解讀《拜占庭同情》
劉慈欣
著名科幻作家，暢銷書《三體》作者，雨果獎得主
《拜占庭同情》是一篇關於區塊鏈的科幻小說，而我正是在前往烏鎮參加區塊鏈大會的路上讀完它的。近年來，區塊鏈技術正在產生越來越大的影響力。在技術層面，區塊鏈並沒有什麼太超越的地方，它實質上只是一個分佈式的賬本而已，由眾多的節點同時記錄所有的交易行為。不過，這項技術卻具有重大的社會和經濟意義，它首次建立了一個基於數字網絡的信用系統，而在這之前，這樣的信用系統都是由國家建立的，在這樣的信用系統的基礎上，網絡由信息的傳遞進化到可以傳遞價值，可以進行像貨幣發行這樣的以前只能由實體國家從事的行為。比特幣就是區塊鏈在貨幣發行方面的一個成功的應用，這是網絡朝著與現實世界平行的另一個世界邁出的一大步。區塊鏈的去中心化和信息透明的特點，呈現出了一個在體制和結構上與現實社會完全不同的未來網絡社會的雛形。
區塊鏈技術有著濃厚的科幻色彩，但以我的閱讀經驗來看，類似的東西在以前的科幻小說中沒有出現過。在《拜占庭同情》中，區塊鏈技術被應用於傳統的慈善事業中。這篇小說中並沒有太超前的科幻構想，只是由現實向前邁了一步，把區塊鏈與VR技術結合起來，使全世界任何地方的人都可以通過網絡親身感受災難，身臨其境地感受受難者的痛苦。區塊鏈去中心化的數字信用系統，使人們得以繞過在信用和效率上早已失去信任的那些傳統的慈善中介機構，個人可以直接向捐贈對像捐贈。小說生動地描述了感受者通過網絡VR技術對災難現場刻骨銘心的感受，以及由此帶來的強烈同情心。
如果小說的描述僅止於此，那它只是展現了一個普通的科幻構想。《拜占庭同情》卻進一步深刻地描述了區塊鏈和VR構成的先進技術可能產生的複雜的社會和政治效應。通過親臨現場般的體驗，由苦難帶來的強烈震撼固然能夠激發人們巨大的同情心和愛心，但同時，也可能由此掩蓋了理智的判斷，掩蓋了對災難背後複雜起因的分析和認識，由感情衝動所帶來的非理性的捐贈行為，在使一部分受難者受益的同時，可能會帶來更大的災難，給更多的人帶來痛苦和毀滅。另一方面，那些人們試圖借助區塊鏈和VR技術繞過的傳統的慈善中介機構，同樣可以用這項技術在大眾中產生有利於自己的影響力，用其所掌握的優勢資源重新取得控制地位。小說中的兩位女主人公分別代表了在區塊鏈技術背景下的兩種力量：感性和道德所驅動的力量，理性所驅動的力量。對於這兩種力量，小說在最後並沒有給出明確的是非判斷，只是留給人們對於先進技術所帶來的複雜後果的深刻思考。