黑竹溝確實是一個古戰場，不過這已經是兩千多年前的事情了。千年歲月變遷，至如今的影響已經微乎其微了，要幻想著在裡面撿到個啥子文物古跡的，基本沒有希望；那是個奇怪而神秘的地方，大概也是因為其地勢使然：黑竹溝北有大巴山餘脈盤踞，主脈沿著與神農架林區的交界由西向東延伸，中有巫山、南有武陵，諸般山脈匯聚，龍走蛇行，使得其兩側山體雄偉，崇山峻嶺，高峰林立，溝深且林密，溶洞伏流，地形複雜之極。
　　更加古怪的是，這黑竹溝中常年霧靄瀰漫，人跡罕至，內裡落葉累積，有許多「桃花瘴」之類的有毒氣體，使得某些地方成了動物絕跡的無人區，貿然闖入的話，只會無端送了小命——1991年6月24日黃昏，鄂南林業局設計工程小隊的7名隊員，17名民工集體失蹤於黑竹溝，事後僅有半數逃生，便是誤入此區域。
　　所以在入溝之前，務必將準備工作做足了，而且要將最壞的情況都預計足了，這樣子，才不會人沒救著，反而枉自送去了小命——類似的事情，其實我經歷得不少，自然更會注意。
　　所有的一切，都是以自己能夠活下來為前提。
　　萬三爺年輕的時候曾經去過黑竹溝，但是並沒有深入，行至一半就知難而退了，當下便將所知曉的一部分地形圖畫出來，供我們參詳。之後便是準備行囊，商議人員構成，這般忙碌到了傍晚，萬老爺子的大媳婦到堂屋裡來喊我們吃飯，這才罷休。
　　晚餐很豐盛，頗具土家族的特點，臘肉、豆皮、醃酸菜……跟我們那裡的飲食習慣很相似，特別是那一碗酸辣子炒折耳根，幾乎被我一個人給包圓兒了。野三關的白酒很有特點，而且慣例是要客人不醉不歸的，但是因為明天要進山，便沒有拿出來，而是弄了些用糯米釀製的甜酒，度數不高，味道純正，剛開始喝著跟飲料一樣，過一會兒，便有些酒意上湧了。
　　小屁股十分喜歡喝這甜酒，但是大人卻並不讓，死纏爛打要了半碗，飛快地喝完了，然後眼巴巴地瞧著我們大口地飲，小小的眼珠子裡面流露出了滿滿的可憐。
　　萬三爺拗不過這小丫頭的可憐勁兒，又饒了她半碗。
　　她興奮極了，一邊小心翼翼地抿了一口，一邊乖巧地喊太姥爺，你真好，梅梅愛死你了……我們都笑，而萬三爺此刻臉上才露出了一絲愜意的笑容來。我有些奇怪，這好端端的一個小女孩子，為何大家都叫她「小屁股」呢？不知道這裡面有著怎樣的故事。小屁股喝了兩口甜酒，湊過來問我，說大哥哥，你家的那條小肥蟲子在哪裡，它要不要吃飯啊？叫出來一起吃唄？
　　我還沒怎麼說話，這個小女孩便一大堆問題拋了出來，我苦著臉，裝作不知道，說哪有什麼肥蟲子，小屁股，你是不是看錯了？
　　見著我一副確定一定以及肯定的嚴肅樣兒，她又迷糊了，撓了撓腦袋，左右找人打聽確認，又惹得旁人一陣笑話。雜毛小道問她為什麼叫作小屁股啊？有人便說這是萬三爺給取的——這小孩兒當初生下來的時候，三爺瞧了一眼，覺得頗為喜愛，認為是個根骨絕佳的苗子，但是三爺當時卻說了另外一句話：「咦，這孩子的屁股怎麼啷個小呢？」於是魏梅梅的這個小名兒，就這般流傳下來了。
　　見著活潑可愛的小屁股，我心想能夠得到萬三爺說出「根骨絕佳」這四個字的評價，想來不出二十年，這個如同開心果兒的小傢伙，必然也是一方人物了吧？
　　雖然人們的願望是生而平等，但是因為家庭、體制、天賦、教育以及其他的原因，這個願望就如同烏托邦一樣虛幻。這原則引申到修行也是如此，比如我，若不是出生於七月十五，自然鎮不住那金蠶蠱，比如萬三爺，上面的萬老爺子和死去的二哥，皆是平凡之人，像是蕭家這一門中如此多的傑出之士，實屬難得——即是如此，雜毛小道的老爹也就是個普通的農民。
　　這種話說來喪氣，但卻是現實，不過，命運並非掌握在別人手中，我們只有不斷奮鬥，才可彌補。
