額頭裡還是疼得「嗡嗡」響，汗把整個身體都泡在粘稠裡完全軟了沒有知覺，只是眼睛上涼涼的，倒有些清楚，只是一片黑暗，這才漸漸意識到原來臉上敷著涼水帕子，韓奶奶的腳步在簾子外走過：「昨兒莊子上新送來的幾筐新鮮瓜菜，今天就說找不見了，那等下流沒臉沒皮的貨色，敢紅口白牙說瞎話，非逼得大少爺把角門上夜的小廝給打罵一頓攆去送官，誰不知他們幾個跟衙門的官差混得熟，怕不是搬去人家裡做交情了……咳！做這損人利己的事，也不曉得積陰德，大少爺怎麼就越發糊塗了？家裡總丟東西，攆出一個兩個，最後只剩下他們那潑皮無賴，卻不知是他們自己幹的，還有王法麼？……」
　　韓奶奶這樣發牢騷，也不是一日兩日，但聽說昨晚有幾筐新鮮瓜菜，才慢慢憶起昨晚我和玉葉在廚房做宵夜的情景，連忙掙扎起身：「韓奶奶……」一起身，耳朵裡就敲金打銀地響，眼望出那邊屋外，夕陽西下的光斜斜地爬在簷下一小片，竟是快到掌燈時節。我嚇得光著腳就踩下地，掀開簾子，韓奶奶猛一看見我，就皺著眉頭走過來：「你起來做什麼？燒得都說胡話的火人兒似的！才好一點，別撞見風，還得再倒一遍！」一邊數落我一邊就走來把我按回床上，我一手捧著頭四下張望：「二少爺呢？」
　　說時二少爺就從裡屋書房出來，手裡還拿一支蘸滿墨的毛筆，仔細看看我的模樣：「可清醒些了？多得玉香拿勺灌了你幾碗藥才走的，把汗出來就能好過些。」
　　玉香，說的就是玉葉，她沒出家前在嚴家用的名，所以嚴家人還改不了口，仍按這叫她，我記得夢裡聽玉葉說話的情景：「她回去了？多早晚走的？」
　　「沒吃中飯就走啦，你快先躺下！」韓奶奶強摁我睡下去，這時唐媽拎著食盒一邊邁過門檻一邊嚷嚷：「不得了、不得了！」
　　「什麼事大驚小怪的？」韓奶奶正沒好氣。
　　「澄衣庵的惠贈老師姑來啦！來找徒弟呢！」唐媽生怕被人聽見似的，拿手半捂著嘴說。
　　「玉香不是中午就走了？」韓奶奶頓時覺得不對：「專給她雇的車子去的啊！」
　　「可不是麼？那老師姑非說玉香出來整整兩日不曾回去，現在來找上門了！不過這事倒還是小的，」唐媽瞪著眼壓低聲，把食盒放下又走過來這邊廂間看我，摸摸我的頭：「喲！聽說小月姑娘病了，還真燒得不輕哪！還好沒瀉肚子，不然怕不是得的時疫呢！」說完，她就跟二少爺打個哈哈，走了。
　　韓奶奶氣得又是一頓嘀咕：「越來越沒規矩的貨！」
　　※※※
　　韓奶奶伺候完二少爺晚飯，再新替我熬下一鍋藥，收拾屋裡停當就回去了。
　　二少爺去老爺屋裡問安，仍是留我獨自在屋裡，吃了點東西，模模糊糊剛想睡去，外間離遠就有人殺豬似的喊：「不得了！不得了！二夫人！大少奶奶……」
　　我驚得頭皮一麻，胸膛裡心肝「登登」直跳：「又出什麼事了？」只是爬不起來，床頭小燈忽明忽暗，得撥下燈芯才能亮，我硬撐探起身子，卻找不到挑燈芯的扦子，無奈聽著外面的叫聲惶恐不安，連惹得不知哪裡的狗也「汪汪」亂吠。我側耳聽去，有人在院子外面匆匆跑過，依稀說的是：「元珍跳井了？打水的人發現的屍首？怎麼打眼不見就沒了……」
　　我跌回枕頭上，腦子裡又是一陣紛亂轟鳴：元珍跳井死了？想起昨晚途徑大少爺書房外聽到的那些話，只是不知那些人又怎會拉了她去陪酒。昨兒在水下餓鬼道時，桃三娘說過那話：許多鐘鳴鼎食之家也難免個根株盡淨的下場，徒呼奈何……看來真是應驗得快，投水而死的那婦人的家人，說是與嚴家大少爺私販公糧的案子有關，看來也是真的了，大少爺現在極力討好這些官府的人，想是做些周旋濟事罷了。
