第65節
楚瀚聽了，仍不免擔心。二妖所下之毒無嗅無色，十分險狠，若非他隨身帶著血翠杉，令他不受毒粉侵襲，不然此刻早已身中劇毒。王鳳祥憑著高深內功，才能讓毒性不曾深入體內，但也不免微受其害。
楚瀚甚覺過意不去，忙扶他回房休息，自己去外邊張羅了乾淨的酒菜，重新送入房中給王鳳祥和雪艷二人食用。王鳳祥在床上靜坐運氣，緩緩逼出毒性。楚瀚擔心二妖又回來，若再使出什麼陰毒手段，傷害到儀兒，那可是萬死莫贖了。待得王鳳祥練功告一段落，他便催請二人趕緊上路。
王鳳祥和雪艷商議了，也認為此地不宜久留，決定及早動身。三人當即縱馬上路，晚間在郊野小睡，次晨又往東行。將近正午，一行人正行在官道之上，王鳳祥忽然臉色微變，翻身下馬，將臉貼到土地之上，傾聽一會，說道：「有十多人追來，步行，輕功不壞。」
楚瀚驚道：「是馬山二妖他們嗎？」王鳳祥搖頭道：「不，來者武功更高。我想他們不是來追你的。」轉頭望向雪艷，說道：「你先行一步，我隨後跟上。」
雪艷心中明白，來者必是武林中人，想是來向她討還失物、清算舊賬。她也不多問，抱著女兒，縱馬便行。
楚瀚跟在王鳳祥身旁，擔心道：「你身上的毒傷……」
王鳳祥搖了搖頭，說道：「不礙事。來人不易對付，你在一旁觀看便是，不必現身。」
楚瀚左右觀望，見到路旁有一株大樹，枝葉茂密，便一躍上樹，在枝葉中隱藏好身形，但見王鳳祥從腰間取下劍鞘，盤膝在土道當中坐下，將劍鞘橫放膝上。
不多時，便見道上一群人快步奔來，衣著襤褸，卻是一群乞丐。領頭的乞丐披頭散髮，衣衫破爛，身形瘦削，袒露著瘦骨嶙峋的胸口。楚瀚見他面目好熟，微一凝思，認出正是曾在京城操練場上見過的丐幫幫主趙漫。
數十步外，趙漫已感覺到王鳳祥身上傳出的殺氣，忽然揮手，命幫眾止步。他獨自緩步上前，來到王鳳祥身前一丈，但見一個魁偉的漢子持劍坐在道路當中，鬚髯滿面，虎眼含威。趙漫知道不可輕忽，抱拳道：「這位仁兄在此攔路，不知有何指教？」
王鳳祥站起身，緩緩說道：「在下想討教閣下的打狗棒法。」
趙漫臉色一變，望了他手中長劍一眼，說道：「這位莫非便是虎俠？」
王鳳祥仰天而笑，聲震天地，說道：「正是。」一躍起身，橫持長劍，眼望趙漫，靜待他出手。
趙漫沒想到會在這城外土道上遇見生平最大的敵手，從腰間拔出青竹棒，凝神備戰。
楚瀚雖知這二人乃是當今天下兩大高手，卻不知這是兩人之間第一場，也是最後一場極為關鍵的決鬥，更是打狗棒法和虎蹤劍法的重大對決。這場驚世激戰，直到數十年後仍為人所津津樂道。
但見兩人對峙了許久，彼此相望，卻並不出招，顯然在度量揣測對手的武功能耐。
過了約莫一盞茶時分，趙漫才大喝一聲，搶先出手，青竹棒如一道影子般飛出，點向王鳳祥的面門。王鳳祥不守不避，長劍疾出，也是直指趙漫的面門。這二人都是當世高手，出招之奇巧，實非尋常人所能領悟，這兩招看似蠻打，卻各自蘊含著深厚的武學理路，攻敵之不得不守，逼敵自救。
兩人都看出對手招數精湛，同時收招，趙漫青竹棒一個迴旋，向王鳳祥胸口掃去；王鳳祥長劍靈動，也是一個迴旋，直斬對手手腕，轉瞬間一棒一劍過了數十招，針鋒相對，互不相讓。
這打狗棒法乃由丐幫幫主代代相傳，到了武學奇才趙漫的手中，更達爐火純青之地。這時他手中竹棒幻化作一片青影，巧妙靈活，在王鳳祥的劍刃之旁穿梭游動，伺機攻擊，穩佔搶攻的地位；王鳳祥的虎蹤劍法則應對自如，每出劍反擊，則力道雄渾，總能將青竹棒震開，絲毫不落下風。
自古兵器之中，長劍乃是君子俠客所用的兵器，有一股尊貴之度，正義之氣；竹棒卻素來是乞丐隱者所用之器，因其隨地可取，唾手可得，既可打狗防身，亦可充作手杖行路登山，更可挑下樹上果子充飢，再方便實用不過。但這兩樣都不是殺傷力強大的兵器，不似刀、槍、矛、戟、錘、斧、鉞、叉、鞭等那般明目張膽是為了殺傷對手而打造。劍薄而軟，需得配上高深內力方能使動；竹棒直脆易折，無刃無鋒，既不能擋敵兵器，也不能進攻傷敵，乃是十分不利的兵器，唯有配上神妙無比的打狗棒法，才能與高手對敵。打狗棒法之訣竅全在一個「巧」字，一個「快」字；使棒者需得將竹棒使得極快極巧，才能出其不意，趁敵之暇，攻敵之隙，借此取勝。
