當時的情形，就好像整個天空一下子失去了光亮。
或許要下陣雨，與兵衛天真地想。船上還有還在吃奶的嬰兒，被淋濕了可不好。他擔心的也只有這些而已。可是，那並不是陣雨，而是一場風暴。碩大的雨滴傾瀉而下，狂風也應聲而起。船很快如同一片樹葉般，順著水勢流入了河谷。雨滴激烈地撞擊著水面，鑿開一個又一個破口，水花四濺、波濤翻滾，與兵衛能記得的只有這些。
平日裡溫順安寧的河川瘋狂了，船失去了方向，任水流擺佈，任狂風拍打。
若是當時能僥倖回到來時的河流或許還好。可是船竟被朝著上遊方向推去，然後就墜入了盆淵，隨即進入另一條水路。水流一下子湍急起來。船搖晃著劈開水流，沿著一條小瀑布落了下去，在墜落過程中翻了。
一切幾乎都只是一瞬間，然而在與兵衛看來幾乎跟永遠一樣久。
阿貞被拋了出去，喜左衛門和妻子沉了下去。周圍的景色在翻轉，黑色的水和鮮紅的紅葉混在一起，紛繁繚亂的水泡佔據了視線。
啊，報應來了！他這樣想。或許，自己是一個不該如此幸福的人。眼前的這一切，或許是對心安理得地生活在自己並不配的幸福中的報復。
同時，他還有一個念頭。這是個夢，一個非常可怕的噩夢，再睜開眼，就會發現自己還縮在溫暖的被褥裡，枕邊的阿貞正帶著滿懷愛意的笑容，可愛的與吉正在旁邊熟睡，發出平穩的呼吸聲。
如果不是夢，那或許是幻像，或者是狐狸的惡作劇？真是只壞心眼的狐狸啊。
咕嘟咕嘟。水泡和水流，還有紅葉。
臉最先露出水面，禁不住大口呼吸，與兵衛看到白色的襁褓和棋盤花紋的衣服正從眼前漂過。
啊！不是夢，也不是幻覺。就把這當作是懲罰。
與吉——與兵衛試圖呼喊，卻只換來更多的水鑽進喉嚨。
不行，不行。不管這是來自神仙還是菩薩的懲罰，是怨恨、污蔑、詛咒還是報復，不管是什麼，都應該由與兵衛來承受。孩子並沒有罪。
所幸的是他擅長游泳。即便丟了性命，也要把兒子救回來——與兵衛這樣想著，手伸向了越漂越遠的兒子，隨即困惑起來。
德松怎麼辦？難道要看著德松死去嗎？新竹的繼承人是喜左衛門。如果喜左衛門有個萬一，繼承家業的就是德松。與兵衛只不過是個外來的女婿。與吉也只是他這個外來人的孩子。而多左衛門的孫子——德松溺水了。
與吉正被沖走。他還太小，只是個不會說話的嬰兒，或許已經活不過來。可是，德松不一樣，現在應該還有救。
慢著，我要拋棄自己的兒子嗎？我要見死不救嗎？我下得了手？聽到他出生後的聲音，我是那麼歡喜。他是那麼可愛，這個還什麼都做不了的嬰兒，我能見死不救嗎？眼睜睜看著自己的兒子死去，這種事……
可是，德松呢？德松死了就好嗎？
光自己的孩子得救，而對自己有大恩的多左衛門的孫子、喜左衛門的兒子死了就無所謂嗎？這左右為難的境況幾乎要將人撕成兩半。
其實只是一眨眼的工夫，但是困惑阻延遲鈍了他的行動。那伸向前方、試圖拯救兩個孩子的手，最終什麼都沒抓住，什麼都沒做到。襁褓、棋盤花紋的短和服，都從視線裡消失了。
就這樣，與兵衛也失去了意識。
等他甦醒過來，距事故發生已經過去了兩天。最終，獲救的只有與兵衛一人。
阿貞和船頭一起被拋了出去，撞到岩石上死了。喜左衛門夫婦溺死後，漂浮在水面上。德松和與吉都沒有找到。推測因為身體太小，被衝到更遠的地方去了。
據說那是一場僅僅持續了半個小時的風暴。只要再晚出發一個小時，肯定就不會出事，肯定仍平安無事地面帶笑容。
德松和與吉，無可替代的孩子們的生命。與兵衛茫然自失，胸口像被刀子剖開般疼痛。哪怕是瘋了，也比現在這樣好上一萬倍。
