我不知哪來的想法，只覺得一股熱從腳湧上頭，我「撲通」跪在地上，對嚴大爺和我爹說：「大少爺，這頓飯，請讓我做吧？請我爹娘都吃這一頓飯，就當……是我給我爹娘的辭行，往後……怕是見面的機會少了……」
　　我爹的臉色紫漲的：「你……這麼沒規矩……」他好像想叱責我，但這些話出口卻一點也不凶狠，嚴大爺止住他，歎道：「果然是個心地實在的丫頭，你就去做吧。」
　　我連忙磕了頭，不多說什麼，挽起袖子就到後院去了。
　　因為不是預先訂好的飯菜，現炒的就不能準備太多時間，我就拿廚房裡現成的，先做拌菜肉絲，有焙香的蝦米絨碎、水焯的茭白絲和香菇絲，旺火翻炒剛熟的豬肉絲，拌勻在一起然後撒點芝麻就好；接著用一條鱸魚，我把它起了肉，切片，用何二事先熬好的雞湯，加入火腿絲、香蕈絲、姜絲做了一道鱸魚羹；我娘愛吃雞，但平時嫌貴是極少買的，我請何二替我殺好然後斬塊，我把它入筍塊、花椒、甜醬紅燒了，餘下的那些雞血、雞肝、雞肫等，則用酒和醬油、蔥頭炒了，分盤端上去。
　　我在忙活的間隙朝前面偷看了一眼，娘抱著弟弟也已經來了，嚴家的小廝正在那逗弟弟玩呢！我忍不住眼睛酸酸的，再燒好木耳豆腐、炒青菜，桃三娘拿出幾個鴿子蛋給我，讓我看著怎麼做，我想了想，便把它敲出來打稠，調冰糖水然後上鍋裡燉……這是給弟弟吃的，我忍著沒往下想，但腦子裡也是亂哄哄的，做好最後一道點心，我自己端了籠屜出去，是五色餃。
　　娘把我拉到身邊，勉強笑著道：「去了嚴家，便不能再像在家裡似的偷懶了……」我點點頭。
　　嚴大爺許是怕我娘說下去會哭，就笑呵呵地道：「你之前這些菜燒得好啊，看來我家的廚子該辭掉了，他連你這個小丫頭的手藝都比不過……這餃子蒸得跟玉葉師父的看起來差不多，我先嘗嘗有何不同！」他夾起一個吃進嘴裡，嚼了幾下卻皺起眉頭，我淡淡道：「這餃子裡分別裹的是綠的是酸菜、黃的甜橘餅、白的是苦筍、紅的椒干、黑的是鹽醬瓜。」
　　嚴大爺一口全吐了出來，看著我：「這……」
　　我道：「這道點心，我想請爹娘品嚐，不然……眼下我也不知該如何表明心意……」
　　我爹歎了口氣，夾起一個餃子細細慢嚼了，我娘看著我，眼眶都紅的，但她也不敢哭，也只得夾起一個吃了，看他們吃罷，我便告辭回家收拾東西，除了一身換洗的衣裳，還有一把香樟木梳子、一對小紅梅絹花，是六月六姑姑節時娘給的，我現在甫想起來，竟覺得心裡難言地酸楚，走出院子時，就看見烏龜爬在門檻邊磚上看著我，我抹了一把眼淚抓起它：「怎能少了你？」
　　爹娘噙著淚送我上了嚴家的騾車，我忍不住看一眼一齊送行的桃三娘，她微微笑著對我點點頭，我點點頭，便進了車簾子裡，車伕吆喝起來時，我聽見弟弟「哇」一聲大哭起來，我暗暗用手掐了掐大腿，沒有讓眼淚掉下來，低頭看膝蓋上的烏龜，它正用一雙綠豆般滴溜圓的眼睛仰頭望著我，我不禁把它緊緊抱進懷裡。
　　六、紅禧餅
　　這嚴家，據說原籍蘇州府長洲縣，祖上曾在京城裡做過扇子的生意，後來因為粗通文墨，便漸漸與一些文人雅士往來，尤其是交際中有一位姓林的秀才，是一位言談不俗、頗有學問的人物，與京裡一些高位的大人有些往來，跟廠裡的公公也能說得上話，後又不幾年，他便考取了一名進士，次年選撥更給他擎了通州縣的簽，到通州去做了知縣，林縣官重情義，就叫嚴家這位祖上也一同隨往通州安置經營，這一住就是十年，竟掙下過百萬的家資，林知縣後來因為政績卓著，復調回京師任職，可嚴家這位大人已經到了知天命的年紀，所以無心再費心力操持，又仰慕淮揚一帶的好風光人景，於是也不回原籍，直接帶著一眾家人奴僕到了江都，在城裡買下倚水的一塊地，蓋了一幢大宅，自此安居樂業，嚴家現在的老爺乃是二代子嗣，也已近六旬，老夫人死後，老爺看厭俗世，想踏實安享天年了，才索性將當家的全副擔子都交到嚴家大少爺手中，這才是第三代。
