第十五章
第十五章
第二天4月17日，水手第一句話是對吉丁-史佩萊說的。
「先生，」他問道，「今天我們幹什麼？」
「賽勒斯先生說幹什麼就幹什麼。」通訊記者答道。
在前一個時期，工程師的夥伴們不是制磚工人就是陶器工人，現在他們要變成冶金工人了。
昨天早飯以後，他們一直走到離「石窟」七英里的顎骨角，連綿不絕的沙丘到頭了。那裡的土壤看起來好像是火山土，沒有象眺望崗那樣的懸崖峭壁，只有一種火山噴發出來的奇形怪狀的礦物質，在兩個海角中間形成狹長海灣的邊緣。居民們來到這裡以後，就往回走了。暮色蒼茫的時候，他們回到了「石窟」，可是他們想到能不能離開林肯島的問題還沒有肯定，就睡不著覺了。
海島離帕摩圖群島一千二百英里，這是一段相當遙遠的距離。一隻小船是沒法渡過去的，再說，已經快到寒冷的季節了。潘克洛夫特別強調這一點。即使有必要的工具，要造一隻小船也很艱巨，何況移民們還沒有工具，他們必須先開始做錘、斧、錛、鋸、鑽、刨等等，這需要一段相當長的時間。因此他們決定在林肯島上過冬，並且要找一個比「石窟」舒服一些的地方避寒。
首先必須要找鐵礦，工程師曾在海島的西北部發現這種蘊藏，這種鐵礦既適合煉鋼，又適合煉鐵。
一般的情況下，金屬埋藏在地裡的時候，質地並不純粹。它們通常和氧或硫化合在一起。賽勒斯-史密斯上次帶回來的兩種標本就是這樣，一種是沒有碳化的磁鐵礦，另一種是黃鐵礦，也叫做硫化鐵。因此，他們必須先用炭使氧化鐵還原，也就是除去氧，然後才能得到純粹的鐵。這個還原過程是用炭把礦石燒到溫度很高的時候進行的，可以用迅速而簡便的土法（它的優點是只通過一道工序，就能把鐵礦石煉成鐵），也可以用鼓風爐——第一步使鐵礦石熔化，然後排除和礦石化合在一起的百分之三至四的炭，使它變成鐵。
現在，賽勒斯-史密斯需要鐵，而且想盡早煉出來。他所撿到的鐵礦石質地非常優良純粹，是一種氧化鐵。在撿來的時候，它是不規則的深灰色的大塊，從中可以得到一種正八面結晶體形成的黑色碎末。天然的磁石裡就含有這種礦石，瑞典和挪威大量出產這種原料，在那裡把它煉成了歐洲最好的生鐵。離這個礦脈不遠就是煤層，居民們已經利用過這裡的煤了。煉鐵需要的原料就在附近，這就給工作帶來極大的便利。英國的礦藏所以寶貴，就是因為從地下可以同時開採出煤和金屬來進行冶煉的緣故。
「那麼，史密斯先生，」潘克洛夫說，「我們這就要煉鐵了嗎？」
「是的，朋友，」工程師答道，「為了這一點，我們首先要進行一樣你所喜歡的工作——到小島上去打海豹。」
「打海豹！」水手掉過臉來對吉丁-史佩萊說，「煉鐵需要海豹嗎？」
「既然賽勒斯這麼說，那就不會錯！」通訊記者答道。
工程師已經離開「石窟」了，別人又解答不了這個問題，潘克洛夫只好準備去打海豹。
賽勒斯-史密斯、赫伯特、吉丁-史佩萊、納布和水手很快就在岸邊集合，退潮的時候，這一帶海峽形成一條淺灘可以通行，獵人們涉水過去，水深還不到膝蓋。
史密斯還是第一次到小島上來，他的夥伴們已經是第二次了。當初，氣球就是把他們扔在這個地方的。
他們上岸的時候，有幾百隻企鵝望著他們，一點也不害怕。獵人們手裡拿著棍子，本來很容易把它們打死，但這時候還不能無端殺害它們，因為海豹正躺在幾錨鏈以外的沙灘上，不能把它們驚動了。還有一種鳥，樣子很老實，它們的翅膀已經退化成短肢，像鰭似的往兩邊張開，渾身的羽毛和鱗片一樣。居民們也沒有侵犯它們。地面上到處是小洞，海鳥就在洞裡做了窩。他們悄悄地穿過這一帶往北走去。小島盡頭一帶的水面上有許多黑色的大腦袋漂浮著，好像岩石在移動。