　　我胡思亂想著，昏昏沉沉間不知不覺睡去。
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　　我這一程病，總是夜裡交子左右時發熱咳嗽，發完一陣冷又接著一陣熱，非得挨到清晨才安穩些，一連三日吃不下什麼飯。二少爺把平日裡替他瞧病的大夫請來看過我兩次，藥方子換著加減吃幾服下去，也沒太大效驗。
　　我怕病氣傳染二少爺，便請韓奶奶幫忙，將我床鋪被褥又搬回先前剛來時的小屋，但二少爺卻不讓，說起緣故，多半也是前兩日惠贈來嚴家找玉葉未果後，嚴家第三天派人各處去查訪，果然玉葉一個大活人生生不見了蹤影，既沒回師姑庵，江都城裡到處也問不見去向，想是看玉葉一個乾淨清秀尼姑，就把她迷暈帶走賣了也未可知，於是草草結案。二少爺氣結，去找大少爺說，大少爺口上答應，但照舊忙自己的事去，去幾次二少爺把他逼急了，他就反把二少爺罵了一通，說二少爺終日只做個閒人，家裡出了關乎家道前程的正經大事，這節骨眼上還死了個丫鬟，已是官司纏身焦頭爛額，二少爺不知道輕重和分憂，還在這兒擾亂，究竟有什麼大不了的，這不過丟個出了家的舊人，算什麼大不了相干的？
　　二少爺一時無言語可對，回來只有自己生悶氣，但看到我反比以往要溫和些，見我要去別處睡，就說他也慣了屋裡多一個人，玉葉不見了，我現在病著，還冷落到一旁去，更叫人心裡空落落的，還是叫我繼續在這隔間裡養病才好。
　　玉葉突然不見，我心裡除了擔憂難過，其實還更勾起深一層的焦慮，就是家裡的爹娘和弟弟，那日去金鐘寺，其實很希望娘也來上香就能見面，可惜還是沒碰上，因按家裡慣例規定，已將身世賣了死契的丫鬟下人，除非家屬至親重病或去世，不然是絕不能無故回家探望的。
　　好不容易挨過五、六日，身上的寒熱漸漸退散了，我自己也能下床，雖然還覺腳輕頭重，但慢慢地可以做事，忙一會兒就歇歇。這日吃完午飯，我收拾完就倚坐在門邊看外頭院子發呆，二少爺忽然走到我身邊道：「最近可是想你娘了吧？」
　　我一愣：「沒、沒有啊！」
　　他笑道：「果真沒有？夜裡都聽見你說夢話喊娘來著。」
　　我不好意思起來，只得點點頭：「嗯。」
　　「近來天氣熱，我的咳嗽也好些了，總在家裡也煩，我想出去走走，或是……去柳青街的歡香館坐著喝茶也不錯，叫韓奶奶別漏給我嫂子知道便是。」二少爺這麼說著，我才明白了他的話，喜出望外：「真的？」
　　二少爺點頭，做個叫我噤聲的手勢，便走出門外喊韓奶奶，跟她說明緣故，即刻讓人去叫車伕備車。韓奶奶起初強硬反對，說外面最近猛地鬧開時疫，兩三天裡就有死人了，二少爺不聽，仍堅持要去，她看拗不過，只得一邊打發我收拾出門要帶的東西，一邊數落：「小月的病剛好，你又帶她出去逛，平日裡也沒見你這麼愛往外跑，偏偏這時候……你雖然近來身體好些，還是別出門的好，出去了也別胡吃東西。」正絮叨著，就有個小廝跑來說道：「外面有人找二少爺房裡的小月姑娘，說是小月姑娘的爹。」
　　「我爹？」我一時怔住了，和二少爺面面相覷，他問那小廝：「來的是幾個人？別是白撞的。」
　　「一個人，在那邊角門下等著呢。」
　　我心下驚異不定：「少爺，那我先去去就來。」
　　隨小廝出了院子，逕直出到角門外，邁出門檻瞧那牆下低頭站著的高大漢子，可不就是我爹！
