「關門，掌燈。」
　　聞言搖光手忙腳亂地關上門，將燈點亮，交到李淳風手上。燈光照耀下，看見一名男子俯臥在地上，衣衫斑斑點點都是血跡。將人翻過身來，搖光不禁驚叫：鮮血從那人口中汩汩湧出，張開嘴來，口中竟是空的，舌頭已被人剜去。
　　貞觀三年，東突厥內亂已成。頡利可汗之弟突利密遣使臣與唐協商，朝中大臣皆知皇帝攻打突厥的決心已下。中原與突厥交戰的歷史向來敗多勝少，而前年剛剛發生過的便橋之盟令人記憶猶新，對於這場戰爭的勝負預測籠罩在一片懷疑和悲觀的氛圍之中。
　　朝廷敕令就在此刻頒布：以兵部尚書李靖為行軍總管，張公瑾為副總管，又以并州都督李績為通漢道行軍總管，靈州大都督薛萬徹為暢武道行軍總管，徵集軍隊十餘萬，分道出擊突厥。命令頒布之日，朝野嘩然。頡利可汗曾派遣使臣要求和親，卻被皇帝斷然拒絕，此時又有人舊話重提，認為天下初定，國庫猶虛，討伐突厥尚不是時候。一旦失利，後果不堪設想，倒不如以子女玉帛求得暫時和平。如此這般的陳詞令皇帝龍顏震怒，他一生功業戎馬中來，對於戰機的把握最有心得，突厥兄弟內訌，在他看來正是最好機會。於是一番怒斥之後，主和之議再也無人敢於提起。此刻，十萬大軍正晝夜兼程，向京師彙集，唐朝立國以來，與突厥最大也是最具有決定性的一場戰役即將打響。
　　就形勢而言，天時地利人和都傾向於李唐一邊，似乎沒有什麼能阻擋年輕帝王清掃北方障礙的勃勃雄心。然而世事多變，卻總在無意中幻化出新的漣漪。
　　「暫緩出兵？」
　　隨意樓的閣樓之上，李淳風眉頭皺起，在他對面坐著一名錦衣人，玉帶金冠，衣飾華貴如紈褲子弟，望去卻並不刺眼，只因那人氣度早已脫略了衣衫這一類外在之物——正是貞觀名臣馬周。其人經歷頗為傳奇，出身微寒，生性疏狂，因替常何寫疏，為太宗賞識，一夜之間擢陞官場，成為門下省主事。李賀詩云：「馬周昔作新豐客，天荒地老無人識。空將箋上兩行書，直犯龍顏請恩澤。」所說即此人。
　　「正是。今日一早，已將虎符敕令快馬傳遞到各軍。」
　　「朝令夕改，可不像我們這位天子的作風啊。」
　　「李兄智慧過人，何妨猜一猜緣故？」
　　「哈，不必捧我，我也無需猜測。你來找我，又將這不相干的機密軍情相告，自然是有所求的。」
　　「還是原先脾氣，一點虧也不肯吃。」搖了搖頭，馬周壓低聲音道：「昨夜長安城外糧草營被天雷擊毀，焚燒殆盡。」
　　「哦？」聽到這句話，方才無精打采的男子此刻抬起了頭，「損失慘重？」
　　「倒也不是。糧草營中只是部分給養，多數已散發各軍。雷擊之時正值深夜，看守軍卒二十餘人，全都在帳中被火焚燒而死，其狀慘不忍睹。這些還在其次，但兵馬尚未出征，糧草已被天雷擊燒，正是不祥之兆。太史令傅仁鈞等緊急入宮，勸說皇上順應天命，打消攻打突厥的念頭。」
　　「那位制定戊寅歷的傅太史麼？」酒肆主人不感興趣地剝著桌上長生果，「按照他的曆法，月末晦日只怕要到早上才出月亮。不去精研學問，倒來胡說什麼天命，當真無聊之極。」
　　「但朝中對於出兵突厥，本來就莫衷一是。只是礙於聖意堅決，才無人敢說。這麼一來，這些主張和親的人便又上下活動，剴切陳詞，弄得皇帝也將信將疑起來。」
　　「這些朝廷事務，自然是在其位者謀之，要李某何用？」
　　「我與常大人商議，覺得此事或許可疑，因此才想到拜託你暗中勘查。」說到此處，馬周望著他一笑，「前日朝堂上，還有人提起李兄，說你無所不知，無所不曉，是個世外高人……」
　　不等他說完，李淳風已按了一下機括。壁上悄然彈出兩隻木手，清澈酒液不偏不倚注入了杯中。
　　「沒銀子的世外高人，不做也罷。賓王（賓王為馬周表字）識得我，也不是第一日。」
　　「上次你為淑妃之父續命，可是傳得沸沸揚揚，連聖上也有耳聞。」
　　「世上哪有續命的法術？那人命不該絕而已。」
　　「錐處囊中，其鋒必顯。李兄胸羅之廣，確是我平生僅見。當初若不是你說我留在京中必有奇遇，馬周只怕早已拂袖離京了，又怎會有今天？人生苦短，既有此才，倘不用來做幾件留名青史的大事，就此埋沒草莽，實在太過可惜。」