這就是他們打算獵捕的海豹，但是要想捉它們，首先必須等它們上岸，因為它們長著細密的短毛和紗錠似的軀體，在水裡游起來非常快，想在海裡捉住它是很困難的，在陸地上，由於它們的蹼足短小，它們只能搖搖擺擺地慢步走動。
潘克洛夫知道這種動物的習性，他教大家等著，海豹會到沙灘上來曬太陽的，而且一會兒就會躺下睡熟。那時候再切斷它們的歸路，打它們的頭部。
獵人們躲在岩石後面，靜靜地等待著。
一個鐘頭以後，海豹到沙灘上來玩耍了。上來的有半打。潘克洛夫和赫伯特繞過小島的海角，切斷它們的後路，從後面向它們進攻。這時候賽勒斯-史密斯、史佩萊和納布也從石頭後邊爬了出來，向即將成為戰場的地方溜去。
水手高大的身材忽然站起來了。他大吼一聲。工程師和他的兩個夥伴馬上跑過去站在大海和海豹之間。一會兒工夫，就有兩隻海豹死在地上了。可是其他的幾隻卻平平安安地逃回了大海。
「史密斯先生，你不是要海豹嗎，現在打到了！」水手一面說，一面向工程師走去。
「好極了，」史密斯答道。「我們要拿它們做風箱！」
「風箱！」潘克洛夫喊道，「怎麼！這些海豹的命運倒不錯呀！」
原來工程師打算用這種兩棲動物的皮來做冶煉時不可缺少的鼓風機。這兩個海豹大小普通，身長不滿六英尺。它們的頭部和狗的腦袋很像。
如果把兩隻海豹抬回去，既費力，又沒有用，因此納布和潘克洛夫決定就在這裡剝它們的皮，賽勒斯-史密斯和通訊記者利用這個時間巡視小島去了。
水手和黑人剝得非常巧妙，三個鐘頭以後，賽勒斯-史密斯就得到了兩整張海豹皮，他打算不加鞣制，就這樣使用。
等到潮水再度下退的時候，居民們就涉過海峽，回「石窟」來了。
然後，他們就把海豹皮繃在木架上，用纖維把它縫起來，盡量使它不漏氣。賽勒斯-史密斯除了用托普的套環做成兩片鋼刀以外，其他什麼工具也沒有。然而他非常有辦法，發揮了夥伴們無窮的智慧，三天以後，小隊的工具就又增添了一件鼓風機了，在礦石加熱的時候，用這個工具往礦石裡送風——這是爭取勝利完成冶煉工作的一個不可缺少的條件。
4月20日清晨，正如通訊記者所記載的，「金屬時代」開始了。前面已經說過，工程師決定在鄰近煤礦和鐵礦的地方進行躁作。根據他的觀察，礦脈在富蘭克林山東北支脈的山麓。這地方離「石窟」六英里，每天往返回家是不可能的。因此，小隊一致決定用樹枝搭一個棚子過夜，這樣，他們就可以晝夜不停地進行這項重要的工作了。
早晨，這個問題決定以後，他們就出發了。納布和潘克洛夫找了一個筐子，把風箱放在上面拖著走，另外還在筐上放了大量的蔬菜和獸肉，除了所帶的以外，他們還準備沿途補充一些。
途中要經過啄木鳥林，他們從東南進入叢林，經過樹木最密的地方，往西北方斜穿出去。他們必須開闢一條道路，將來這條道路可以把眺望崗和富蘭克林山直接聯繫起來。有許多非常美麗的植物，它們的品種都是大家熟悉的。赫伯特又發現一些新的品種，其中有的潘克洛夫把它們叫做「假韭菜」；因為雖然比韭菜大得多，卻也和洋蔥、日本蔥、冬蔥和蘆筍一樣，屬於百合科。這些植物長有木質的根，燒出來非常好吃。這些根經過發酵以後，還可以製成一種非常可口的飲料。因此他們大量地採集了這種樹根。
他們在森林裡走了很長的一段路，整整走了一天，因此有充分的時間觀察林中的動植物。托普專門搜尋獸類，它在草木之間穿進穿出，把各種動物全趕出來了。赫伯特和吉丁-史佩萊用弓箭射死兩隻袋鼠，還射死一隻既很像刺蝟，又很像食蟻獸的動物。從它縮成一團、滿身刺針倒豎的樣子看來好像刺蝟，它長著利爪，嘴部又細又長，末端跟鳥嘴一樣，這又很像食蟻獸；另外它還有一根伸縮靈活的舌頭，舌頭上有很多小刺，可以用來捕食昆蟲。
