哈格德笑了起來：「哈哈，這大概跟研究體細胞成長曲線或追蹤酶的移動差不多難吧。」
　　高爾特也笑了起來。「你也許會度過一段令你倍感不快和意外的日子嘍，」他預言道，「世界唯一的神秘之處，在於她的複雜性。她不會像魔術師或靈媒那樣，故意欺騙你。這其中的區別非常大。詭計能夠騙到你，是因為它運用了一些非常簡單的欺騙手法——以此來攪亂你的邏輯。你的邏輯積累越深厚，思考習慣就越固定，你的思維就越容易短路，越容易踏入他們的陷阱。相比科學家來說，毫無邏輯的孩童，才是魔術師最頭疼的觀眾。你是個懷疑主義者。聽聽吧！」
　　高爾特傾身向前，手指輕敲著桌面。醫生和沃爾夫都立即聽到了那個聲音，那是一種彷彿鬼魅在敲擊木頭發出的聲音。沒人看得見聲源在哪裡。這聲音起先低沉，接著變得重複、穩定而響亮。
　　「你不是很邏輯嗎，」高爾特下了挑戰書，「那你來解釋一下啊。這是個詭計手法。」
　　很明顯，哈格德無計可施，但他也並未因此感到困擾：「我記住你的話了，高爾特。但是如果你來我的實驗室進行表演，在我可控的精確條件下再次進行表演，我敢打賭我很快就能找到答案。不過，我還有更重要的事情要做——」
　　「是啊，」杜德利·沃爾夫不由分說地插嘴進來，「你是能搞明白。別跟他吵嘴了，高爾特。他要是真用試管和檢流計來研究這實驗，那他肯定會很頭疼。上次我們用這種實驗方法破解了克萊默的詭計，但整整花了六個月。」
　　沃爾夫轉向醫生說：「你剛剛提到了老年的事。你以前承諾過，你會認真對此事進行研究的。理論上說，人類的壽命在現有的壽限基礎上，有可能大幅突破。有一些鸚鵡都能存活一百年以上；一些像烏龜之類的爬行類，能夠存活兩百年以上；某種魚的壽限在七十年以上；有的北美紅杉樹齡長達三千年，枝葉組織依然未見衰老。單細胞生物，除非出現意外的狀況，否則是不死的，擁有永恆的生命。沒有任何證據表明，活在地球上的生物理應失去生命。但是你什麼時候才能停止在老鼠、貓和狗的身上做那些亂七八糟的實驗，給我快點找出生命的真相呢？」
　　「明天！」哈格德醫生站起來，從胸口衣袋裡取出一本筆記本。他當著沃爾夫的面把筆記本丟在桌上，「我現在正走在正確的道路上。我相當確定，那些微生物不死的秘密就在這筆記本裡。我已經提取了——」
　　沃爾夫急忙翻著書頁，愁容滿面地看著複雜的化學公式和圖標，這些內容都在闡述果蠅——這位科學家的老朋友，有著怎樣的生命週期。
　　「好吧，」他說，「我等會兒再聽你的講座。如果真的很有意義，你就能得到你想要的東西。什麼都可以，除了時間我不能給你，因為我自己所剩的也不多了。從現在開始，你們給我記住，我不會對你們的任何無意義的實驗進行投資，不管那實驗和想法多麼精妙有趣。我只要確切的結果，而且我要——」
　　沃爾夫停住了嘴，轉臉向門。一個瘦弱的、面帶菜色的人悄悄地出現在那兒。他站在門邊，臉上一副憂愁的表情，雙手緊張地摩擦著。他的聲音裡帶著一絲顫抖：
　　「抱歉，沃爾夫先生。我必須跟您私下裡談一會兒。」
　　沃爾夫皺起眉毛：「不能等等，唐寧？」
　　唐寧搖了搖頭，他說：「不，先生。這事非常緊急。他——」
　　沃爾夫站了起來。他說了聲「抱歉」，然後迅速走向門口。
　　阿爾伯特·唐寧是沃爾夫的私人秘書。他的出現總是靜悄悄的，就連他身上穿的衣服都彷彿保護色一般，與牆紙的顏色融為一體，讓人難以分辨。他太普通了，很少有人會看他兩眼。人們都無法想像這個虛弱得像貧血症患者一樣的人怎麼能在沃爾夫身邊干滿兩年秘書工作，要知道，沃爾夫在過去可是個炒秘書比刮鬍子還勤快的人啊。
　　但是唐寧比他們堅持得要久得多。他對沃爾夫私人槍械收藏的悉心照顧，算是一個原因吧。另一個原因就是他精確得如同機器人一般的工作效率，在沃爾夫暴烈的性格面前，他居然能從容地穿梭自如。
　　唐寧跟沃爾夫說著話，他聲音壓低，語速極快。高爾特和哈格德一個字也聽不出來，但是他們看到百萬富翁的濃眉因為驚訝而揚了起來。沃爾夫轉臉掃了他們一眼。
　　「我馬上就回來。」他說了句，接著立即衝出門去。他口中噴出的雪茄煙霧也顯現出急躁而憤怒的形狀。
　　唐寧緊隨其後，像高爾特喜愛的鬼魂們一樣安靜地消失了。
　　「以後有機會你該調查一下唐寧，」醫生一邊倒了杯酒，一邊半開玩笑地說，「就算他真的是蛇神，我也不會驚訝的。」
