胡家規定，吃飯時不能說話，大家默默用完餐後，楚瀚便準備跟著胡家兄弟們一起收拾了碗筷，拿到廚下去洗。
　　胡星夜卻叫住了他，說道：「瀚兒，你明兒不用去祠堂跪了。」楚瀚一怔，心想世上豈有這等好事，原本說要跪個至少三日，怎會忽然縮短了？但見胡星夜臉色不豫，又想這可能並非好事。
　　卻聽胡星夜又道：「你這回犯錯太大，即使不用罰跪，我也不會輕饒。我罰你禁閉一個月，這一個月中，半步也不准踏出房門，聽見了嗎？」
　　楚瀚低頭應諾，感到其他胡家子弟冰冷的眼神投在自己身上，心中暗暗對這禁閉的「懲罰」大為感激。
　　
　　第四章 跛子求親
　　
　　此後數日，楚瀚整日躲在狹小的臥室中，小心看護自己的左膝，用舅舅往年替他配製的膏藥早晚敷著。他感到膝蓋不但疼痛已極，而且整條腿幾乎已不能動彈，舊傷加上新痛，若不撐著枴杖，便寸步難行。幾年前他的腿剛被乞丐頭子打斷時，也曾撐著枴杖滿街行乞，兼職偷竊，後來腿傷略略恢復，行走時雖有些跛，卻已不需枴杖。他來到三家村，隨胡星夜學藝之後，更是行走奔跑自如，遠勝一般雙腿完好之人。但祠堂前的這一跪幾乎奪去了他的四年苦功，讓他又回到了真跛子的情狀。
　　然而被罰禁閉對他自是好處多多，除了能慢慢養傷之外，更能避開柳家和上官家諸人的挑釁，在胡星夜的訓誡下，胡家子弟也極少來打擾他，只每日輪流給他送來飲水和饅頭等粗簡的食物，更不與他說話。
　　楚瀚終日無事，便著手修補倉庫中的種種「取具」。他的臥室乃是緊鄰倉庫旁的一間小屋，胡家倉庫中堆滿了各種各樣已棄置了的「取具」，都是當年胡家偷盜高手發明製造的取物法寶，有酣夢粉、奪魂香、螢火折、伸縮索、百爪鉤之流，也有各種用以喬裝改扮的衣裝，如全黑的夜行衣、各式帽子、假須假髮、化妝炭筆等。其中不乏用途特殊、形狀古怪的器具，如能發出障眼煙霧的「鼠煙」，專用於轉移旁人注意力的「落地雷」，還有能開啟任何鎖的「百靈鑰」，等等。楚瀚一邊摸索探究每件取具的用途，一邊模仿製作。作為一個取術高手，一定得懂得如何迅速精準地製造每種取具，很多工具皆是用完即棄，因此每次下手前都得重新準備。
　　他修補取具累了，便開始練「掛功」，以兩隻手指之力懸掛在屋簷下的木椽上，連續掛三炷香的時間，稱為「指掛」，再反過來以一足勾住大梁，倒掛三炷香，稱為「足掛」；掛時身子不但不能晃動，而且得調勻呼吸，半點聲響也不能發出。這是飛技高手必練的技巧，楚瀚自開始學藝起，便養成日夜各練三炷香的習慣，從未間斷。
　　練完了掛功，便練「取功」。倉庫的屋頂正中有個鉤子，從鉤上掛下一條長繩，繩子尾端繫著一段半尺長的竹管。這是胡家往年用來練習取技的「飛竹」，練功時一人將竹管子拉高，從屋子的一端放下，竹管便飛快地蕩過屋子，站在屋中心的弟子需伸手入竹，取出竹中所盛事物，絲毫不阻礙竹子的動勢。竹子蕩過面前不過一眨眼的工夫，取者的手法需得極快極巧，才能夠探竹取物。一旦練成了這本領，要在市集上取人錢囊，偷人銀兩，自是牛刀小試，駕輕就熟，被竊者連半點知覺也沒有，袋中銀錢便已不翼而飛。胡家往年規矩，要能通過這「飛竹試」的弟子，取技才算是略有小成，能去村外市集中小試身手，過不了這一關的，更不准離開三家村一步。楚瀚來到胡家四年，苦練飛竹取技，兩年前已能取出飛快蕩過的竹管中所盛的五件瑣物，一件不少，而且更不碰觸到竹管的開口邊緣。這一伸手的快捷輕靈，可是他當年做小綹時不能想像的。
