但是沒有什麼吻可以直到永遠。她把頭後撤，我看見她毛皮兜帽下面那張灰白的臉，渾濁的雙眼和鬆弛的嘴唇。剛剛在我嘴裡遊走的舌頭，其實已經發黑脫皮。我在親吻一具屍體。
也許還不是，因為那雙唇咧開一笑。
「出事兒了，」阿斯特麗德說，「對嗎，傑米？出事兒了，妖母就要來了。」
我倒吸一口氣，猛地醒來。我是穿著內褲上床的，但此刻卻赤身裸體站在鏡子前。我右手拿著床頭桌上放的那支筆，一直在用它猛戳我的左上臂，留下了大片星星點點的藍色。筆從手中掉落，我跌跌撞撞地後退開去。
是因為壓力，我心想。是因為壓力，所以休才會在諾裡斯郡的復興會上看到稜鏡虹光，今晚這樣也是因為壓力。但畢竟不是往眼裡撒鹽，或者在外頭吃土。
現在是4點15分，這該死的鐘點，接著睡嫌晚，起床又嫌早。我有兩個袋子隨行，我從較小那個裡面取出一本書，坐在床邊，把書翻開。我看著書上的字就跟吃諾爾瑪做的湯和沙拉一樣：食不知味。我最後放棄了，只是看著窗外的黑暗，等待黎明。
真是漫長的等待。
我在雅各布斯的套房裡吃了早餐，如果只吃了一片吐司加半杯茶也能叫吃過早餐的話。查理則相反，吃了什錦水果杯、炒蛋和一堆誘人的炸薯條。像他這麼瘦的人，真不知道食物都吃到哪裡去了。門邊的桌上有一個紅木盒子，他說他的醫療器材就在裡面。
「我已經不用戒指了。用不著了，因為我的表演生涯已經結束了。」
「你準備什麼時候開始？我想快點兒搞完好離開這裡。」
「很快就開始。你的老朋友白天總打瞌睡，晚上卻睡不好，昨晚可能尤其難熬，因為昨晚我讓諾爾頓小姐給她停了夜間止痛藥——這種藥會抑制腦電波。我們會在東廂房進行治療。這是我一天中最喜歡的時段。」
他向前靠過來，真誠地看著我。
「這部分你可以不必參與，我看到你昨晚很沮喪。我今年夏天才需要你的幫忙，今天早上有魯迪和諾爾頓小姐協助我就夠了。你何不明天再回來？今天去哈洛走一趟，拜訪一下你哥哥和家人。等你再回來，你就會看到一個煥然一新的阿斯特麗德·索德伯格。」
其實，這恰是我最害怕的，因為自從離開哈洛，查理·雅各布斯就以作秀為業，化名丹尼牧師，他曾向觀眾展示豬肝，然後宣稱這是從患者體內取出的腫瘤。他的過往經歷讓人不太容易信任。我能百分之百確定輪椅上那個形容枯槁的女人真的是阿斯特麗德·索德伯格嗎？
我的心告訴我是的，但大腦卻告訴我的心，要警惕，不要輕信。諾爾頓可能是個幫兇——用行騙術語來說叫「托兒」。接下來的半個小時會十足煎熬，但我無意逃避，不能任由雅各布斯去上演虛假的治療。當然，他需要真的阿斯特麗德在才能成功，但是這麼多年的帳篷復興會後，他賺得盆滿缽滿，完全有可能做到，尤其是如果我的初戀女友晚年手頭拮据的話。
當然了，這種情況不太可能。歸根結底是我覺得我有責任一直目睹到最後，雖然結局恐怕注定悲慘。
「我會留下。」
「隨便你。」他笑了，儘管他不好使的那邊嘴角依然不配合，但這個笑裡卻全無嘲諷之意，「能和你再度合作感覺真好，就像我們在塔爾薩那會兒一樣。」
有人輕輕敲門，是魯迪。「她們已經到東廂房了，雅各布斯先生。諾爾頓小姐說她們已經準備好，就等您了。她說請您盡快，因為索德伯格小姐非常不舒服。」
我和雅各布斯並肩走下大堂，胳膊下夾著那個紅木盒子，一直走到大樓東翼。就在那時我的神經不堪重負，我讓雅各布斯先進去，自己在門口站著緩一緩。
他並沒有在意，他所有的注意力——和他的強大的魅力——都在那兩個女人身上。「珍妮和阿斯特麗德！」他熱情地說道，「兩位我最愛的女士！」
珍妮·諾爾頓伸手象徵性跟他握了握——足夠讓我看出她的手指可以伸直，彷彿不受關節炎的影響。阿斯特麗德根本沒有試圖去抬手，她彎腰駝背坐在輪椅裡，抬著頭恍恍惚惚地看著他。她臉的下部被氧氣罩遮住了，身邊是個帶輪子的氧氣罐。