　　太陽落山，大地陷入了一片黑暗中，我們與萬三爺、小屁股往村口走——他回自己獨居的林中小屋，而我們則暫居於小屁股外婆所開的農家樂客房裡。到了半路，突然從山那邊刮來一陣大風，接著滴滴答答的雨點就從天上落了下來，而且雨勢在頃刻間就變得頗大，我們急忙朝著農家樂跑去，結果到的時候，幾乎個個都成了濕淋淋的落湯雞。
　　農家樂開門做生意，條件自然不差，一番熱水洗浴溫薑湯之後，我們出來，沒看到趙中華和萬三爺，一問才知曉萬三爺執意要回林中小屋，而掌櫃的則送他師父回去了，未必會回來。
　　我和雜毛小道蹲在門檻前，屋簷上落下的水連成了一條直線，珠簾一般，望向遠處，雨勢頗大，而且好像沒有停歇的跡象，在黑竹溝的那個方向，時不時地閃過一道閃電，將那黝黑的山體給照得透亮。我心情有些沉悶，跟雜毛小道說瞧這樣子，那個腦袋缺根筋的小子要真進了黑竹溝，只怕是熬不過今日了？
　　雜毛小道四處張望了一番，見左右無人，然後低聲說道：「說起來，你倒是要感謝那個叫作萬朝安的小子，若沒有他，鬼才願意陪你進山採藥呢。不過話說回來了，萬三爺今天的話語裡，好似有些細節的東西給隱瞞了，只怕明日一行，又是凶險萬分呢！」
　　我奇怪，說既然凶險，你怎麼還一副躍躍欲試的表情？虧你還笑得出來？
　　雜毛小道哈哈地笑，說這你就不知道了吧？人若在順境當中，修為只會止步不前，再過十年也就是個碌碌無為的命，但倘若一直遊走於生死的邊緣，這樣才會鍛就出我的強者之心。紅塵煉心，磨的是心境耐性，而生死打熬，卻是提升修為的不二法門。我老蕭若想強大，這種事情，自然是要多湊熱鬧才是。
　　他說的決絕，但是我知道，他之所以肯進溝，大半還是因為我的緣故。
　　所謂朋友兄弟，授人與恩，卻從來不求回報，而且不去刻意提及，這樣子，才會讓人感覺相處得舒服、自然和純粹。
　　虎皮貓大人站在屋簷下的木樑上，看著外面的雨幕，顯得格外惆悵，低聲罵了一聲「傻逼」，振翅飛回屋子裡去，繼續睡懶覺。我和雜毛小道聊了一會兒天，聞著這有著山裡泥土味兒的清新空氣，心情反倒是舒暢不少，在這樣的雨夜裡，擁被而眠，倒也是睡得舒暢。
　　次日早晨，我們早早起來，天上的雨小了一些，如細膩的絲綢，朦朦朧朧的讓人不想動彈，見到院子外的土路一片泥濘，讓人對今天的進山一行，心中多少也產生了一些擔憂。
　　趙中華和萬三爺過來後，小屁股的外婆給我們做了早餐，並且張羅著一些乾糧和肉乾，以作備用。村裡有車過來接我們，在與萬老爺子的大兒子萬勇、兩個房族裡的漢子萬朝新、萬朝東匯合後，我們一行七人，開始徒步進山。
　　我穿著一件寬大厚實的黑色雨衣，腳蹬雨靴，身上的背包讓油布給緊緊包裹著，走在村後的山路上，在這煙雨朦朧的冬季清晨中，緩慢前行著。一夜的雨水，將之前的一切痕跡給沖刷乾淨，這使得我們的目標更加撲朔迷離起來，泥濘的道路使得我們的行動遲緩，而且充滿了危險。
　　進山不一會兒，幾乎每一個人的臉上都露出了凝重的面容。
　　這場雨，下得實在是太不巧了，彷彿老天爺故意跟我們作對似的。不過我們再自大，也不會認為老天爺是圍著我們轉的，於是只有默默忍受著。山路走了六七里地，那雨絲開始收斂，天空陰沉沉的，彷彿領導的臉，不過我終於喘過一口氣來，將雨衣上面寬大的帽子給撩到後面去，這才有心思觀看周圍的環境來：倘若拋開道路難行的種種因素，這林木參差、綠意盎然的美麗景象，那綠葉間殘留的清亮雨珠，倒是頗有唐詩人王維《山居秋暝》詩作中，那種清新淡雅的意境。
　　人若在逆境中掙扎，多少也是要找一些讓人開懷的事情去關注，要不然就要鬱悒得產生各種悲觀之情，沒有一點兒拚搏奮鬥之意了。
　　一看到這些美麗景色，我的心不知道怎麼的，就豁然開朗起來，走路也更加帶勁兒了。