此時王鳳祥和趙漫這場對決，以長劍對竹棒，可說是君子與乞丐之爭，俠客與隱士之鬥；尊與卑，貴與賤，入世與出世，就在這當世兩大高手和他們所使的兵器中作出殊死之爭，曠世之鬥。
但見二人一劍一棒，來回反覆，戰了足有兩個時辰。有時兩人同時搶快，楚瀚在一旁更看不見劍和棒，只見到兩個人和兩個人之間飛旋盤桓的一團劍影和棒影；有時兩人同時放慢，一劍一棒之出，有如打太極一般，慢到極點，攻者一寸一寸遞出攻擊，守者也一寸一寸轉移防守，劍棒尚未相交，便又各自移開。
楚瀚看不明白，心中好生疑惑：「出招這麼慢，守招也這麼慢，這是在做什麼？」他隱約能看出兩人都在運動內息，很可能施展慢招之時，乃是在比拚拼內力，但他自己武功根底十分有限，自也看不懂其中奧妙。
有時兩人的招數又陡然從慢勢轉為險狠，招招搶攻對手要害，刺目、挑喉、戳心、抹腕、斬膝，都是不能不擋避的凌厲攻招。楚瀚只看得手心捏滿冷汗，在他眼中看來再也不可能解救的攻招，場中兩人卻似舉重若輕，毫不費力便擋避了開去，甚至連雙腳都不必移動半點。
忽然之間，二人同時開始施展輕功，奔馳跳躍，從不同的方位攻擊對手。劍招棒招仍是一般快捷無倫，但在身形快速移動之中互相攻擊擋避，招數之靈動變化又有不同，這是在比拚眼急手快和輕功造詣了。
楚瀚在旁只看得心動神馳，心知這二人武功高絕，自己除了飛技略勝一籌之外，其餘各種高深武學也僅能領會其中十之一二，只約略看出兩人不相上下，旗鼓相當。
兩人又戰了許久，楚瀚抬頭望向日頭，心中暗暗擔憂：「已經過了兩個時辰，王大俠昨日中了馬山二妖的毒，尚未全數驅出體外，久戰之下，內力若有不濟，情勢將甚是不利。」
但見兩人的招數由快至慢，又由慢至快，從靜止至施展輕功四處快奔，又回復到相對不動，轉眼已到了第三個時辰。此時情勢已甚是清楚；兩人招數功力相當，唯一還能一較高下的，只有耐力和謹慎：看誰能支持得較久而不疏忽出錯。
此時王鳳祥果然因為前一日毒傷未癒，氣勢略顯虛弱。趙漫自已看出，不知他是故意示弱誘敵，還是真正力有不逮，心中尋思：「他在這兒擋路向我挑戰，自然早已作好萬全的準備。他明知這是一場大戰，絕不可能挑在內力不濟時出手。難道他的內力當真輸過了我，激鬥三個時辰便撐不住了？」
他心中懷疑，又試探了數招後，終於決定進攻，使出打狗棒法的凌厲攻招「屠狗真英雄」，刺向對手後頸穴道。
王鳳祥見這招從甚難意料的方位攻來，立即往前一躍，避開了這一棒，但對手隨即攻來的一棒卻已直指他胸口。這招雖甚巧妙，王鳳祥並非沒有見過，但內力不濟之下，再也無法實時躍起避開，只能將真氣聚集在胸口，勉力抵禦這一棒，長劍隨即直攻對手眉心，逼敵自救。趙漫仰頭避開，這一棍卻不收回，棒尖的真氣已襲至對手胸口。王鳳祥驚覺自己體內真氣受毒性所制，竟無法集中，抵禦不了這一棍的真氣，他一個閉氣，悶哼一聲，已受內傷。
趙漫見此招奏效傷敵，終於分出了高下，心中大喜，當即罷手，收棒後退。他雖小勝一招，但對虎俠的武功衷心佩服，抱拳說道：「王大俠，承讓了！」
王鳳祥收劍撫胸，運息在體內走了一遭，知道受傷並不重，但畢竟算是在趙漫手中輸了一招，也抱拳說道：「好說。」
趙漫望向前路，說道：「在下為追尋偷走少林金蠶袈裟、武當七玄經的女子雪艷而來。聽聞她尚有意偷取峨嵋派的龍湲寶劍，正派中人正大舉出動追捕她。王大俠可知她的下落？」
王鳳祥沒有回答，卻再度舉起了長劍。趙漫凝視著他的劍尖，若有所悟，長歎一聲，說道：「乞丐不過是受人之托，忠人之事。今日得遇王大俠並與閣下過招，痛快淋漓，喜甚幸甚，所願已足。」說完一抱拳，率領丐幫弟子轉身離去。
