　　校尉道：「不知道，是大門守衛送進來的，說是有人放在了官署門前的石獅子座上。」
　　朱驥心道：「對方不往蒯府或是於府送信，偏偏送來錦衣衛官署，倒真是讓人想不到。」
　　那信中叮囑朱驥不得聲張，見信後立即出門，獨自到西四牌樓下等候。朱驥一時無法可想，又不知楊塤去了哪裡，便如約來到西四牌樓。
　　北京最熱鬧的市井有三處：東四、西四和鼓樓。而西四人最多，也最熱鬧。西四是西四牌樓的簡稱，位於西安門外大市街，因路口立有四座牌樓而得名。牌樓建於明初，為四柱三門七樓式，描金油漆彩畫木結構，簷下有如意斗拱，朱紅漆柱，正脊兩端、垂脊頂端有吻獸。四根立柱下面有三尺高的漢白玉夾柱石，各柱頂部前後斜向支撐著一根戧柱，是典型的「街道牌樓」。東邊路口牌樓上書「行仁」二字，西邊路口牌樓上書「履義」二字，合起來即是「履行仁義」之意。南面和北面的牌樓上各書「大市街」三字。
　　除了裝飾外，四牌樓還分別是金城坊、鳴玉坊、積慶坊、安福坊的出入口。當然，它最為著名的則是另一個別稱——「西市」，京師刑場的代名詞。
　　明廷在西四一帶設有西帥府、燕山前衛及西城兵馬司衙署，殺人刑場則佈置在西四牌樓。處決人犯事宜通常由錦衣衛、理刑官、刑部主事、監察御史及大興縣、宛平縣合署承辦，即「所謂會官處決」。大興縣在西四東轉角街樓，宛平縣則在西四西轉角街樓。
　　行刑前，要在刑場上搭起席棚，供監斬官員使用。另外還要豎起幾根高高的木樁，做處決犯人後懸首示眾之用。斬刑與凌遲分別在西、東側牌樓下執行。犯人被處決後，大興縣領屍身投漏澤園，宛平縣領首級貯庫。分別處理，是有意令死者在死後也不能落個全屍。
　　朱驥料想歹人選中西四，是因為這裡人流穿梭不息，容易藏身。他站在路北牌樓下左右打量，始終不見人來，倒是有不少路人因他一身錦衣衛官服而側目注視。
　　又等了一會兒，有個小孩怯生生地走過來，卻又不敢走近，似乎頗為害怕。
　　朱驥走過去問道：「你叫什麼名字？你家大人呢？」
　　小孩鼓足勇氣問道：「你是姓朱嗎？這有一封給你的信。」將信塞入他手中，轉身就跑。
　　朱驥欲查明送信人身份，忙抬腳去追。卻見小孩滴溜溜地轉過街口，躲入了路邊的燒餅攤子。
　　攤主是個三十多歲的婦人，隨口問道：「壯壯，你跑哪裡去了？京城壞人多，別瞎跑。」忽見到朱驥過來，回頭驚叫道，「你惹上了錦衣衛？」忙將雙手往圍裙上抹了抹，上前賠笑道：「官爺要吃燒餅嗎？」
　　朱驥道：「我不吃。那是你家孩子嗎？我有點兒事情問他。」
　　攤主道：「小孩子能曉得什麼事？」見朱驥神情嚴肅，不得不回頭叫道：「壯壯，出來，這位錦衣衛官爺有事問你。」
　　那壯壯卻縮在桌子下，死活不肯出來。
　　朱驥料想自己穿著一身飛魚服，對方害怕，只得走開。拆信一看，卻是讓他再趕去白塔寺，反覆更換地點，分明是怕朱驥有所準備，暗中伏下了幫手。
　　朱驥心道：「對方如此謹慎，當然是怕我找到他們的藏身之處，設法救出玉珠。但目下這是唯一的線索，只能遵照指示了。」便如約來到白塔寺。
　　白塔寺本名大聖壽萬安寺，原是元代皇家寺院，規模宏大，始建於元代至元八年（1271年）。當年元世祖忽必烈改國號為「大元」，為慶祝「遂一天下」，決定建造一處佛教聖地——白塔。忽必烈親自勘察選址，由入仕元朝的尼泊爾匠師阿尼哥主持，經過八年的設計和施工，才算大功告成，隨即迎請佛舍利入藏塔中。
　　白塔塔體為磚石結構，由塔座、塔身和塔剎組成：塔座為三層須彌座式；塔身為覆缽式；剎頂為銅製鎏金小型佛塔，塔剎由碩大的下大上小十三重相輪，托起一個巨大銅製華蓋，其周邊垂掛著帶有佛字和佛像的華蓋，下面各系一個風鈴。
　　白塔竣工後，元世祖忽必烈蒞臨，以塔為中心，往東南西北四方各射一箭，以射程為界佔地，興建了規模宏大的大聖壽萬安寺。從此這裡便成為元代皇家寺院，是蒙古人心中的神聖之處，也是百官習儀和譯印蒙文、維吾爾文佛經的地方，寺內香火極為旺盛。因位於大都城西，所以又稱作「西苑」。元朝皇帝常常到此主持佛事活動，最多一次參加者達七萬之眾。然而到了元末至正二十八年（1368年），一場雷電大火焚燒了寺院所有殿堂，唯有白塔倖免於難。
