「孔聖人說過，有朋自遠方來，不亦悅乎？能在瀘沽湖遇到你，是一件千載難逢的幸事，沒有好菜待客，豈不失禮？」大竹直二向前探身，右手五指罩住味噌湯的黑陶小碗，伸長脖子，深深地凝視著葉天。
　　簫聲突然頓了一下，出現了一個完全走調的音節，似乎花輪書的手指無意中按錯了一個指孔。
　　葉天的心也隨著那個錯音一下子懸起來，提到嗓子眼上。他敢斷定，是大竹直二那個伸直脖子的動作，幾乎要在瞬間引發花輪書的攻擊。當然，他也相信，大竹直二不過是故意誘敵，只要花輪書妄動，就會墜入圈套。看似專心燒火煮菜的雪溪千代子，很可能就是狙殺花輪書的獵手。
　　「我餓了。」葉天拿起筷子，挾了一塊牛肉放進嘴裡，大口咀嚼。
　　大竹直二向花輪書擺了擺手：「好了，你先下去吧。」
　　簫聲停了，花輪書彎腰退下，始終沒敢再次抬頭。直到她退出去，簾幕再次垂落後，葉天才攤開汗津津的掌心，替她慶幸逃過一劫。究其實，在大竹直二、梅森將軍這些大人物的複雜對弈中，花輪書之流只是棋盤上盤旋廝殺的棋子，命運無法自主。
　　「雪溪千代子，你也下去吧，通知所有人，全都聽候柚子的差遣，她說的話，就等於我親口所說的。」大竹直二沉著臉說。
　　當帳篷中只剩葉天和大竹直二的時候，他們就沉默地吃飯，再也沒說什麼。很快，滿桌菜餚被消滅掉一半，鐵罐裡的營養粉也被倒進味噌湯裡，喝得一點不剩。
　　「我動用了火焰噴射器和鹽酸噴霧器，消滅了可見範圍內的全部怪物。現在，我埋伏了兩隊人，分別守住面具石門的兩側，確保咱們撤退時不會遇到麻煩。我斟酌了很久，選擇了德國造超強麻醉槍來對付怪蟒，還有美制特種防護服、美制超韌性攀巖索以及微型攝像機、加強信號對講機，希望你能用得慣。現在，我向天照大神發誓，在回到這座帳篷之前，絕對會跟你精誠合作，如同生死兄弟。」大竹直二鄭重其事地說，然後直視葉天。
　　葉天歎了口氣：「我以父親的在天之靈起誓，返回此地前，精誠合作，互為強援，生死與共，絕不後退。」
　　兩人四手，緊緊地握在一起，足足握了一分鐘之久。
　　「如果你也能加入山口組該有多好？我們兄弟聯手，哪有翻不過去的火焰山？」大竹直二真誠地感歎。
　　葉天自然不會加入山口組，更何況，兩人的戰鬥組合也僅限於從離開帳篷到回到帳篷那段時間。「走吧。」他淡淡地說。
　　於是，兩人全副武裝，啟程進入山腹。
　　轉入地下台階前，葉天停步，望著幽長空曠的甬道，雙手合十於胸前，為那些被自己高速絕殺的忍者們默哀一分鐘。死亡無處不在，當他和方純被困此處時，也曾無比絕望過。人的生命歷程中，有時候必須置之死地而後生，才能殺出一條血路。
　　「忍者以完成主人的命令為己任，死於強敵手中，死而無憾。在戰場上死，死得其所，也是他們的光榮。外國人永遠無法理解日本的忍者文化，他們是永遠充滿信心和使命感的冷血勇士。」大竹直二平靜地解釋。趁葉天默哀的空當，他在台階上坐下來，用力緊了緊鞋帶，重新繫好。
　　此時，他們從頭到腳都在亮銀色防護服的包裹之下，全封閉式的風鏡暫時卡在額頭上，一進入危險區域，就會落下來護住雙眼。這種裝備，來自於美國航天局屬下的工廠，能夠抵抗高壓、高溫和高輻射，並能防刀刺、防水浸。