王鳳祥見他如此乾脆爽快，倒也頗出意料之外，收回長劍，目送著丐幫眾人離去。
待丐幫眾人去得遠了，楚瀚才從樹上躍下，但見王鳳祥臉色甚白，他方才盡全力與趙漫相鬥，體內毒性未能驅盡，又受了內傷，此時已有些支持不住。
楚瀚連忙上前扶住了他，想起數年前在京城見到青幫和丐幫起衝突，肇因就是雪艷偷走了少林的金蠶袈裟，青幫因好奇而來京城瞧熱鬧，丐幫為保護少林名聲而出手驅趕青幫離京。如今這少女仍舊我行我素，不但偷了武當的七玄經，更打算去偷取三絕之一峨嵋派的龍湲寶劍。
楚瀚自己是當代神偷，如果下手的是他，定當小心謹慎，更不會讓人知道他想出手取物，也絕不會讓人知道事物是被他取走的；但這雪艷仗著絕世武功，心高氣傲，年紀輕輕便有著帝王般的氣勢，公然出面奪取秘笈，更不在乎與全中原武林為敵。如今她分娩未久，女兒幼小，正是最虛弱、最需要保護的時候。虎俠為了保護她，什麼都不顧了，甚至抱傷去與趙漫決鬥，將自己的性命置之度外。他想到此處，不禁暗暗為虎俠的深情所感動，至於雪艷為何偷取這些秘笈，王鳳祥既不曾告知，他便也不敢多問。
王鳳祥喘了口氣，說道：「我沒事，運一下氣便行了。」當下盤膝坐下，凝神運氣。不到一柱香時分，他便睜開眼睛，說道：「上路吧。」
二人一起上馬，往雪艷離去的方向緩馳而去。楚瀚見他臉色仍甚蒼白，騎在馬上似乎搖搖欲墜，這一場劇戰顯然對他的消耗損傷甚大，短期內不可能再與人動手，忍不住勸道：「王大俠，你為了保護雪艷姑娘，不惜與整個正派武林作對。但你二位武功就算再高強，雪艷姑娘終究需要休養身子，照護嬰兒，你一人也敵不過這許許多多的敵人。不如還是躲起來一陣子，避過鋒頭再說。」
王鳳祥臉上神色有些哀傷，卻並無半點困窘無奈。他緩緩說道：「楚小兄弟，男子漢該做的事情，不論多麼困難艱險，都得去做。雪艷姑娘是我心愛之人，我便豁出性命，也要護她周全。」
楚瀚聽他說得斬釘斷鐵，語意堅決，心中感動，說道：「王大俠，我不是說你不該保護雪艷姑娘，而是想勸你大丈夫能屈能伸，當此關頭，還是能避則避才好。」
王鳳祥轉頭望向楚瀚，微微一笑，說道：「世間偏偏有許多讓人無法躲避的事情。我這一生做過不少傻事，很多人笑我愚蠢，但回想起來，卻一點也不這麼覺得。當年我若沒有去做這些傻事，我也就不會是今日的我了。」
楚瀚對他的過去所知不多，不明所指，說道：「願聞其詳。」
王鳳祥吸了口氣，說道：「十七歲那年，我武功初成，雖不能稱天下無敵，也可說是少有敵手。但我卻為了相救一個被奸商陷害的鄉里小販，甘願代他入獄。當時要越獄也不是難事，我卻乖乖地在黑牢裡蹲了兩年的時間。」
楚瀚聽了，不禁極為驚訝。他聽聞虎俠的大名時，只知道人們對他的絕世武功敬佩無已，對他的性格則褒貶不一，有的說他重義輕生，有的卻說他偏激執著，然而不論褒貶，人們言語中對他都充滿了敬畏。楚瀚卻料想不到，虎俠和自己一樣，年輕時也曾蹲過黑牢。
王鳳祥續道：「這兩年中，多虧一個好友四處奔走，終於湊足了錢，將我贖出了牢獄。武林中人都笑我是個蠢蛋廢物，若非武功太差，不然怎會被衙役捉住關起？也有人鄙夷我曾坐過牢，視我如瘟疫一般，避之唯恐不及。那時有位魯東大俠竇廣收留了我，百般討好於我，盼我替他效命。不多久，我便發現這人表裡不一，俠義名聲雖響亮，暗地裡卻無惡不作。我揭穿了他的假面具，令他身敗名裂，卻被武林同道說我這是恩將仇報，狗咬主人。」
他說到此處，苦苦一笑，又道：「從那時起，我便知道世間的是非黑白，不是由人們評說出來的。是非黑白只存在我自己的一念之中，我不再依附任何人。至今我仍保持這個信念，如果我的良心不讓我做什麼，我便絕對不會去做；而如果我的良心告訴我該去做什麼，我便勇往直前，寧可讓天下人指責恥笑，也要堅持到底。」