我被爺爺感動了。他不是一個愛槍如命的瘋子，不是姦夫，也不是一個對家庭不負責任的男人。相反，他是一個勇敢的騎士，甘願為了保護他人而常年流浪在外。那時，他要麼睡在車裡，要麼住廉價的旅館，還要時時留意可能致命的陰影。回到家，他臉上帶著傷痕，但無法向我們解釋，只能扔下剩餘的幾顆子彈，獨自回房睡覺，睡夢中還會出現可怕的夢魘。他為家庭、為別人犧牲了這麼多，換來的卻是親人們對他的埋怨和懷疑。我猜這也是他為什麼寫信給艾瑪和佩裡格林女士的原因，因為她們能理解他。
布朗尼帶著可可酒和白蘭地回來了。佩裡格林女士讓布朗尼出去，然後將這兩種酒一樣倒了一點，混裝在一個茶杯裡，又將茶杯搖了幾下。接著，她輕輕拍著艾弗塞特女士青筋暴起的臉頰，低聲對她說：「埃斯梅拉達，快醒過來，專門為你調了一杯補酒，來，把酒喝下去。」
艾弗塞特女士呻吟著，佩裡格林女士將茶杯送到她唇邊。她啜幾口，咳嗽幾聲，還是把大部分酒嚥了下去。她掙扎著想起來，剛開始似乎又要暈過去，過了一會兒，她的臉漸漸有了血色，慢慢地坐了起來。
「噢！我的上帝。」她沙啞地說，「我是睡著了嗎？這樣睡著可真難看。」她吃驚地看著我們，似乎我們是突然從哪個地方鑽出來的。「阿爾瑪，是你嗎？」她問。
佩裡格林女士揉著艾弗塞特女士骨瘦如柴的手。「埃斯梅拉達，」她說，「你深更半夜的時候從大老遠跑過來看我們，我們都嚇壞啦。」
「我有嗎？」艾弗塞特女士瞇起眼睛，皺了皺眉。她盯著對面牆上我們的影子，臉上浮現出焦慮不安的表情。「是的，」她說，「我來給你報信，阿爾瑪。你得加強戒備，別像我一樣措手不及。」
佩裡格林女士停下來，「是什麼讓你這麼緊張？」她問。
「除了幽靈，還能有什麼呢。一天晚上，兩個幽靈假扮時光再現者潛入了我們的時光圈。要知道，時光再現者不可能是男的，但是那天夜裡，孩子們都睡迷糊了，放鬆了戒備，讓它們得逞，幾個孩子被它們綁架了。」
佩裡格林女士倒抽一口涼氣，「噢，埃斯梅拉達……」
「我和邦汀被孩子們的哭聲吵醒，」她接著說，「想出去看究竟發生了什麼事，但大門從外面鎖了，我們花了好半天才把門打開，等我們出來，快追上它們時，它們已經出了時光圈，外面還埋伏著一群它們的同類。看到我們，這些幽靈號叫著向我們撲過來……」
「那些孩子後來怎麼樣？」
艾弗塞特女士搖頭。她的眼神黯淡了，「它們拿孩子當誘餌。」
艾瑪抓著我的手，緊緊地捏著我。佩裡格林女士的臉頰沁出汗珠，也許因為爐火太熱，也許因為緊張。
「它們真正想得到的是我和邦汀。我雖然逃脫，邦汀卻不幸地被它們抓住。」
「她被殺了？」
「不，是綁架。半個月前，雷恩小姐和旋木雀小姐的時光圈也發生了這樣的事，它們作案的手段如出一轍。它們正在抓捕時光再現者。阿爾瑪，而且這次是協同行動。至於它們的目的，我甚至不敢去想。」
「所以，它們也會衝我們來。」佩裡格林女士鎮定地說。
「即便它們找到這裡。」艾弗塞特女士說，「你也是有所準備的。不過還是要小心。」
佩裡格林女士點點頭。艾弗塞特女士無助地看著自己的雙手，雙腿顫抖著，像一隻被折斷翅膀的鳥兒。她表情痛苦地哽咽起來，「噢，我親愛的孩子。請為他們祈禱吧，他們太可憐了。」說完，她轉過身抽泣起來。
佩裡格林女士給她蓋上毛毯，然後站起身。我們跟著她走出去，起居室只剩艾弗塞特女士一個人。
孩子們圍在起居室門外，一個個縮成一團，焦躁不安地看著我們。即便他們沒全部聽見，也知道了大概。
「可憐的艾弗塞特女士。」克萊爾嗚咽著，下嘴唇瑟瑟發抖。
「她的孩子也很可憐。」奧利弗說。
「它們會衝我們來嗎？」賀瑞斯問。
「我們得準備武器！」米勒德叫著說。
「用斧頭！」伊諾克說。
「還有炸彈！」休說。
「別再說了！」佩裡格林女士舉起手，示意大家安靜。「我們要鎮定。艾弗塞特女士的遭遇確實可怕，但不能讓這個悲劇重演。從現在開始，未經我的同意，你們不准出去，即便出去，至少也要兩人結伴一起去。一旦看到不認識的人，即便他說和我們是同類，也要立刻回來報告。明天早上我們再討論其他防範措施，現在不是開會時間，都回去睡覺！」