珍妮對雅各布斯說了什麼，聲音太低我聽不見，他拚命點頭。「是的，我們不能再浪費時間了。傑米，你能不能——」他環顧四周，沒看見我，不耐煩地示意我進去。
走到房間中心不過十幾步路，房間裡灑滿燦爛的晨光，但走完這十幾步卻要好久好久，彷彿我在水下行走一樣。
阿斯特麗德瞟了我一眼，全然不感興趣，看得出抵抗疼痛已經用盡她全部氣力。她沒有認出我來，只是再次低頭看著自己的腿，那一瞬間我如釋重負。緊接著她猛地抬起頭來，透明氧氣罩下的嘴張了開來。她雙手遮住臉，把氧氣罩撥到了一邊。部分是因為難以置信，而更多則是恐懼——竟然讓我看到她現在這番模樣。
她可能本想在雙手後面多藏一會兒，但卻沒有氣力，雙手頹然滑落到腿上。她在哭泣，眼淚洗淨了她的眼睛，讓她的雙眼煥發青春。我對她身份的任何懷疑都一掃而空。這就是阿斯特麗德，沒錯。還是那個我曾愛過的小姑娘，現在活在一個病弱老婦人的軀殼裡。
「傑米？」她的聲音就像寒鴉一樣粗啞。
我單膝跪下，像個準備求婚的情郎：「是我，寶貝兒。」我拿起她的一隻手，翻轉過來，親吻了她的掌心。她的皮膚冰涼。
「你走吧！我不想讓你看到……」她吸氣時發出絲絲的氣聲，「……讓你看到我這個樣子。我不想讓任何人看到我這個樣子。」
「沒關係的。」因為查理會讓你好起來的，我本想添這句，但沒有說，因為阿斯特麗德已經回天乏術了。
雅各布斯已經把珍妮引開了，一直在和她說話，好讓我們倆有片刻獨處。跟查理相處的可怕之處在於有時候他可以無比溫柔。
「煙，」她用那種寒鴉般粗啞的聲音說，「多麼愚蠢的自殺方式。我其實早就知道，所以更愚蠢。其實誰不知道呢！你知道嗎，可笑的是我現在還想抽。」她笑了，但很快轉變為一連串刺耳的咳嗽，顯然喉嚨生疼。「我偷偷弄了三盒進來，珍妮發現後全拿走了。其實到了這個地步，還有什麼區別。」
「噓！」我說。
「我戒過，戒了七個月。如果孩子還活著的話，我可能就再也不抽了。有時候……」她呼哧呼哧地深吸了一口氣，「天意弄人。就是這樣。」
「見到你真好！」
「你可真會騙人，傑米。你有什麼把柄在他手裡？」
我沒說什麼。
「好吧，不說就算了。」她的手在我腦後肆意摸索，就像我們倆以前親熱時那樣，有那麼一瞬間，我還怕她要用那垂死的嘴來吻我。「你的頭髮還在，又漂亮又厚密。我的都掉光了，都是化療害的。」
「會長回來的。」
「不會的。這……」她環顧四周，她的呼吸粗重得就像小孩兒的玩具口哨，「不過是徒勞而已。」
雅各布斯把珍妮帶回來了。「是時候開始了，」然後他對阿斯特麗德說，「不會太久的，親愛的。而且一點兒也不疼。你可能會暫時昏厥，但大多數人事後都沒有印象。」
「我希望昏過去就不要醒來。」阿斯特麗德說罷疲倦無力地笑了。
「別胡說。我從來不打包票，但是我相信，再過一小會兒，你就會感覺舒服多了。我們開始吧，傑米。把盒子打開！」
我依言照做了。盒子裡面，每樣東西都嵌進天鵝絨襯裡的專屬凹槽中，有兩根頂端裹著黑色塑料的短粗鋼棒，還有一個白色控制盒，頂端裝有滑動開關。那個控制盒看上去就跟我和克萊爾帶阿康去他家時那個一模一樣。有個念頭在我腦中一閃而過：屋子裡這四個人，三個傻一個瘋。
雅各布斯把鋼棒從絨槽上取下，然後讓兩個塑料尖端觸碰一下。「傑米，你把控制盒拿出來，開關往上撥一點點。一點點就好，你會聽到『卡嗒』一聲。」
我把開關上推的時候，他把兩根鋼棒分開，拉出一條耀眼的藍色火花，然後是一陣簡短而有力的「嗡」聲。不是從鋼棒上發出的，而是從房間另一頭傳來的，彷彿某種詭異的口技表演。
「棒極了，」雅各布斯說道，「準備就緒。珍妮，你把手壓在阿斯特麗德肩上，她會痙攣，我們可不希望她摔在地板上吧？」
「你的聖戒呢？」珍妮問道。這一刻她的神色和語調充滿懷疑。
「比聖戒好用，更強勁——更神聖，如果你更喜歡這個講法。把手放到她的肩上。」
「你可別電死她！」