　　「寧死也不肯抗命的人是值得尊重的，我雖然不理解忍者文化，但也明白，能夠統率這些人的，一定不是等閒之輩。」葉天話中所指，就是大竹直二。在中國人的戰爭哲學裡，元帥和首領總是處於「運籌帷幄之中、決勝千里之外」的位置，很少像大竹直二一樣親自衝在前頭。
　　「走吧，去看看已經屬於我們的鑽石，如果把它們全都變現，足夠買二十枚俄羅斯制高爆導彈了。」大竹直二對於葉天的褒獎不感興趣，大步下了台階，走在前面。
　　台階上的確不再有怪物，但空氣中到處瀰漫著淡淡的酸霧。兩人到達面具石門時，鹽酸味更重，另外又添了動物烤焦的糊味。不過那些都不重要，因為石門前的地面上鋪著一件血跡斑斑的黑色夾克衫，一小堆鑽石、金剛石攤在上面，足有三四百粒，靜靜地閃爍著熠熠的精光。
　　那種夾克衫是老閻、老曲手下穿過的，那些人失去了首領的保護，又遭到忍者們的襲擊，百分之百永遠地長眠於山谷中了。他們躍下山谷，奔向鑽石時，憧憬著的是成為百萬富翁的炫亮未來，完全忽視了身邊的危險。無知者無畏，無畏者速死，這就是江湖人的生存規律，亙古不變，永遠適用。
　　大竹直二蹲下去，沒摘手套，雙手捧起鑽石，任由碎鑽從指縫裡流瀉下去。
　　「喜歡嗎？拿去。」他扭頭看著葉天。
　　葉天沒回答，那些帶血的鑽石只能誘惑盜墓者，對他毫無吸引力。
　　大竹直二抬起頭，面對那看似木訥、空洞的面具，若有所思地說：「我覺得它好像是在嘲笑某件事、某個人，也許在諸神面前，所有人類以及人類的活動都是可笑的。甚至說，當我們站在這裡商談如何進入大熔爐時，所說的每一個字，都會被它嘲笑，正如西方諺語所說的——『人類一思考、上帝就發笑』。」
　　初次到達此地時，葉天就詳細觀察過面具，對它五官的所有細節閉著眼睛都能描摹出來。此刻，他的注意力全都放在面具額頭的方孔上。
　　「怎麼不說話？」大竹直二又問。
　　葉天向左右望了望，答非所問：「你的人呢？全都隱蔽在懸崖下面嗎？」
　　大竹直二點點頭，帶頭向右側走去，一直到了斷崖盡頭。崖下黑魆魆一片，什麼都看不清，也包括大熔爐渾圓的豎直邊緣。上次葉天離開時，那些被鑽石饞紅了眼的年輕盜墓者們，就是從這裡撲下去，奔向寶石微光編織成的夢幻泡影。
　　「一切有為法，如夢幻泡影。如露亦如電，應作如是觀。」葉天合掌，低聲自語。鑽石誘人，迷失本性，使得一條條鮮活的生命，最終在無邊煉獄裡化為灰燼。長生者，是因為耐得住寂寞，經得起誘惑；短命者，則無時無刻不蠢蠢欲動，成為伏屍於老鼠夾下的碩鼠。
　　「善心動不了惡魔，北狼司馬麾下，差不多都是要錢不要命的兇徒，每個人身上都背著幾條人命，個個死有餘辜。他們死在這裡，是天意昭昭，替冤魂索命。」大竹直二說完，撮唇呼哨，三長四短的尖厲哨音刺破黑暗，遠遠地傳播開去。
　　只隔了十秒鐘，崖下近處便有了回應，呼哨聲此起彼伏地響起，全都是一長一短。從哨音判斷，崖下大約埋伏著五十人以上。
