四爺靜靜又道：「你不必太過惶恐，若你清白無瑕，自然無礙。」
黃誠已然色變，素閒莊這件事若非那鳳哥兒來到，只怕又要誤判，——這兩年來他渾渾噩噩，指不定也會做下些類似的錯事，今日白四爺親自登門，自然不是來跟他敘情分的，四爺雖不曾說什麼狠話，然而上面這話的意思，卻已不言自明瞭。
四爺見黃誠不言語，復又一笑，起身欲走的當兒，忽然回頭問道：「是了，『永靖九年，二月十六』，究竟是何意思？」
黃誠猛抬頭，臉色如冰雪一般——此刻他也清楚了，原來前日，這人也在場。
當時崔雲鬟對他說出「永靖九年，二月十六」的時候，兩人距離甚近，只有秦晨才聽得分明，除此之外，就連跪在旁側的老程都只是聽了個模糊大概。
當時白四爺大概是在堂外聽審的百姓當中，相隔這許久，他竟能……
然而畢竟此人並非凡俗一流，自不能以常理測度。
黃知縣心中想了一回，澀聲道：「下官那日昇堂，四爺也在場？」
白四爺微一頷首，黃知縣看著他淡然的神情，想到方纔他所說的話——自己的前程，到底是要丟掉了。
早知如此，何必……當初？
黃知縣後退兩步，跌坐在太師椅上：「永靖九年，二月十六……」他抬手伏在額角上，似哭似笑般道：「那真是……所有萬劫不復之初。」
這件事埋在他心底，就如噩夢一般，久而久之，卻成了疾患，他本以為自己安然無恙，卻是現在才知道，從那之後，他也病了，整整病了這兩年多。
或許，是時候該把這醜惡駭人的秘密說出來了。
他已經受夠了那如鯁在喉的感覺。
黃誠深吸一口氣，道：「永靖九年，二月十六，有兩個書生，結伴自閩地上京參與春闈……」
他閉了閉雙眸，耳畔彷彿能聽見狂風怒號的聲響，眼前亦浮現兩個在雪中蹣跚而行的人影。
那一年初，閩地忽然下了場難得一見的大雪，黃誠跟好友陸本瀾兩人結伴上京，因錯過宿頭，又遇風雪，自然苦不堪言。
陸本瀾素性樂天，彷彿那寒風大雪反壯了行色一般，因見黃誠冷的瑟瑟發抖之狀，他竟突發奇想，因笑道：「黃弟，你瞧我們兩人，像不像那左伯桃跟羊角哀？」
黃誠自然知道「羊角哀捨命全交」的故事，聽他此刻提起，只覺十分不吉利，便啐了口道：「休要胡說。」
陸本瀾哈哈大笑，不以為意。
誰知一語成讖。
兩人終於跋涉出了雪原，便要翻山過林，因夜間宿在林中，黃誠竟先凍的病倒了，竟無法起身。
次日，陸本瀾背著他往前去，怎奈他的身子也不算好，走了半天，反倒跌了好幾次。
黃誠尚有些神智，便苦笑道：「或許我的命便是如此，這樣下去，怕是誰也走不出去，哥哥還是先去，不用管我。」
陸本瀾哪裡肯答應，撐著又捱了半天，兩個人帶的乾糧也都盡了，冰天雪地，又沒處找吃食，眼見黑夜又臨，只怕將要凍餓死在這裡。
黃誠苦勸了陸本瀾幾次，他仍固執不肯，拖拽著黃誠前行之時，反一腳踩空，自己跌得頭破血流。
黃誠見狀，掙扎著起身，將他抱住，此刻忽地想起前日陸本瀾玩笑的話，黃誠因大哭道：「哥哥何必這樣？古有羊角哀捨命全交，我難道不能為君一死？又何苦再連累哥哥的性命！」
陸本瀾把頭臉上的血擦了擦，笑道：「這話很好，可知我的心也是一樣想法？」
兩人又捱了一日，黃誠已經支撐不住，陸本瀾試著去尋人救命，結果幾次發覺自己差些兒迷了路，因此也不敢再亂走。
黃誠昏昏沉沉中，幾次疑心自己已到黃泉，又被陸本瀾幾度喚了回來，他竟一直都守在黃誠身邊兒。
後來不知過了多久，黃誠忽地嗅到一股極香的味道，彼時他凍餓交加，早就忘了所以，察覺有東西到了嘴邊，且又噴香，便掙扎著張口吃下。
不知是不是有了吃食的緣故，漸漸地，黃誠的病竟好了許多，他只以為陸本瀾是打了野兔野鳥等物烤了給自己吃，因此也不以為意。
不過當他精神好轉之後，陸本瀾把烤好的肉給他吃，自己卻並不吃，黃誠相勸之時，他卻一臉慘白地挪開，黃誠見他動作不便、袍擺下隱隱可見一片血跡，驚問是不是傷著了，陸本瀾卻搖頭不認。
黃誠說到這裡，便說不下去，只是死死地瞪大雙眸，望著前方地面。
任浮生尚一頭霧水，白四爺卻微微蹙眉，雙眸如墨。
黃誠吶吶道：「我不知道……他竟能做的那樣，有一次他沒拿烤肉來，我還問他如何沒有了，那時他的臉色，我一輩子也忘不了……」他伸出手來，攏在自己嘴邊上，彷彿看到了鬼怪。
任浮生疑惑：「這是為何？我怎麼……」
白四爺卻問：「後來你如何走出來的？」
黃誠道：「我們撐了幾日，我的病漸好了，他卻消瘦憔悴，甚至動彈不得，我對他說，要去打獵……正那幾日雪停，我遇到幾個獵戶，我高高興興回去找他……可他卻不見了，雪地上只留了那一行字……」
——古有羊角哀捨命全交，我難道不能為君一死？

第18章

當時黃誠見了留字，自然想到兩人之前戲言，忙求眾人幫忙找尋，誰知總未找到人，只見血跡消失在密林之中而已。
有獵戶便猜，是不是虎豹之類出來覓食……將人攝了去。
黃誠大喜大悲之餘，便暈厥過去。
待醒來之後，人卻已被獵戶帶至家中，黃誠起身仍欲去尋陸本瀾，那獵戶勸道：「我們眾人找了大半日，連個蹤跡都不曾有，你又何必再去白忙一場呢，如今你們兩人有一個活著，已算是命大的了，若是貿然回去，再遇上虎狼等，又怎麼說？」
黃誠痛定思痛，想到羊角哀與左伯桃的故事，便並未再堅持上山，只在臨去時候跪地叩拜，說道：「陸兄一片心意，我已經盡知，今日去京城，倘若高中，也不負陸兄情深，改日也定會轉回，重尋拜祭。——君既做左伯桃，我當為羊角哀，生死不負，如此而已。」
後來黃誠上京，果然得中二甲第六名，殿試之後，點為鄜州知縣，擇日上任。
啟程之前，各同級的進士們不免彼此應酬寒暄，黃誠勉強隨之參了兩回宴席，因念著本是兩人同行，如今一人得中，不免淒惶，便意興闌珊而已。