　　我走過去喊了一聲：「爹？」
　　我爹抬起頭：「月兒？」
　　我走到面前，仔細看他的臉，一年不見，爹的臉都瘦削下來了，面色不太好，眼睛爬滿紅絲，眉頭緊擰出很深的溝痕，我拉著他的衣袖：「爹，您怎麼來了？我這還正想回去看你們呢。」
　　我爹仔仔細細地看著我：「月兒，長高了啊，怎麼瘦了？臉青青的沒睡好覺麼？」
　　我有點不好意思：「前幾天菩薩誕，跟家裡大少奶奶和少爺去燒香，淋雨著了涼，現在都好了。」我說著話時，卻見我爹的神情愈發地掩飾不住悲慼，眼眶也紅了，我嚇壞了：「爹，您這是怎麼了？」
　　我爹有點無措地拿手抹一把臉：「你弟……你弟弟他……」
　　「弟弟？弟弟怎麼了？」我一把抓住他的手。
　　我爹吸了一下鼻子：「現在到處都鬧疫痢，他也得了這種病……前天夜裡就發汗發熱，肚子痛得滿地打滾，天亮開始瀉，一天瀉了幾十次，最後都、都瀉出膿血來了！」
　　我聽得眼淚就下來了：「那、那大夫怎麼說？」
　　「起初給開的湯藥，吃了也不見好，人都昏厥抽筋了，大夫又說得用點犀角，可這藥太貴……月兒，爹是沒法了，只能來找你，要是你弟弟沒了，你娘怕也不能活的……當初為著幾兩銀子賣了你來這兒，爹是對你不住，可……」
　　我急忙攔住他哭著道：「爹您別說了，我原本想回去看你們也是擔心這件事，來嚴家這一年發的月錢我都一分沒動，攢下也有好幾吊，就是知道眼下世道蕭條，我在這兒好歹能溫衣飽飯的，你們在外面卻受罪……」說到這兒我怕越說越傷心得不像話，就拍拍我爹的手背：「這救命不能耽擱，我進去取錢，您先等等。」說罷我就急急跑回屋裡，取了錢，拿一塊布包好，二少爺過來問：「真是你爹麼？出了什麼事？」
　　「我弟弟犯了疫痢，現在等著錢買藥。」我說完就奔去角門，把錢交給爹，再跟他說好我待會兒也回趟家去，他憂心忡忡地似聽非聽到，就急忙走了。我回至院子，二少爺就說：「車備好了，走吧。」
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　　從嚴家到柳青街，有八、九里路，車子路過鹽阜碼頭時，卻被密匝匝一片運貨的人擋了去路，一問才知是幾家大鹽商的船在卸貨，只得我們繞路。只是仔細看了一下他們從船上搬下來的眾多物件，怎麼看也是搬家的模樣，岸上有一個操著北方京城口音的人在大聲吆喝：「你們這些人當心著點，這可是刑部侍郎家的東西，砸壞一件，連你們家老爺都擔待不得！」
　　二少爺聽了，嘀咕一句：「京城的這些人都往外逃了麼？許久沒與王家通信，不知遠椹兄近況如何。」
　　車子多走了一截路，終於拐入我從小最熟悉的柳青街，晌午時光，竟沒半個行人，但兩行柳蔭仍如舊時一樣，我一時恨不得跳下車徑直跑回竹枝兒巷裡。到了歡香館門口，我先跳下車，歡香館還是老樣子，可出乎意料的是，歡香館裡一個客人也沒有，以往每日這個時辰，周圍鄰居街坊也有不少人愛到歡香館閒坐喝茶聊天的啊？我正想著，桃三娘就從裡面迎出來：「哎！今日可是來貴客了！」
　　引了二少爺落座，桃三娘道：「我這兒正有熬的梅鹵茶、剛蒸得的青團，不知合二少爺口味不？」
　　我便告辭出來，跑過對面竹枝兒巷，我家大門卻是上鎖緊閉的，我拍幾下門沒人答應，就走過幾步到矮牆邊往裡張望，看樣子爹娘是帶著弟弟去大夫那裡了。
　　我又去看隔壁家嬸娘在不在，打聲招呼也好問一問，誰知隔壁家的門也鎖了，這就怪了，怎麼都不在家？