看她們七手八腳終於把招寡婦攙上樓去了，桃三娘把江婆婆扶著坐下，寬慰兩句，這時樓上又傳來「嘩啦啦」的東西倒塌摔碎聲，還有招寡婦厲聲的叫喊：「出去！你們都給我出去！」
　　丫鬟們張皇失措地急急被趕下樓來，個個都不明所以，面面相覷。
　　只有桃三娘看著她們的樣子，神情漠然，帶著我轉身退出了招家。
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　　一路上，我都在問招寡婦究竟怎麼了，桃三娘似乎本不想說，但拗不過我，才道：「你那天不是看見了姓和的那人麼，其實那人怎麼會是她表弟？」
　　「不是表弟？」我彷彿知道是怎麼回事了。
　　桃三娘點頭：「守寡的女人，其實真是可憐呢，可是有什麼辦法？她們的慾望又有誰能知道？就算大家心裡都曉得，但也沒人肯承認。最基本最小的慾望得不到滿足，就會慢慢變得越來越大，最終無法遏制……不過，」桃三娘又冷冷地笑了笑，「但一邊要幹出格的事，一邊又自己騙自己，矛盾之下，就難免不出意外。慾望永遠只會越來越大，這個心病治好了，但另一個更大的心病又來，如果沉浸在裡面不能自拔，那最終只會把自己逼瘋。」
　　我忍不住問：「招寡婦會瘋掉？」
　　桃三娘搖頭道：「那天，其實我是特意拐到羊巷後面去看的，我聽到店裡不止一次有客人說，在羊巷後面有一條大蛇盤桓出沒。本來人多密集的城裡，哪會有蛇能長得這麼大？分明是招寡婦心病衍生而出的怪物……那些人傳的話沒錯，就是女蛇……你盯著她頭上的傷看覺得奇怪吧？那就是被你的傘砸到的。是那姓和的把這女人的心變得像蛇一樣。」
　　「那姓和的為什麼要這麼做？」
　　「就像蛇愛吃青蛙、田鼠，你說它為什麼要這麼做？」桃三娘反問，我便答不上來了。
　　後來，我才知道這姓和的男子竟是條修煉數百年的黑蛇精，最喜噬人靈氣，且蛇性最淫……招寡婦由心中生出的慾望，再沾染了蛇精的邪氣，便化現成真蛇的模樣，但即使她明知如此，卻仍不能夠改變自己，心中積聚的痛苦可想而知……在這種痛苦讓她不能自己的時候，就會化為女蛇。
　　不過，招寡婦吃了桃三娘的蓮心果後，不知是否有所好轉了，後來我見她常派江婆婆來請桃三娘做蓮心果等點心。還有一次，我無意中聽得生藥鋪的譚大夫說，蓮子主治心虛不寧、噦逆不止、十二經脈血氣不暢、煩熱等等病症，我疑惑桃三娘難道是因為深知招寡婦的病症，才專門做出這點心為她治病的？但若她真想幫她，就應該不只做這些，況且她又曉得招寡婦與那和公子的事……又或許，她覺得這樣的事情，除了招寡婦自己以外，是沒有人能夠真正幫她吧。
　　十、芙蓉肺
　　沒幾天就要到立秋了，可天氣還是如此悶熱。我看到歡香館門前兩棵核桃樹上，結出了一個個小巧的綠色果實，果然是秋天就要來到了。
　　歡香館裡每日照樣是客如流水，迎來送往；這日我到歡香館，湊巧看見桃三娘讓何二去買回了二十斤的生薑，說起來，目下確是該到生薑交新的時節了。
　　所有的生薑，桃三娘都必須仔細挑選過的，首先要做的是姜霜，這東西是專門以備秋天吃蟹所用的；就是把偏老的姜塊擦洗乾淨後，帶濕就將它磨碎，放在絹布上濾過，日陽下曬乾成霜狀就是了，把它一小瓷瓶地裝好，有時還可以賣給一些長途走遠路，又有脾胃虛寒症的客人，讓他們平時飲食之中加進去，便還能省卻掉不少養生保養的繁瑣。
　　把老薑都做了姜霜，剩下嫩姜，就可以做蜜姜和糟姜了。
　　蜜姜很簡單，就是餐前的小吃，嫩姜切小片，燙過水去部分辣味，蜜糖浸就成；而糟姜，則得仔細，小心不能傷了皮，也不能碰生水，用乾布擦乾淨之後，晾半干，準備了姜五斤，就得有五斤的陳糟，鹽二斤，拌好了入甕封存，而如果想要姜入色鮮紅好看，那還的加入當天早晨開放的紫紅色牽牛花，去蒂拌糖再與姜一同封存，七天之後就可以開甕來吃了，風味尤其特別。
　　我幫著三娘打下手，把糟姜的甕放置好，看時候已經是中午了，我還得回家做飯，我和三娘一起走出前面大堂，恰好看見兩輛氣派的馬車停在店門口，分別下來了幾位衣著相貌都十分不凡的官紳模樣男人。
　　桃三娘趕緊上前去招呼，而我則連忙靠邊走避，往家走去。
　　正午的天氣實在熱得讓人難受，娘近來身子也總不太舒服，沒什麼精神，爹出外忙活去了，家裡只剩下我和娘倆人。
　　我熬下粥，然後摘了一把自家院子裡種的韭菜，切碎做一盆韭菜炒雞蛋，另外還有醃製的小黃瓜醬菜，吃起來還是蠻開胃的。
　　可是做好了，娘卻伏在案上睡著了。