　　而嚴家的二少爺，今年十四歲，據說自小就聰明好學、個性穩重，因此深得嚴家老夫人疼愛，珍視若寶，只可惜天生體弱多病，又性情有些孤僻，所以為了讓他讀書安靜，調養身體，老夫人在世時就讓他單獨搬到西邊的一套單獨院子去住，但是伺候他的人，除了襁褓時起就帶他的奶母和外間灑掃房屋的婆子外，配給他的丫鬟他哪一個也不中意，或說嫌其聒噪了，要不就是俗氣礙眼，老夫人還在時，時常就打發貼身的大丫頭玉香，也就是後來出了家的玉葉尼姑過來照料一下，現在玉香出了家，家中再沒有好的丫鬟能擔待這事，嚴家大少爺與大少奶奶合計過後，決定專為二少爺買一個身家清白、又中看能幹的，以後若能真正貼合心意了，也可直接收為「房裡人」——
　　這些就是我來了嚴家之後，斷斷續續從旁人口中聽說，慢慢才完全明白過來的，起初的我，還並不知道嚴家大少爺為何會那樣費心思去說動我爹，要買了我來這兒。
　　我到了嚴家，從西北角一個側門下車，嚴大爺這會兒早不見了蹤影，只有門裡一個包著藍印包頭的婆子接我下了車來，笑吟吟地對我道：「是小月姑娘？我是唐媽。」
　　「唐媽。」我緊緊抱著包袱和烏龜，向她彎一彎腰。
　　「隨我來吧。」她領著我進了門裡，一面又問我：「吃飯了麼？」我答：「吃過了。」
　　轉入一條迴廊，她就告訴我那邊那間屋子就是廚房，而這條路是往後花園去的，到了一個花廳，簷下掛著一隻紅冠綠身子的大鸚鵡，我忍不住多看了兩眼，唐媽笑說：「這鳥兒是二夫人養的，二夫人平素就愛養這些畜生逗樂。」
　　第一次走進嚴家二少爺嚴湛琥所住的院子，我便是戰戰兢兢，頭也不敢抬起多少。
　　院子不大，路都是圓石頭鋪的彎曲小徑，中央挖的一個水池，四周磊著怪石，當中養著魚和蓮花，屋子前面種著一棵高過屋頂的木蘭，一樹綠葉蔥蘢。唐媽讓我站住，她先去稟告一聲，正巧屋裡一個身量矮胖但是面圓紅潤，氣色和藹的婆子掀簾子出來，看見唐媽和我便笑道：「正要去喊你的，這就領來了？」
　　「領來了。」唐媽點頭，回頭對我道：「這是二少爺的奶母韓奶奶。」
　　我便行個禮喊一聲：「韓奶奶。」
　　「噢，你姓什麼？叫什麼？」韓奶奶笑吟吟地上下打量我問。
　　「我姓桃，爹娘給取的小名叫月兒。」我答道。
　　「好，你隨我進來。」韓奶奶招手，我便跟著她進去，可一腳才跨過門檻，韓奶奶就止住我：「你先把腳在這毯子上蹭乾淨，從外面進來，鞋子上都沾著泥水。」
　　我只得仔細把腳在進門的毯子上來回蹭了幾下，一抬頭，面前正中央的牆上掛著一大副畫著白雲松柏的墨畫，我還未待看仔細，耳邊就聽見韓奶奶輕輕嗽了嗽嗓子，我趕緊又低下頭隨她身後往裡走，裡面靠窗便是一張寬大的書桌，一個穿著常服束著髮髻的少年正手拿一本書在看。
　　「少爺，大少爺給你買的丫頭帶來了。」韓奶奶對那少年說道，我這時緊張得只低頭看著地面。
　　那少年似乎也沒怎麼細看我，就淡淡地答一句道：「就勞煩奶娘您帶她去先安置吧。」
　　韓奶奶就帶了我出來，重新仔細打量我一番，我被她看得有點不自在，便也低頭循著她的目光看去，原來是在看我手裡的烏龜，此刻烏龜的頭和四肢全都縮進殼裡，看起來就是光溜溜一個龜殼，她便問我：「你手裡拿的是什麼？」
　　我只好答道：「是、是我養的烏龜……」
　　韓奶奶也就不說什麼，帶我順著簷下走到這排屋子的盡頭拐角處，推開最末的一間小屋的門，隨著她指給我看，屋子極小，似乎是新收拾出來才當作臥室用的，裡面擺了一張半舊的木榻，恰好佔了屋子的一半，榻上已經鋪好蓆子、被子以及枕頭，還有一張方桌，卻正好將屋子另一半也佔去了，韓奶奶輕輕拍我的肩：「一開始你就先委屈一下睡這屋子，貼身要用的東西也先放這裡，按規矩往後你應睡在少爺寢室的外屋，夜裡少爺或吃藥或喝水，才能喊得著人。」
