☆、楔子
　　明朝正德十六年，距離京城三十里的萬秋山淨通寺。
　　天剛微微亮，寺院裡已經如同往日一般散佈著眾僧詠頌經書的渾厚佛音，藉以祈福天下太平。而大方丈也照例跪在巨大恢宏的天鼎之前，等待著天鼎搖出今天份兒的「平安」簽。
　　一切都應該像以往一樣：歌舞升安，天下太平。
　　唯獨每日都奉命前來取簽呈報於皇上的錦衣衛，時不時抬起脖子看看東昇的日頭，略微顯得有些焦急。天已經微微擦亮，按平日裡的時辰來說，自己現在早就該捧著今天的平安簽奔波在去見皇上的路上了。只見他踱著步子，略顯不安地在大雄寶殿門前走來走去。
　　不遠處的山崗上，兩名和尚打著哈欠順著樓梯攀爬而去，從兩人去的方向，看得出是要去敲鐘報時。這讓門口的錦衣衛更加不安了。門口拴著的良駒正在低頭吃草，似乎難得享受這種寧靜。
　　「已經卯時了嗎……」錦衣衛一邊喃喃自語，一邊把目光轉向了大雄寶殿之內。
　　這可能是朝廷境內唯一一座沒有佛像的大雄寶殿。只是因為，裡面供奉著開朝皇帝所鑄造的巨大「天鼎」。
　　相傳，開國皇帝耗盡京城之內所有黃金，才打造出了這尊高達三丈有餘的三足巨鼎，而在正面鑲鑄著一尊三面觀音像：正面觀音手持經篋，右面觀音手持蓮花，左面觀音手持念珠，傳說隨著陰晴日夜、旱澇春秋的變幻，觀音也會展現出不同的表情，簡直栩栩如生，天神下凡。
　　更加由於是純金打造，即便在夜裡，這尊神鼎也會散發出微微的佛光。
　　這尊天鼎並不是用來焚香的普通火器；當時的皇上請來了一位得道高僧，耗盡足足十年時間，用淨通寺門口的竹林一段一段砍成竹簡，然後再用沾了金粉的佛墨，一件一件寫上同樣的兩個字：
　　「平安。」
　　沒有人知道這位傳說中的高僧到底寫了多少支籤子放進了天鼎之中；有人說，是一千支；也有人說，是一萬支。無論如何，這裡面的平安簽，似乎永遠取之不盡用之不竭的。
　　從天鼎被放進了平安簽的那天起，聖上正式賜名此鼎名為「天」。歷朝皇帝每天的第一件事，就是來這裡求籤。
　　高僧曾在開國皇帝面前取出來了第一支籤子：只見他仙風道骨，卻只要輕輕叩擊天鼎，整個三面觀音像就會發出轟鳴，震得天鼎之內的平安簽也搖動不已，繼而會從正面觀音像的手中，抖出來一支籤子。
　　高僧當時看了簽子，一臉驚恐，跪在皇帝面前，顫抖著呈上。
　　皇帝也迷惑不已，接過來一看，確實是平日裡準備的竹簡；只不過，上面寫著的卻並非自己所籌備的「平安」二字……
　　而是金光閃閃的四個大字：「天下大吉」。
　　高僧跪在地上對著皇帝謝罪，坦言自己準備了不知多少平安簽，卻從未寫過「大吉」二字，這支籤子出現在天鼎之中，只能說是天意，是上天的冥冥之力所擬寫。看來大明江山，必定千秋萬代。
　　皇帝很滿意，隨即叩拜了天鼎，並且安排了全國上下的得道高僧，日夜在此詠頌經書，為朝廷祈福避禍。
　　說來也怪，那名高僧在天鼎鑄成之後就沒了音信；而從此以後，歷代皇帝每天第一件事都是派人來此求籤，且一般都是平安簽。而天下也確實太平。
　　只不過，當偶爾有諸如聖上得子、或者太子繼位一類的事情時，那枚平日裡遍尋不到的「天下大吉」的簽子，一準兒會從觀音手中賜下，足可以見識到天鼎多靈，乃是舉國的神器，人人得而傳頌。
　　今天，就是這樣一個日子，所以門口的錦衣衛才會著急。皇上昨天剛剛得了太子，龍顏大悅，特命錦衣衛領軍一大早便來此護簽。按道理來說這是一份美差，得了大吉的簽子送承龍顏，賞錢自不必說，指不准自己嘴甜一點，趁著皇上一高興，順便加官進爵。可是今天偏不巧的，簽子遲遲不出來。
　　莫不是……錦衣衛心中有一個不好的猜測……莫不是，裡面的平安簽已經用完了？畢竟自己一直聽說天鼎裡面的平安簽乃是神賜，遠非取之不盡用之不竭……想到這裡，他不禁打了個冷戰，急急忙忙跑到了大雄寶殿門口，朝著裡面張望。裡面的大方丈，依舊在叩擊著天鼎，祈求著今天的簽子。
　　只不過今天，似乎連觀音大士塑像的表情也不似平常。
　　「今日似乎遲了些許……」 錦衣衛礙於佩刀，是斷不可邁入佛堂聖殿之中的，所以只能在殿外陪著笑，小心翼翼地提醒著似乎還沒睡醒的老和尚：「大師，還請速速得辦……下官還要回去交差呢……萬一皇上醒了以後，察覺這平安簽要是還……不是，這大吉的簽子要是還沒有送到，咱們可能都不好交代啊……」