　　我不敢驚擾她，只好自己去隨便吃了些，然後呆在院子陰涼裡和烏龜玩。
　　烏龜也沒精打采的，我對它說什麼，它最多也只是看著我眨眨眼，我用菜葉子去搔它的頭，像是終於惹得它也煩了，索性縮進去徹底再不理睬我。
　　「哎，好悶。」我靠在牆角，牆壁和地上都是涼涼的，我望向頭頂上的屋簷和天空，那朵朵白雲飛過，它們不知道是從哪裡來的呢？說起來雖然歡香館裡天天都能看見來自五湖四海的商旅客人，聽到他們說話奇怪的口音，但是究竟他們來自的那些地方究竟是什麼樣子？我卻一點都不清楚。比如曾經有一位自稱四川來販賣藥材的客人，他嫌南方的飯菜口味寡淡，三娘就專門為他做了一道麻辣牛肉的火鍋，菜面上鋪滿了那麼多的花椒顆粒，一汪重重的紅椒油，聞到那樣刺鼻的辛辣，就已經讓人受不了了，那那位客人卻吃得無比高興……還有幾位據說來自北方草原的客人，讓桃三娘專門去買來整隻羊羔，在後院子裡直接升起火堆，當場剝皮燒烤的情景，也真是夠讓人驚訝的。
　　「烏龜……你從哪兒來？你也真是頑強啊，曾經被埋在泥土裡都有半年多時間，還能活著……」我摸著烏龜的背，對它嘀咕幾句，卻漸漸感覺到困了，牆外一棵高大的梧桐伸進來繁茂的枝幹，時而飄落的葉子似乎帶著一點風的清涼……
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　　突然，不知從哪傳來一聲大鳥的尖叫，把我一下子驚醒了。我懵然睜開眼睛，好半晌才看清眼前，還是在我家院落這窄小的一角，烏龜乖乖地待在我的手邊，不知過多久時辰了？梧桐樹的葉隙透出斑斑的陽光，照在我面前的一小塊空地上。
　　方纔在夢裡——好像是什麼很奇特的景象……有眾多錯落有致、筆直高高豎立的樹木，其中有一條蜿蜒的林間小溪，水光在透進森林的陽光下，顯得碧綠明亮，兩邊還有很多長滿青苔的黑色石頭，好像是很熟悉的地方……
　　可是，好像江都沒有過這樣的地方吧？我眼睛還有點酸酸的，腦袋裡只能想到這裡，愣了一下神，我才慢慢爬起來，回到屋裡。
　　娘早就已經吃完了午飯，碗筷放在桌上，繼續回去忙她的活計去了。
　　我好像睡著了足有一個多時辰，眼看太陽都往西邊偏去了，可不能這樣癡懶，我趕緊把屋子裡裡外外重新好好打掃一遍，又倒了杯水去送給娘。
　　娘喝了一口，卻微微皺起眉頭：「桃月兒，幫我在水裡放點鹽……最近口裡總是淡淡的。」
　　「娘哪裡不舒服？」我看她的神情，只好給她把水拿到廚房去，放了鹽再拿回來：「我去向三娘要一點蜜姜來給娘吃吧。」
　　「算了，別去麻煩老闆娘。」
　　「沒事的。」我知道她會反對，轉身就跑出門去。
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　　歡香館裡，今晚似乎來了地位尊貴的客人。
　　我興沖沖地跑過去，卻看見三輛馬車停著，其中兩輛還是中午就來了的，飯館大堂內靠一側圍欄處的雅座，雖然只有四位客人坐在那裡，但桌子還是加拼多了一張，幾個小廝圍著他們，忙不迭地佈置張羅。
　　我只是掃了一眼，但卻被當中的一人的排場震懾住了。
　　只見他面前的桌上擺著幾套精巧別緻的杯盞，我不懂看那是什麼質地，但可以肯定一定都很貴；他的一個小廝把桃三娘院子裡燒水的風爐直接拿到了屋裡來，在那燒著水，然後那人還正和列座的朋友介紹：「那是我從惠山帶來的惠山泉水，用它泡武夷茶，才是不負了這好茶……」
　　我不敢站在那，見李二他們也都在忙，我就自己走到後院去。
　　桃三娘和何二果然在廚房忙著，還有一個像是那些人帶來的小廝，他正在那指指點點地說道：「我們家老爺最喜歡吃的就是這道魚翅炒蘿蔔絲，但這個蘿蔔絲必須在雞湯裡出水兩次，魚翅只能用上半根，而且粗細必須與蘿蔔絲相仿……可別怪我沒告訴你們。」
　　桃三娘則正在挑揀豆芽，看見我走過來，便笑道：「桃月兒你來了正好，幫忙三娘挑乾淨這個。」
　　「噢。」我答應著忙去洗手。
　　「把豆芽的兩頭掐掉，太細太長的都不要。」她說完，就走開去做別的菜。
　　我一邊挑著豆芽，一邊拿眼去仔細觀望四周的這些備菜，好些都不認識，像剛才那個小廝說的，我也才知道何二在做的東西是魚翅……幾個大海碗裡面，有泡發的像是海參、冬菇一類的乾貨。這樣高貴的食物材料，我是極少見過的，不要說我們這樣的人家，就算是歡香館裡，平時也是鮮少運用。
　　我看桃三娘去挑揀一碗同樣是泡發的白色細絲條狀東西，也不知道是什麼，等我的豆芽就已經挑完，她便又讓我去洗莧菜。