　　第二章 探營
　　這句話說得甚是懇切，看了一眼馬周，酒肆主人嘴角露出笑意。
　　「身前我未聞，死後我不知。這世上哪裡來什麼大事？至於可惜與否，要看各人抱負。賓王志在匡扶社稷，至於在下，有人買酒無人賒賬便是萬事大吉。朝廷之事非我所能，亦非我所願。」
　　他語氣雖輕鬆，話中之意卻斬釘截鐵。馬周歎了口氣，道：「既然李兄一意韜晦，我也不能勉強。只是此事我已在常大人處力薦，空手而回，未免有負所托啊。」
　　馬周口中的常大人，就是中郎將常何。關於此人，就史書記載，其人功績與職位並不相匹配，對此歷來有眾多猜測。其中之一便是說，此人所為近乎後世特務機關。是以雖有事跡，史無明錄。
　　「抱歉抱歉，李某才疏學淺，非不為也，實不能也。」
　　「說你不過。——對了，家母下月大壽，要二十壇桃花釀，這個忙你總肯幫吧？」
　　「當然，」酒肆主人此刻才展顏一笑，「二百兩現銀，老客八折，一百六十兩足色，折金二十四兩七錢。若要送貨上門，另賞腳夫十文。」
　　一連串報出來如行雲流水，馬周不禁搖頭苦笑，道：「李兄倒真是個賣酒的行家。」舉杯正要飲酒，扶梯上傳來一陣急促腳步，卻是馬周的長隨。神色凝重，耳語數句。馬周神色一變，拱手道：「有事先行，銀兩明日送到店中。」
　　「請便。」
　　目送馬周背影，榻邊銅耳中突然傳來搖光驚慌的聲音。
　　「先生快來，那人情形有些不對……」
　　李淳風立刻起身，向樓下走去。穿過小院，是一間耳房，那日暴雨中闖入店中的人就躺在那裡。看模樣，臉色慘白如紙，似乎只有進氣，沒了出氣。搖光在一旁，臉色比他也好不到哪裡去。酒肆主人微微蹙眉，隨即展顏，拍了拍搖光的腦袋。
　　「不用怕，有你家先生在，死不了的。」
　　少年立刻鬆了口氣，連忙爭辯：「我可不是怕，只是……」
　　「只是膽子小了些，見到死屍便會兩腿發抖，是麼？」一邊調侃，手中卻絲毫不慢，挽起衣袖，從腰囊中取出針筒，「生死是平常之事，人鬼之間也不過一口生氣，沒什麼可怕啊。」
　　銀針插入眉心，緩緩捻動，另一根則插在人中處。過不多久，那人凹陷的眼皮一動，呼吸也粗重了起來。將針起出，李淳風舒了口氣，視線停留在他的衣裡，突然怔了怔。
　　「李兄！」得到通報，從府中連忙奔出，一眼見到槐樹下負手而立的青衫人，馬周面上露出喜色，「你肯應允此事了？」
　　李淳風並沒有回答他的話，只是淡淡問道：「被焚燬的糧草營在什麼地方？」
　　「在城西，我帶李兄前去。」
　　馬車粼粼，一路向西，一直出了城外，空氣中已能聞到焦糊氣味。原先堆放草垛的地方此刻已經變成一片狼藉，滿地皆是燒燬的木料、草灰、穀物之類，混合在泥水之中，灰屑則隨風揚起，連眼前景色都變得霧氣濛濛。一隊兵士正在廢墟中翻撿整頓，殘破的帳篷邊上，整整齊齊躺著數十具屍體，俱以草蓆覆蓋。翻開一角，便看到慘不忍睹的屍體，顏色焦黑，不辨面目，縮成短短一截。
　　「什麼人？」喝聲響起，回頭看去，是一名滿臉鬚髯的中年軍官。見了李淳風，臉上露出吃驚的神色，「咦，李先生，你怎麼會到這裡？」
　　中年軍官名叫於懷，《傀儡術》一章中曾有提及，是尉遲方的同僚。性格粗魯，喜好作些小威福，內裡卻是膽量甚小，軍中起了外號叫「場外將軍」。折衝都尉謝應龍中術假死，是李淳風令其起死回生，從此之後，這位於校尉便將酒肆主人看作神人，甚是敬畏。
　　不等他回答，於懷恍然大悟一拍腦門，「對了，先生能掐算，一定算到昨夜雷擊之事了。嗨，大軍還沒出發，便出了這等蹊蹺，我看，這一回凶多吉少啊！」
　　「莫急。於大人在這裡，是奉命善後了？」
　　「是啊，還以為這次用不著我老於，結果又分到張總管那裡去了，要我負責糧草接應。」於懷左右望了望，湊到李淳風耳邊：「聽說突厥那些惡鬼，捉了俘虜來便要烤著吃……這把骨頭，難不成要扔在柴火堆裡？」
　　他口中的張總管是此次征伐突厥的副總管張公謹，也是主戰最得力的一位。見他情緒不佳，李淳風一笑：「不必擔心，於大人是吉人，此去非但無憂，還有榮升的好處。」