　　這日楚瀚剛練完「指掛」，正在倉庫中練飛竹玩兒，聽到門外腳步聲響，知道有人送食物來了。他止住飛竹，上前開門，見到來的是舅舅的小女兒胡鶯。
　　胡鶯放下饅頭和小菜後，並不離開，只靠在門旁望著他吃喝。楚瀚見她平日笑嘻嘻的臉上滿是愁容，想起她總是對自己和顏悅色，十分友善，是個天真可親的小姑娘，便一邊咬著饅頭，一邊問道：「怎麼了，什麼事情不開心？」
　　胡鶯沒有回答，只皺眉道：「你快吃，吃完我趕著收碗碟呢。」
　　楚瀚道：「你坐下，陪我吃吧。」胡鶯遲疑一會兒，便在他床邊坐下了。她望著他敷著膏藥的膝蓋，問道：「你這腿還成嗎？」
　　楚瀚搖頭道：「不成。我本是個小跛子，現在成了大跛子了。」他睜著漆黑的雙眼直視胡鶯，問道：「小鶯鶯，你告訴我，發生了什麼事？」
　　胡鶯小嘴一扁，終於說了出來：「我爹爹……要我嫁到上官家去！」
　　楚瀚一呆，問道：「嫁給誰？」
　　胡鶯難掩心中的憤怒和厭惡，嘟起小嘴，呸了一聲道：「還能有誰，就是那個可惡的上官無邊！」
　　楚瀚腦中浮起一張尖頭鼠目的臉，說道：「就是那個用石頭扔我，被我打傷額頭的無賴傢伙。」
　　胡鶯再也忍耐不住，掩面抽泣起來，哭道：「我……我不要嫁給那個小壞蛋！」
　　楚瀚不再咬饅頭，望著她哭泣的小臉，心中一涼，霎時明白過來：上官婆婆為何會放過自己，答應不讓自己多跪幾天，直到自己的膝蓋完全廢掉為止？原來她竟使出這等下流招數，以迎娶胡鶯作為交換條件！上官婆婆對胡鶯這小姑娘本身自然毫無興趣，只因她知道胡星夜十分疼愛這個小女兒，因此想將她捏在手中當作人質，藉以要挾胡星夜。
　　楚瀚又驚又怒，自責無已，忙問道：「舅舅什麼時候跟你說的？」胡鶯道：「就是今兒早上。」楚瀚問道：「日子可定了？」胡鶯握緊拳頭，用力捶打牆板，砰砰作響，哭道：「我不知道，也不想知道！」
　　楚瀚心下極為愧疚難受，不知能說什麼，伸出手去，輕輕拍拍她的背，說道：「小鶯鶯，別哭了，讓我來幫你想辦法。」
　　胡鶯搖頭道：「爹爹說過的話，是不可能收回的。上官家財大勢大，爹爹都怕了他們，還有什麼辦法可想！」
　　楚瀚抬頭望向屋頂，沉思半晌，才道：「這樣吧，我去向你爹爹求情，要他別讓你嫁去上官家。」
　　胡鶯更是煩惱，皺眉道：「爹爹又怎會聽你的話？再說，我都快十歲了，不嫁去上官家或柳家，就只能嫁去村外了，我可不想離開家！」
　　楚瀚忽然靈機一動，想到一條妙計，脫口道：「我知道了！我可以去求你爹爹把你嫁給我，這樣你就不用嫁給上官家那小子，也不必離開家啦！」
　　胡鶯一呆，抬頭望向他，臉上淚痕仍在，卻忍不住噗哧一聲笑了出來，說道：「你？你憑什麼娶我？」
　　楚瀚沒料到她會說出這麼一句話來，霎時滿臉通紅，低下頭道：「說得也是。我啥都沒有，還是個跛子，憑什麼娶你？」
　　胡鶯卻笑得更開心了，湊上前來，伸手握住他的手，說道：「楚瀚哥哥，你趕快去，爹爹那麼看重你，說不定真會答應你呢，那我就可以逃過一劫啦！」