多左衛門什麼都沒說。這位恩人一下子失去了兒子、女兒、媳婦和兩個孫子，偏偏只有最可有可無的與兵衛活著回來。還有比這更叫人悲傷的事嗎？多左衛門一言不發，反而更是一種對與兵衛的苛責。
與兵衛兩次試圖上吊，兩次都被攔了下來。他茶飯不思，兩眼發暈，頭痛欲裂，心如死灰，三個月後已完全不成人形。
多左衛門找與兵衛談話，是開年不久的時候。如死屍般乾枯的與兵衛被多左衛門叫去了酒窖。審判終於要來了，與兵衛心想。
死吧！你給我死！他會這樣說我嗎？還是要我滾出去？還是要殺了我？哪怕只是罵我一頓也好。哪怕是那樣，心裡也能好受一些。
可是，多左衛門什麼都沒說，只讓與兵衛喝酒。
酒盞裡那倒得滿滿的酒，不知為何看在眼裡卻成了浮著紅葉的河川。與兵衛忍無可忍，一口將其喝乾。從口腔到喉嚨到胃到肺腑，芳醇的液體緩緩地滲透，是剛釀好的新酒。
好喝嗎？多左衛門問道。雖然已完全辨別不出味道，但與兵衛確實覺得好喝。他點了點頭，一次又一次地點頭。
是嗎？多左衛門簡短地說。接著又說，那你就繼承新竹吧。並不是因為只剩下你才交給你，是因為覺得你好所以才懇求你。我看人不會錯。求你了，拜託了。
與兵衛答不上來。他又開始覺得，一切都是幻覺，或者是夢境。不會有這樣荒謬的事。與兵衛是面對著自己的孩子都見死不救的人，是眼睜睜看著多左衛門的孫子死去的渾蛋。
他殺害了兩個天真無邪的孩子：襁褓之中的與吉和穿棋盤花紋和服的德松。他們哭喊著，被拉扯進了地獄的深淵。
兩邊，兩邊都沒能救到。與兵衛想大聲叫喊，卻發不出聲音。心離開了身體，輕蔑地看著手持空酒杯、如同傻子一般的自己。變成了一具空殼的與兵衛已不能思考任何事情。離開了身體，與兵衛的心只是面對著虛空發出無聲的呼喊——與吉，德松——兩個名字被同時呼喚著，而與兵衛的空殼則默默地傾聽。
與兵衛的心回到身體，花了一個月的時間。
多左衛門是認真的。「我很痛苦。你一定也很痛苦。這份痛苦，只有你我能夠分擔。你慢慢考慮。慢慢地。如果仍無法擺脫那份痛苦，可以選擇離開這裡。」他這樣對與兵衛說。
一個月後，與兵衛答應繼承新竹。他知道自己無法選擇遺忘。不可能遺忘，更不能遺忘。帶著這份難以承受的痛苦，硬著頭皮活下去，是與兵衛所能給出的唯一償還。多左衛門大喜過望。這下子這家酒坊就安寧了。他說。
明明血脈都斷了。沒過多久，多左衛門也去世了，新竹由名到實都成了與兵衛的。作為一個外來的外行，害死了孩子、沒有人性的與兵衛，簡直就像是硬生生地將這裡奪了過來。他覺得，就算別人這樣想，也理所應當。
但沒有一個人說過這樣話。沒有……
可是……
【四】
「那才不是什麼豆狸！」與兵衛喊道。「那個、那個孩子……是德松。」是與兵衛眼睜睜看著死去的德松。是那個被漂著紅葉的黑色河水用漩渦帶走的德松。是哥哥家的孩子德松。德松啊……
與兵衛向大街衝去。
東家！老闆！不、不、不。這家店，這個酒坊本來不就該是德松的財產嗎？
如果那時候毫不猶豫地救下德松，如果死的是與兵衛，如果選擇放棄與吉不管而去救德松，喜左衛門的兒子德松不才是真正應該繼承這酒坊的人嗎？本沒有什麼值得猶豫。為了報答多左衛門的大恩，本應該把救德松放在第一位去考慮，本應該這樣的。
可是，也想救與吉啊。無論如何都想救！結果兩個人誰都沒救成。兩個人都被害死了。都被自己害死了。
與兵衛衝上了大街。這樣的自己，不可能因為被人家稱為東家或老闆、被人家吹捧著供著，就欣然接受，悠然自得地活下去。是我殺的，是我殺了孩子們。