「哦。」
那只是裝作被迷了心竅而已。林藏道。「不是常能聽到類似的事嗎？什麼碎銀變成了栗子啦，錢幣變成了樹葉啦之類。」
「就是那種障眼法？本想泡個澡，坐下去卻發現是糞池；以為是牡丹餅，一口咬下去結果是馬糞……」
對對對，就是那種。林藏笑了。「最近沒發生類似的事？」
那倒是還沒聽說。其實，「唉，我只是聽說賬對不上而已……」
「像你這樣的釀酒坊，我想基本都是批發，交易也多是跟大客戶吧。所以注意力很容易被那邊吸引，可是，還有像我這樣的散客吶。」
你是有多少升買多少升，與兵衛道。林藏隨即大笑道，我能喝那也沒辦法。
「不管是散客，還是來喝酒的，客人就是客人。不管是在這裡喝還是買了帶回去，總得付了錢才走。我聽說，上個月跟這個月，都缺了同樣數目的賬？」
「是啊。缺得也不算多。連續三個月，每個月都缺了那點不多不少的錢，而且連零頭都一樣，所以我覺得這太不正常……」
「不要按月算，平攤到每一天看看。估計不是一合就是五合，差不多也就是一個小酒壺或者一瓶的錢。像你所說的那不多不少的賬。」
其實，新竹很少零售，但還是有一定的量，而且還在增加。聽到好評才遠道而來的客人，一開始都不會大量購買；一些住在附近的人，晚上想喝一壺或者逢年過節需要招待客人，便提著酒壺來打酒；還有一些客人似乎只是偶然光顧的生面孔。像這樣的客人，必然不可能大量購買，但正如林藏所說，他們也是寶貴的客人。還有一些客人，是想馬上來兩口的，要求在店裡喝。這當然也不會拒絕，為此還專門在店門口搭了棚子立了招牌。最近這生意倒是異常興隆。雖然費事，也賺得不多，但這些客人裡也有後來成了大客戶的。有人說，這全虧了與兵衛事無鉅細的考量和不計回報的努力。
確實，他在努力，拚命地工作，但並不打算做什麼特別的事情。「抬高賣方的門檻，降低買方的門檻」是老東家的口頭禪。不管發生什麼事，都不准降低商品的品質。不管面對什麼樣的客人都要誠摯地服務——這是老東家多左衛門的教誨。與兵衛只是謹守這一教誨而已。
「老闆的待客之道不分貴賤，這實在是好。所以像我這樣的小人物才如此這般地常來這裡賴著不走啊。」
「好一個賴著不走，不過確實，對在店裡直接賣出的這一部分，我確實不怎麼關心。只不過單從賬面上來看，或許將其作為一個危險信號來看待才更合適吧。」
你試著去問一問吧。林藏道。「你不是一直很照顧手下的人，也很受愛戴嘛。我也是因此才得以像這樣跟你對弈。所以，這種事你不要去問番頭，去問雜役之類……」
「行了，我明白了。」
林藏說得沒錯。光是看著賬上的數額打算盤是搞不清楚的，也不可能等到年三十算賬的時候才大動干戈，說賬不對、錢不夠。既然現在這詭異的金額是每日細小的誤差積累而來，那麼就必須找出產生誤差的根源。事不宜遲。「林藏。贏了就想跑，實在是不好，不過今天這局棋暫且先到這吧。我先……」
去吧。林藏說。
「唉，這……」
「不必放在心上。這種事無鉅細的態度正是你的優點。說到底，商人還是細心點好。我也算是個不入流的商人，恨不得想天天跟在你後頭學習呢。」
你請好生歇息。說完，與兵衛便起身朝店裡走去。
距離關門還有大約一刻鐘。穿過走廊，走過大廳。店面很大。作為釀酒的作坊，或許這規模還算小的，但在與兵衛看來，這已是他幾乎配不上的一家大店了。
被任命時，他十分迷茫，因巨大的壓力而抑鬱，連日睡不著覺，甚至想上吊自盡。自己這種成不了大器的人，能當得了這樣大的店舖的主子嗎——甚至，接手下來真的好嗎？
這樣做能被原諒嗎？對得起義兄、他的家庭、他的妻子和那個孩子嗎？
與兵衛苦悶了一個多月。說服他的不是別人，正是老東家多左衛門本人。「並不是因為只剩下你才交給你。是因為覺得你好才懇求你。我看人不會錯。求你了。拜託了。」就算再不喜歡、再無能，這樣一來也無法拒絕了。剛答應下來沒多久，多左衛門就生病去世了。已無路可退，與兵衛繼承了這家巨大的店。
鋪著紅毯的長椅上，坐著一位面熟的老人。每到寅日他一定會來，已經連續來了有三四個月了吧？老人端著酒盞，眺望著行人往來的街道。文作——是叫這個名字吧？
與兵衛從斜後方跟他打招呼：感謝您多次光臨。
老人怯生生地轉過身，堆起滿臉皺紋，露出和藹的笑容。「哎呀老闆。哪裡哪裡。」老人不住地點頭。「今天又跑來了。真是好喝，這裡的酒真是好。」他說話時的神情，讓人覺得那酒真的美味。非常感謝，與兵衛低頭行禮。文作隨即回禮，「哎呀，真是不好意思啊。其實，也不用專門來關照老朽這樣的零散客人。只要能像這樣有點酒喝，老朽就很開心很滿足啦。」說完，老人的視線再次回到大街上。「哎，老闆如此平易近人，這裡的生意才能這樣興隆啊。當然，也因為酒實在是美味，不，光是美味已經不足以形容這酒啦。不光是老闆，從打雜的孩童到賣酒的姑娘，所有人都很親切，所以才連那麼可愛的小孩子都熱衷於光顧……」
「小……孩子？」與兵衛往大街的方向探出身子。由於有布簾遮擋，並不能看得十分清楚。「您說孩子怎麼了？」
「什麼怎麼了？不就是那個每次差不多都在這個時間來、頭戴斗笠、差不多五六歲的可愛小男孩嘛。」
這……「那樣的孩子來買酒？」
「哎？你不知道嗎？就連我這偶爾才來一次的老頭子都知道啊，老闆。那孩子該不是每天都來吧？反正老朽每次肯定能碰見。」
「每天……」
「她好像是這樣講的。喏，就是那個。」老人伸頭比畫著。
與兵衛望了過去，是阿涼，三個月前來這裡做工的小姑娘。「那個……是阿涼。」
「對對。是叫阿涼。老朽曾問過那個小姑娘。因為那孩子實在太可愛，而且也見過不止一次。就問她那孩子來過幾次了，結果她說每天都來……」
「阿涼，阿涼——」與兵衛喊道。
阿涼似乎正跟打雜的講話，保持著微笑的表情轉過臉來，看到與兵衛之後立刻顯出一絲不安。阿涼小跑著來到與兵衛旁邊，手捂在胸前，一臉疑惑的表情。「來了……東家找我……有何吩咐？」
「哎呀，老闆的臉色很嚇人呀。」文作道，「小姑娘該以為要被罵啦。阿涼，剛才那孩子……」
「啊！」阿涼轉頭看著大街的方向。
就在不久前，那孩子就在這裡，應該是這樣。
「阿涼。那孩子？」
「是，那個……」
「他每天都來嗎？」
「是。每天……」
「來買酒？」
「嗯……就是最便宜的酒，只買一合。哦，我……有時候會稍微多給他那麼一點點，就一點……」
「那都無所謂。酒錢呢？」
「酒錢總是拿紙線串著攥在手上……」
「紙線上串的什麼？」