　　「有他們在，配合必不可少的高科技武器，即使有新的怪物出現，也絕不會斷了咱們的退路。」大竹直二臉上露出了欣慰的笑容。
　　通算起來，死於神巢、山洞、長廊的日本人超過百人，再加上駐紮此地兩邊斷崖的百人，還有山外三大女殺手統領下的幾十人，合在一起，接近三百人。反觀司馬、老閻、老曲帶來的，卻還不到五十人。可見大竹直二所做的準備超過司馬，才取得了現在的成功。
　　「佩服。」葉天衷心地回應。
　　中國自古以來就有「搏虎盡全力、搏兔亦要盡全力」的說法，在任何一件事上，如果不能做到「竭盡全力」四字，招致失敗的可能性就將大大增加。
　　兩人回到石門前，葉天從腰帶上摘下撓鉤套索，走近石門，嗖的一聲擲出，三爪撓鉤恰巧鑽進面具額頭上的方孔裡。他抓住垂下來的套索，使勁拉了三次，確定已經掛得十分結實，然後雙手、雙腿並用，向上攀援，只躍升了八次，就鑽進了方孔。
　　「來吧。」他抖了抖套索，示意大竹直二跟上來。
　　「喂，慢點，等我一會兒。」大竹直二正在仰望著面具。像裴鵲一樣，他們的攝像機也是固定在頭部，看到哪裡，就會拍到哪裡，視線所及之處，全部錄下。
　　葉天只好停住，從高處向下俯視。他希望山口組是最後一隻黃雀，不要再出現另外的黑道勢力，從外圍向內掩殺，再次製造山口組掩殺盜墓者們的慘劇。願望是美好的，現實是殘酷的，太多複雜變化，已經讓葉天不敢奢求太多。
　　「我感覺這面具正在發生變化，它的嘲諷之意越來越明顯。」大竹直二猶疑不定地說，同時後退幾步，上上下下地向前打量。
　　葉天無法自上而下看清面具，當然也無法理解大竹直二那句話是什麼意思，不過他的耳朵突然捕捉到了一些異樣的響動，立即側轉身體，一邊凝視方孔的另一端，一邊豎起耳朵，全神貫注地諦聽。
　　他所擁有的柔術功夫，足以令他在狹小空間內恰到好處地收縮身體，做出常人無法想像的閃轉騰挪動作來。
第二章 長驅直入
　　「又是歌聲，裴鵲攝像機裡錄下的歌聲！」葉天渾身的汗毛陡地倒豎起來。
　　方孔盡頭，只能看見昏暗朦朧的白光，那是自然發光的洞壁所致。那聲音斷斷續續的，音節有時候低沉簡單，有時候高亢多變，近似於歌劇院裡的美聲演員們的歌聲。最令葉天不解的，是分不出發出聲音的人是男是女，也分辨不出發生者使用的是何種語言。
　　他深吸了一口氣，過度緊張令他的喉結上下滑動時發出突兀的「咕」聲。
　　「應該去看個究竟，看看到底是誰藏在那指天畫地的大熔爐裡，是妖魔鬼怪嗎？還是史前怪物……」在前所未有的駭然疑懼中，葉天後背上的內衣已經被冷汗浸透，緊貼在皮膚上。
　　按照常識推斷，要想在某個巨大的空間內發聲，必須借助於麥克風和大功率音箱。否則，聲音一出口，就被空氣溶解，稍遠一點的人就無法聽清。現在葉天聽到的歌聲，既宏大，又飽滿，充滿了立體感和磁性。如果不顧現實環境，只是閉上眼睛傾聽，會誤以為身在音響設備一流的歌劇院中欣賞高水平表演。
　　「那是不可能的，這裡沒有麥克風，也沒有音箱，也不會有……操著莫名奇妙語種的歌者現場表演……」他知道，外面唯一存在的，就是披著黑白雙層鱗甲、遨遊於虛空之中的怪蟒。