　　「慌什麼……」大方丈頭也不回，輕聲喝道：「施主，心誠則靈。」
　　隨著一句心誠則靈，天鼎如若往日一般渾厚而響，緊接著，終於有一枚簽子落入了觀音手中。
　　錦衣衛算是長出了一口氣，而心裡面則罵了面前的老和尚一萬句：該死的禿驢，淨他媽故弄玄虛嚇唬老子。
　　大方丈接過簽子，逕直走出來，遞給了錦衣衛：「施主，請拿去。阿彌陀佛，善哉善哉……」
　　錦衣衛躬身抬手，接過了這根比命還重要的簽子，正準備像以往一樣速速拿錦綢包裹住；但是他無意間掃了一眼簽子，頓時失聲驚叫，而手裡的簽子也掉在了地上。
　　大方丈眉毛都立起來了：「施主！這可是天下吉兆，你竟敢如此冒犯！如若皇上知曉，你這可是殺頭的……」
　　錦衣衛慌亂之中連滾帶爬地撿起簽子，嘴唇已經是死屍一樣的慘白，一句話也不能多說，只能勉強抬著胳膊，顫抖著遞給老和尚。
　　大方丈疑惑幾分，還是抬手接過，匆匆一掃，轉眼間也是面如死灰：「這……這一定是有奸人所害，才……」
　　說著幾句話，大方丈已然語無倫次。
　　面前的簽子和以往的一樣，散發著陳年的墨香。只不過，上面的書法並不是以往的小豪，而是用著一種支離破碎的鬼畫符，清楚的拼湊成了兩個字：
　　「極凶。」
　　錦衣衛帶著哭腔，問大方丈，這可怎麼辦？要不要如實稟報皇上？這，皇上剛得了太子你說不是「天下大吉」，來個平安簽也就算了。現在來這麼一出，要是龍顏大怒，你我的腦袋可是要搬家的啊……
　　大方丈緊咬著嘴唇，雙眼睜得死大死大，不可置信的盯著手裡的簽子……
　　奇了怪了……怎麼回事……大方丈現在徹底糊塗了。
　　昨天晚上，方丈剛剛得知皇上得了太子的消息，自己就關了大殿之門，然後親手親腳爬上天鼎，將天鼎內的簽子全部請出，然後放進去了百八十個早就準備好的「天下大吉」的簽子啊……即便自己老眼昏花，誤了那麼一兩個平安簽留在天鼎之內，但是卻萬萬不可能有這種「極凶」的荒誕簽子在裡面……
　　這是一個只能由淨通寺歷代大方丈所知曉的秘密。現今大方丈成為住持時，前代方丈才告訴了自己關於天鼎的蹊蹺：博龍顏一悅，靠的就是偷梁換柱。平日裡，抽出平安簽後，一定要數著日子，抽空補一些簽子進去，防止哪天平安簽用完；如果真有什麼喜事，皇上覺得應該是天下大吉時，那就去大雄寶殿的暗房之中，裡面有早就準備好的一摞一摞的「天下大吉」的簽子以便替換天鼎之內的平安簽。
　　現今的大方丈已經這麼做過三次了；第一次是天子繼位，第二次是大將軍打敗東瀛倭寇凱旋而歸；第三次則是皇上不久前的一次大病初癒。
　　每一次都很順利，但是偏偏今天……
　　大方丈有點開始後悔了：是不是有人搗亂還不清楚，錯就錯在自己不該看也不看就把簽子交給了錦衣衛。如果是自己發現的，大不了息事寧人，悄悄重新抽個簽子也就罷了。現在可好，這件事已經見了光，可如何是好……
　　按道理來說，天鼎關乎著國家命脈，一天之內只可由任時的大方丈敲擊一次。這是死規矩，其他任何人膽敢擅自進入大雄寶殿，那可不僅僅是殺無赦，更是要誅九族的重罪。
　　表面上大雄寶殿周圍似乎無人看守，那都是為了避一避寺院內的佛氣；拋開每日都在寺院周圍鎮守的三千御林軍之外，寶殿四周十丈之外，有著一排排持刀守衛防守森嚴。如若是人，除了大方丈和每日來取簽的人之外，斷不可能有其他人進得去大雄寶殿。
　　那麼，是妖？
　　大方丈想到這裡，抬頭看著天鼎，搖搖頭。且不說這寺院之內法力渾厚的高僧不少，曾經確實有過千年古妖不知天高地厚，神不知鬼不覺闖入大雄寶殿想要擄走天鼎；但是縱然有千年修為，那古妖碰到天鼎的一瞬間就被佛光吞噬，化為了石像，週身上下被刻滿了上古的經文。
　　妖對天鼎是一點轍也沒有的……唔，倒也說不定是有妖怪來此，然後站在寶殿門口，扔了一根簽子進去？但是，之前大方丈也試過，隨便的簽子放進天鼎之內不出一刻就化作塵煙了，必須是開過光的佛物，才得以保留。妖怪的簽子肯定有著妖氣，天鼎怎可能沒有反應呢？