　　白塔寺寺廟無存，白塔卻是香火仍旺。朱驥來到白塔下，轉了兩圈。有個戴笠帽的人走過來，問道：「你姓朱嗎？」卻是個女子的聲音。
　　朱驥道：「我是朱驥。請教娘子尊姓大名。」那女子道：「我是誰不重要，重要的是你內嫂在我手中。」
　　朱驥道：「總要有個稱呼，才方便交談。」那女子道：「朱指揮就叫我紫蘇好了。」又命道：「轉過身去，面朝白塔，雙手放在塔上。」
　　朱驥遵命照做。紫蘇走上前來，抽出匕首，抵在朱驥後心。外人看起來，倒像是一對情侶靠在一起，在白塔下許願私語。
　　朱驥問道：「娘子要我做的，我都已經照做。你們想要什麼？」
　　紫蘇道：「一件對大明來說無足輕重的東西。」
　　朱驥道：「哼，無足輕重的話，你們還用得著如此大費周章嗎？到底是什麼？」紫蘇道：「鄭和下西洋的寶圖。」
　　鄭和下西洋是永樂時期的重大事件。鄭和原本姓馬，小名叫三保，自幼閹割，為燕王府太監。因聰明能幹，得到朱棣信任，賜名鄭和。後又得高僧道衍召引，成了佛門弟子，法名福善，人稱「三寶太監」。朱棣當上皇帝後，聽說建文帝朱允炆從海上逃走，擔心朱允炆會捲土重來，便派遣心腹太監鄭和率領船隊浮海尋找。
　　之所以選中鄭和，除了他為人幹練外，還因其人是回回[9]出身。鄭和祖父、父親均信奉伊斯蘭教，甚至親身到過麥加[10]朝聖，其馬姓本為先知穆罕默德首字「穆」的音譯。鄭和自小便從父親那裡聽說過外國的一些情況，另外他還身兼回教、佛教兩種身份，顯然是最合適的人選。
　　所謂「西洋」，是指中國南海以西的海洋，包括印度洋和沿海地區。鄭和統率的船隊稱為「寶船」或「西洋取寶船」，每次出海有寶船五六十艘，規模最大的第七次出海有海船二百餘艘。最大的寶船有九桅十二帆，長四十四丈，可容一千人，足見當時中國造船業的發達。每次出航，船隊中有水手、軍士兩萬多人。船上載有大量中國的特產，用以和外國做交易。
　　船隊從太倉劉家港[11]出發，最遠到達東非海岸，歷十七國。從永樂三年（1405年）起，鄭和七次率領龐大的艦隊下西洋，每到一處，都以瓷器、絲綢、銅鐵器和金銀等物，換取當地特產，從事貿易等。
　　雖然鄭和並未尋找到建文帝朱允炆的下落，然其下西洋之後，航路暢通，貿易發展。所經諸國都紛紛派遣使節前來中國修好通商。渤泥[12]、菲律賓、馬來亞等國國王還親自到中國來進行友好訪問，促進了中國與亞非國家的經濟文化交流，亦出現了明成祖朱棣渴望的「萬邦臣服」的盛況。
　　然浮海西洋花費太過巨大，且中國對待友鄰邦國素來厚出薄進，明廷消耗不起，宣德之後，便叫停了下西洋。明英宗朱祁鎮即位後，好大喜功的他在大宦官王振慫恿下，一度想重開西洋之旅，但最終被眾大臣諫止。
　　所謂「寶圖」，即是指鄭和所繪下西洋路線及所經各國地貌圖。因事隔多年，早已被人遺忘，此刻從這名叫紫蘇的女子口中說了出來，倒像是塵封已久的古鏡被衣袖拂亮，又現出一抹黯黯的光華來。
　　朱驥應道：「寶圖不是藏寶圖，只是航海路線圖，對尋常人沒什麼用處。你要寶圖做什麼？」
　　紫蘇道：「輪不到朱指揮發問。想要你內嫂活命，就把寶圖拿出來。」
　　朱驥道：「寶圖是前朝文卷，我一時哪裡能尋到？」
　　紫蘇道：「你拿不到，你岳父兵部尚書於少保還拿不到嗎？」
　　朱驥道：「不是，我是說時間久遠……」
　　紫蘇喝道：「再推三阻四，我這就去殺了蒯玉珠。」
　　朱驥只覺得背心一痛，料想衣衫已被對方匕首刺破，只得道：「那好，你給我點時間，我總得回去跟我岳父商量一下。」
　　紫蘇道：「給你一日時間。」
　　朱驥道：「一日哪裡夠？我岳父正上朝議事，退朝後還要回去兵部官署辦公，我晚上才能見到他老人家……」
　　紫蘇厲聲道：「你當這是買賣玩意兒嗎，還敢討價還價？」
　　朱驥道：「我性命全在娘子掌握中，哪敢討價還價？只是一日實在太少。」