　　我不認識路，便拄著路邊砍來的小樹做枴杖，跟著前面的人走，與這泥濘得讓人發瘋的山路作拚搏，埋頭苦走了不知道多久，突然前面的人停了下來，雜毛小道捅了捅我，說到了。抬頭望去，只見一道薄霧迷朧的山路峽道，出現在我們的眼前。
第七章 掉深坑，骨頭骷髏一面牆
　　我們一直順著山路走，起起伏伏，都是山民用腳板底踩出來的土路，一開始還有些田地，後來便沒有了，都是茂密起伏的山林，然而走到了這黑竹溝前面的時候，卻感覺地勢陡然低了很多，一路向下，形成一個寬廣的大峽谷，約有數百米。透過那薄薄的霧紗望進去，綠草成蔭，林木茂密，偶有些紅的、黃的、白的小花兒點綴其間，竟然沒有幾分冬天的寒意，倒是顯得綠意盎然，如同春日一般。
　　下黑竹溝的道路，是一大片傾斜四十度角的滑板岩，曲曲折折，並不好走，昨日萬三爺他們便是止步於此。下了一夜的雨，這岩石顯得更加的滑膩，一個不小心，只怕就會摔落溝中，粉身碎骨而亡。
　　一行人駐足於這滑板岩的上坡頭，看著下面的薄霧溝子，均感覺有些前途叵測。
　　萬三爺七十多歲了，一路行來，臉不紅氣不喘，顯露出了強健的體魄，反倒是他那大侄子萬勇氣喘吁吁，被這一路的泥濘折磨得夠嗆，萬勇年歲五十多，但是萬三爺的兩個房孫萬朝新、萬朝東，一個三十多，一個二十來歲，皆是盛年，卻也累得不行，蹲在地上不肯起。
　　他們都是在這大山裡跑慣的漢子，由此可見這磅礡大雨之後的山路，是有多麼的難行。
　　要在這種情況下找尋失蹤的萬朝安，簡直是困難之極，除非那小子自己跑出來。
　　萬三爺拄著一根木棍兒，刨了刨這附近草叢，又盯著那地面，試圖找出一些殘留的痕跡來，然而並沒有，這使得他有些疑惑。蹲在地上的萬朝東朝著萬三爺，指著斜側裡的山道說道：「三爺爺，這幾天濕氣重，山羊也怕滑蹄，肯定不會往這黑竹溝裡溜的，只怕小安子追到了涼傘坡那邊去嘍？」
　　萬三爺並不理會他，捻著鬍鬚思考了一會兒，然後蹲下來，解開雨衣，從懷裡面掏出兩個銅錢板兒來，雙手合攏之後，默默祈禱一番，往地上一擲，沒待旁人看清楚，他便將銅錢收起來，起身說走吧，我們下去。
　　說完，帶頭往下走，趙中華和他的幾個後輩都沿著「之」字形石道，小心翼翼地跟了下去。
　　我們正想跟著，在天空上游弋的虎皮貓大人飛落下來，站在雜毛小道手臂上面，抖動了一下身子，射得我們一臉水珠子，我正想罵一罵這該死的肥母雞，卻聽它用比往日要低沉一些的聲音告訴我們，這溝子裡有古怪。
　　我洒然一笑，說這溝子自然是有古怪的，要不然之前那些或失蹤或死亡的人，不是白犧牲了麼？
　　虎皮貓大人指著坡腳那溝子，說那裡面不但陰氣濃重，而且還似乎有法陣的影子，只怕以前很多人之所以在黑竹溝死亡，就是被迷在了陣中，出不得來……不過嘛，有大人我在，你們若要進去的話，自然是不用擔心的。我和雜毛小道連忙拍它馬屁，說是啊是啊，全靠大人照應。
　　這廝一聽誇讚，立刻飄飄然起來，說小毒物，若你把你家乖女兒許配給我，我定會保你來去自如，怎麼樣？
　　坡下傳來了掌櫃的喊聲，我呸了這想吃天鵝肉的癩蛤蟆一口，拄著木棍走下坡去，後面傳來的虎皮貓大人氣急敗壞的聲音：「你個狗日的，就是困死你，大人我也不出手救！」
　　我哈哈大笑：「那朵朵豈不是也出不來了？」
　　虎皮貓大人：「你……」
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　　從滑板岩下到了溝底，發現昨天下的暴雨將遠處的小溪灌湧，結果溪水暴漲，漫過了周圍灘石，一片沼澤地。不過溝底寬闊，小半里地，我們自然挑那地勢高一些的地方行走。溝裡的白色霧靄，從上面看著似乎有些濃郁，但下到了谷底卻並不算什麼，舉目望去，幾十米內的景色，盡收眼底。