　　「是。」我點頭，之後她又叮囑了我好些細節，讓我把包袱和烏龜放下，重新去洗了臉和手，才帶我回到少爺讀書的屋子這邊來，在門外她就問我：「會烹茶麼？」
　　我怔了怔，才點頭：「會的。」
　　韓奶奶又故意道：「少爺脾胃不太好。」
　　我聽出她在試驗我，便答：「喝團茶不傷脾胃，略加點姜還可祛風散暑邪。」
　　「哦？」韓奶奶笑了，引我到簷下的一角去，那裡有專門的小灶和風爐：「你來做吧？」
　　燒茶的銚子、茶具一應俱全，韓奶奶打開一個木櫃，裡面有一排貯茶的錫罐，各個打開給我看，有的茶我是認得的，有些卻不認得，沒有姜，但有冰糖和甘草，我便按照以前隨桃三娘學的烹茶方法，小心翼翼地煮水烹出一壺茶，倒好一杯後，照韓奶奶的示意，雙手捧到屋裡去給二少爺。
　　那少年仍專致看著書，我捧茶到他身邊他眉毛也沒抬起一下，我低聲道：「二、二少爺，請用茶。」
　　「放著吧。」少年還是淡淡的。
　　我放下茶杯就趕緊出來，韓奶奶問我：「少爺嘗了嗎？」
　　我搖搖頭，然後我又倒了另一杯遞給韓奶奶，韓奶奶抿了兩口，似乎還算滿意，又問我家住哪？幾個兄弟姊妹？我一一答了，她聽我說到柳青街和竹枝兒巷，就問那裡否有一家飯館叫歡香館，老闆娘是北方過來的人，治廚烹調十分了得？我連忙說：「歡香館與我家最近，桃三娘不但飯菜做得好，酒糖糕餅做得更好，中秋、重陽的時候，大家街坊都要買她的點心吃才算過節呢。」
　　「是這麼著，那我就把家裡那事托她去做好了。」韓奶奶笑道，我才知道原來是她的親生兒子過幾天就要娶親，那位新媳婦也是嚴家的下人，名叫玉靈，當初同樣是伺候老夫人的，老夫人沒了以後，玉葉出家，她就跟隨了那位二夫人，但二夫人脾性大，對老夫人身邊過來的丫鬟更是沒什麼好氣，主僕間不合，便乾脆讓她擇婿嫁人了事。
　　韓奶奶要找桃三娘做的是婚慶時擺設和分送的「紅禧餅」，新人拜完天地入洞房後，還要同吃一個這種餅，表明團圓甜美，因此這餅也成了婚嫁儀式上最不能馬虎的一樣吃食。韓奶奶喝完茶就出去了，臨走還不忘叮囑我好生呆在這，少爺若有事叫人的話，記得答應等等。
　　面對這片陌生而安靜的庭院，我不敢隨意多走一步，便在灶邊的板凳上坐著，雙手撐著下巴出神。
　　也不知什麼時候，烏龜竟從那邊屋子裡爬了出來，我看它四下裡東張西望一番，就慢騰騰地往我這邊過來，許是這裡情景陌生，只認得我吧？它一直爬到我腳邊，我抓起它來，低聲說：「到了這裡你可不許亂跑了，萬一被他們拿去燉湯怎辦？」
　　烏龜眨了眨它那雙明亮的小綠豆眼兒，似乎並不害怕似的，我便摘了一片青草葉子逗它玩，這時候遠處的長廊有人聲傳來，我趕緊把烏龜藏在草叢裡，走過來的是唐媽，她提著食盒立在簷下，看見我還站在這，便招手叫我過去，低聲對我道：「韓奶奶出去前，沒告訴你要在申時二刻來廚房拿點心？」
　　我只好搖搖頭：「沒有。」
　　唐媽微皺眉道：「以後要記住，雖然每日三餐都由廚房的人送飯菜過來，但申時二刻，你就得到廚房來拿點心，夜宵或者你這裡小灶做，或者到廚房做，少爺身體不好，往往食慾不佳，因此更要少食多餐……以後你可要在這方面特別留意才好啊？」
　　「是……我知道了。」我接過唐媽手裡的食盒拿進屋裡去，按照唐媽指示，在一張桌子上把食盒打開，裡面有一碟蜜酥、一碗紅豆湯，唐媽又低聲告訴我說：「你擺好碗筷，就去請少爺出來用點心，他如果說等等，你就過一陣子再進去問，如果他說不用了，你再收好拿到那邊櫥裡放著，晚上少爺都不吃的話，你就可以自行處置，或吃或倒掉，記得了？」