「但是，佩裡格林女士……」伊諾克又發話了。
「睡覺去！」
孩子們急促地回到各自的房間，「至於你，波特曼先生，」她說，「我實在不放心你一個人回去。建議你在這兒住一段時間，等事態平息後再回去。」
「我不能不回去，否則爸爸會瘋掉。」
她皺了皺眉，「以目前這樣的情況，你至少要待到明天早上，」她說。
「這樣也行，但你得跟我說惡魔的事。它們殺了我爺爺，我得知道它們究竟是什麼怪物。」
她斜著腦袋，饒有意味地看著我，「很好，波特曼先生，我不反對讓你知道。但是現在，你得先上床睡覺，明天一早起來再說。」
「現在就告訴我。」為了搞清這個秘密，我等了近十年，現在一刻都不能再等，「求求你了。」我說。
「年輕人，你真是一個既任性又頑固的傢伙。」她轉身對艾瑪說，「艾瑪小姐，能去幫我拿瓶可可酒嗎？看樣子今天晚上我別想睡覺。我只有喝點酒才能保持清醒。」
為了不吵醒孩子們，佩裡格林女士帶我來到樹林邊的小花房。一叢玫瑰花中，剛好有兩個底朝天的空花盆，我們在花盆上坐下。草地上點著一盞煤油燈，玻璃牆外，天色還未破曉。佩裡格林女士掏出煙斗，就著煤油燈點燃。她一邊沉思，一邊吐出藍色的煙圈。良久，她終於說話了。
「很久很久以前，人們誤認為我們是神仙，」她說，「但我們並不會長生不老。時光圈只是暫時延緩了這一過程，而且我們必須付出高昂的代價，那就是只能停留在現在。這點你是知道的，時光圈裡的居民不能離開，否則他們會很快衰老並且死去。這是無法更改的自然規則。」
她又抽了一口，然後接著往下說。
「但是，在上上個世紀之交，我們的族人中，有一小群人開始對這個規則感到不滿。他們自以為找到了長生不老的方法，認為不僅可以在時光圈外永享青春，而且可以任意回到過去或者進入未來，但不會衰老或死亡。也就是說，他們認為可以隨意操控時間，同時不受死神的威脅。這個想法很瘋狂，而且無法實現，因為它違背了主宰宇宙萬物的永恆法則！」
說到這裡，她有點激動。她停了一會兒，以平復自己的情緒。
「我有兩個弟弟。他們頭腦聰明，卻缺乏基本的常識。他們被這個不切實際的想法蠱惑，一度請求我，希望我能幫他們把這個想法變成現實。我說，你們想成為長生不老的神仙，這是不可能的。但我阻止不了他們。因為曾和我一起在艾弗塞特女士的時光再現者學校上課，所以他們學到了很多操控時間的方法，這是其他男孩子學不到的。理事會一再對他們發出警告，甚至是威脅，但他們還是帶著幾百人去了西伯利亞。和他們一起去的，還有幾個和我一樣的時光再現者，都有強大的本領。在西伯利亞，他們選了一個存在了幾個世紀的時光圈，在那兒進行試驗。我以為他們會夾著尾巴失敗而歸，以為他們會在宇宙的自然規律和教訓面前變得謙虛，但他們的下場之慘烈得超出了想像：時光圈爆炸了，爆炸聲震破了北大西洋亞述爾群島上的窗戶，方圓五百公里之內，每個人都以為那天是世界末日。我以為他們都死了，以為他們死之前連句話都來不及留下。」
「但他們沒死，是吧，」我說。
「可以這麼說。但從此以後，他們就像被詛咒了一樣。幾個星期後，出現了一群醜陋的怪物，它們專門攻擊和殘害異能兒童。一般人只能看到它們的影子，只有你爺爺和你能看到他們的真實面目。後來我逐漸意識到，這群長著觸鬚的怪物就是我弟弟和他們的同伴。從廢墟中爬出來後，他們不僅沒有成仙，反而成了魔鬼。」
「他們的試驗，是哪兒出問題了？」
「至今這還是一個存有爭議的問題。有一個觀點認為，他們回到了太久遠的年代，那時他們的靈魂還沒有形成。因為沒有靈魂，我們管它們叫『空心鬼』。一個殘酷也極具諷刺意味的事實是，它們確實練就了長生不老之術。在時光圈外，它們可以活上千年，但必須與世隔絕。此外，它們要承受肉體的折磨，還要捕獵。最為關鍵的是，它們必須吸取自己族人的鮮血，因為只有我們的鮮血能讓它們減輕痛苦、獲得解脫。一旦它獵食了足夠的異能人，就會成為幽靈。」
「怪不得，」我說，「我和艾瑪第一次見面時，她懷疑我是幽靈。」
「如果之前沒觀察過你，我也會這麼認為的。」
「幽靈長什麼樣子呢？」