　　楚瀚望著她猶自掛著淚珠的笑靨，心中不禁猶豫：「鶯妹妹是舅舅的掌上明珠，人也出落得清秀整齊，伶俐能幹。我不過是個一無所有，寄人籬下的小跛子，確實憑什麼娶她？豈不是更加誤了她的終身？」但想到她的困境全是自己一手造成，無論如何也得硬著頭皮去試試，當下點了點頭，說道：「好，我這就去。」
　　於是年方十一的小伙子便整整衣衫，撐著枴杖，去向舅舅求親。他來到胡星夜的書房外，說道：「舅舅，楚瀚求見。」
　　房中胡星夜的聲音道：「進來。」
　　楚瀚推門入房，見胡星夜坐在書桌之後，抱著雙臂，神色嚴肅，顯然正想著心事，幼子胡鷗苦著臉坐在一旁，正持筆臨帖。楚瀚取回的紫霞龍目水晶便放在胡星夜身後的書櫃之上，乍看似乎隨隨便便地放置著，楚瀚卻看出胡星夜已在水晶周圍設下了七八種陷阱機關，防止他人盜取。胡星夜顯然仍對上官家和柳家的人心存忌憚，料想他們會設法來取此物，因此早有防備。
　　楚瀚來到胡星夜身前，先跪下磕了三個頭。胡星夜見他如此，微微皺眉，說道：「我不是不准你離開房間嗎？這是幹什麼了？快起來！」
　　楚瀚又磕了兩個頭，才掙扎著站起身，說道：「舅舅在上，小甥有一事相求。」胡星夜道：「什麼事？」
　　楚瀚道：「我想娶鶯妹妹為妻，請舅舅准許。」
　　胡星夜凝望著他，明白他已知道上官婆婆提出的交換條件。他暗暗讚許這孩子的聰明深沉，一時沒有回答，沉吟良久，臉色十分複雜，顯然在犧牲女兒和犧牲愛徒之間，委實難以取捨。他權衡輕重得失，最後還是選擇犧牲女兒，便微微搖頭，口中說道：「你既無聘禮，又無家業，叫我如何放心將女兒嫁給你？」
　　楚瀚望著胡星夜，知道他意在保住自己，心中極為感動，說道：「如果舅舅不讓我娶鶯妹妹，我就跪在這兒不起來！」
　　胡星夜眼神嚴厲，低喝道：「不准跪！」
　　胡鷗在旁聽著，顯然並不明白父親的用心，以及這場求婚背後的暗潮洶湧，放下筆，插口嗤笑道：「不自量力的小子，竟然妄想娶我妹妹！人家上官家可是送了三頭牛、十頭羊、五對銀燭台作為聘禮，才敢開口向父親求親。你卻帶了什麼來了？你多年來吃我家的，住我家的，用我家的，這筆債可沒還清呢，竟然想把我們家的小姐娶了去？」
　　楚瀚不去理會胡鷗的冷嘲熱諷，只望著胡星夜，說道：「舅舅，我確實什麼都沒有，我只不願意見到鶯妹妹哭泣，不願意見她嫁給一個她瞧不起的人！」
　　胡星夜聽了，不禁全身一震。楚瀚這話點明了他洗手的初衷，自己既已下定決心脫離偷盜之業，又怎能將女兒推回火窟？
　　胡鷗在旁插口道：「她若是嫁給了你，那才要叫人瞧不起呢！」
　　胡星夜抱緊了手臂，閉上眼睛，眉頭緊皺，陷入沉思，似乎並未聽見兒子話語。
　　楚瀚直望著胡星夜，又道：「舅舅，我們胡家雖只是農家，但誠實勤奮，家世清白。舅舅若是不顧女兒的幸福，硬要攀上官家的這門親，卻要別人往後如何看得起胡家？」
　　胡鷗聽他言語侮辱家門，忍不住站起身來，大聲道：「你將我們胡家當成什麼了？難道我們還需去攀上官家的親？我們胡家可是官宦世家，我曾爺爺為官六十年，歷事六朝皇帝，你道我們是一般低三下四的農家嗎？」
　　胡星夜陡然睜開眼，轉頭對胡鷗怒目而視，喝道：「住口！」胡鷗見父親面色嚴峻，知道自己說溜了口，趕緊閉上嘴，坐回椅中，低下頭去，乖乖地繼續臨帖。