　　剛剛哈格德在沃爾夫面前大出風頭，高爾特對此耿耿於懷，不過他還是打算戲弄他一番。高爾特沒有作出任何回答，然後不久，哈格德又聽到了那鬼魅般的敲擊聲——輕柔且帶著嘲弄的意味。
　　杜德利·沃爾夫急匆匆地穿過樓梯，走向書房。他一向不穩定的血壓在最近幾天又升高了起來。今晚發生的事情也對他的身體沒什麼好處。而現在，就在他馬上要狂怒之前，書房裡確實發生了某些奇怪的事。
　　他這次可是真的暴怒了。
　　
第03章 深埋他
　　唐寧剛剛的報告講的是一個陌生人的事，這個陰險的傢伙神秘地出現在了宅子第二層沃爾夫的書房裡。唐寧還詢問過管家，但管家宣稱根本沒見到過這個人。
　　當時，秘書走進書房，發現一個他從來沒見過的人，正在書房裡冷靜地檢查著沃爾夫的一些私人文件。唐寧進來的時候，那個陌生人沒有表現出絲毫的驚訝和困擾，也沒有打算逃走。相反的，他拉上了抽屜，順勢坐在桌邊的椅子上，聲音冷靜而清晰地說著：
　　「跟杜德利說我要見他，現在就要。」
　　唐寧一直都管理著沃爾夫的時間表，他為沃爾夫制定的時間表一直都是精確到分鐘的，所以這意外情況讓他有些鬱悶。他抗議了幾句，問了那個人幾個問題，但他一個都未回答，只是用很冷靜的語調命令他道：「把沃爾夫喊過來！」
　　當沃爾夫闖進書房的時候，他依然在那兒很平靜地坐著。他是個看起來有些古怪的人，但你很難用語言來形容那種感覺。他穿著顏色非常深的大衣，圍著白圍巾，頭戴一頂黑色的帽子，現在看起來他並不打算摘下這頂帽子。他的臉像苦行僧一樣稜角分明，深陷的黑眼睛明亮地燃著火焰。他的上嘴唇蓄著薄暗色的鬍鬚，鬍鬚兩側與嘴邊的鬍子相接，下巴上則是一撮黑鬚。他的聲音裡帶著一絲方言，唐寧無法分辨出他到底是從哪兒來的。不管怎麼說，他表面上看起來像是個彬彬有禮的人。
　　「你，」杜德利問道，「是什麼人？」
　　陌生人看著唐寧說：「讓你的秘書出去，我跟你私下裡談。」
　　他的話音裡透著傲慢，而他的動作更表現著內心的傲慢，這等於是向沃爾夫當頭撒了一包紅胡椒粉。百萬富翁的臉色就這樣忽然陰沉了下來，他的聲音像是轟隆隆的重型裝甲車正在碾過鵝卵石。
　　「你去死吧！你到底是什麼東西？你這個混蛋到底想怎麼樣？為什麼——」
　　這個入侵者對沃爾夫的爆炸性嗓音攻擊毫不在意，就好像他身在幾英里之外的地下掩體裡一樣。但是他的眼睛裡卻寫滿警覺和小心。他薄薄的嘴唇彎曲著，彷彿在微笑，儘管這場面一點也不幽默。
　　「我是無事不登三寶殿，」他低沉而堅定的嗓音夾雜在沃爾夫的吼叫聲中，「我再重複一遍，讓你的秘書出去！」
　　當無可爭議的權威遭遇了毫不動搖的反擊，情況會如何發展呢。
　　沃爾夫的聲音忽然變得短促而沙啞：「唐寧！打電話叫警察。」
　　阿爾伯特·唐寧走到桌邊，這位史密斯先生【註：史密斯是美國大姓，此處用來稱呼這位不知姓名的先生，和「路人甲」的用法相似。】正謹慎地坐在一旁。唐寧伸手拿起話筒，那個人咧嘴一笑，他銳利的眼睛依然盯著沃爾夫。
　　唐寧開始撥號，接著，他停了下來，皺著眉頭，用力壓了壓電話的叉簧。那個陌生人依然微笑著，手上捏著從電話上垂下來的線，而線的那段三英尺處，被剪斷了。
　　「我覺得這樣做可能會有用，」史密斯說，「你太性急了，沃爾夫。如果你再這樣的話，我可就不客氣了。如果我在這兒當著你秘書的面說出我的來意，你就會後悔剛剛為什麼沒讓他離開了——」他對著唐寧點了點頭，「像我要求的那樣。」
　　「要求！」沃爾夫咆哮著，被這個人的不敬舉動給激怒了，「你就在這把問題給我說清楚。直接說重點。你到底想要什麼？」
　　沃爾夫走近那個人，他站在那人面前，俯視著這個陌生人。他的下巴緊繃著，手也攥得很緊。那個陌生人好像並未注意到，他瞥了一眼唐寧，聳了聳肩。
　　「我要錢，」他說，「這很明顯吧。」他戴著手套的手滑進大衣裡。唐寧屏住了呼吸，沃爾夫的右手彎曲著，準備隨時出拳。
　　但他們聽到了紙的聲音，接著看到那男人的手伸了出來，沒有擎著武器，倒是舉著一個長信封。
　　史密斯先生把信封放在桌上，用雙手拆封。他從信封裡取出幾張像是照片的東西，拿給沃爾夫看。唐寧偷偷瞥了一眼，瞥到了信封裡裝的東西。那看起來是些令人生疑的印刷品。他注意到沃爾夫的眼晴瞇著，他肯定也看到了。
　　沃爾夫盯著那些印刷品，忽然間，他屈服了。「唐寧，」他冷酷地說，「我來處理這件事。你在外面等著。」
　　秘書有些遲疑：「你真的確定——」
　　「沒錯，出去！」