「等它下了鍋以後，」潘克洛夫照例這樣問道，「它像什麼？」
「像最好的牛肉。」赫伯特答道。
「好，我們也不能要求過高了。」水手說。
在旅途中，他們看見幾次野豬，可是這些野豬並沒有向小隊衝來，看來他們好像不會遇見什麼猛獸了，可是這時候通訊記者隱約看見在幾步以外濃密的樹叢中，有一隻野獸伏在一棵樹的低枝間。他以為那是一隻熊，就開始非常鎮定地把它畫下來。幸而這只動物並不屬於可怕的-行類，它只是一隻無尾熊，一般稱為「懶獸」，體形和較大的狗差不多，身上的毛既硬又顯得髒，腳上生著有力的爪子，能夠攀登樹木，它平時吃樹葉。他們認清了這個動物，也沒有侵犯它。吉丁-史佩萊把寫生畫的標題「熊」擦去，改成「無尾熊」，然後大家就繼續前進了。
傍晚五點鐘，賽勒斯-史密斯下令大家停下來。他們現在已經穿過森林，來到作為富蘭克林山東部基礎的主要支脈下。紅河在幾百英尺以外的地方流過，附近可以得到大量的淡水。
營地馬上就安排好了。不到一個小時，他們就在森林邊緣的樹木之間，用爬籐把樹枝編起來，搭成一個營棚，外面抹上一層泥土，這樣就建成一個不壞的住處了。他們的地質勘探工作預定到第二天再進行。現在營棚前生起了一堆熊熊的篝火，烤肉在火焰上轉動著。晚飯準備好了，八點鐘的時候，大家都已睡下，只留一個人守夜，不使篝火熄滅，以防野獸潛到營地附近來。
第二天，4月21日，賽勒斯-史密斯讓赫伯特隨同一道去找古代生成的土層，上一次他已經在這種土地上發現了鐵礦石的標本。他們在東北的一個支脈下發現礦脈，這個地方靠近紅河發源地，而且礦石就露在地面上。這種礦石容易熔化，含鐵量也很大，非常適合工程師打算採用的還原煉鐵法，也就是加泰羅尼亞人用的土法，不過象科西嘉人那樣把這種方法簡化了。一般所說的土法，需要砌個熔爐，製造幾個坩堝，把礦石和炭一層夾一層地放在坩堝裡，然後讓它變化和還原。可是賽勒斯-史密斯不打算用這些設備，只想把礦石和煤做成一個立方體，用風箱把空氣鼓入立方體的中心。毫無疑問，這是土八-該隱以及世界上最早的冶金學家所採用的辦法。既然亞當的子孫用這個方法能夠成功，而且在鐵礦和燃料豐富的國家裡也曾收到良好的效果，那麼林肯島上的居民也一定會成功的。
他們在地上毫不費力地撿到炭和鐵礦石。他們先把鐵礦石打碎，用手把鐵礦石表面一層雜質擦乾淨，然後就把炭和鐵礦石一層夾一層地堆起來，好像木炭工人用木柴燒炭那樣。這樣，在鼓風機的作用下，炭就變為碳酸，然後又變成氧化碳，在變成氧化碳的過程中就使氧化鐵還原，放出了氧氣。
工程師就這樣進行工作。他事先在窯裡造了一根陶土的管子，把它裝在海豹皮風箱的一端，然後把風箱裝在礦石堆附近，工程師用一個木架、一些植物纖維做的繩子和一個秤錘做成鼓風機，把大量的空氣吹到立方體裡去，溫度提高以後，空氣也促進化學變化，到一定的時候就能冶煉出純鐵來。
工作是艱巨的，需要居民們最大的耐心和全部的智慧。最後終於成功了，煉出一塊和海綿差不多的生鐵，這塊生鐵還要加以錘煉，也就是說，必須經過打鐵，把熔解的雜質排除出去。當然，這些業餘鐵匠是沒有錘子的，可是他們的情況並不見得比最早的冶金家更壞，因此他們就模仿前輩的樣子幹起來了。
他們給一塊生鐵按上木柄，當作錘子，把花崗石當作砧子，就這樣打起鐵來。他們打出來的鐵，雖然粗糙一些，卻很有用。經過無數次的艱苦嘗試，終於在4月25日打出了幾根鐵條，用它們做成許多工具，如鐵橇、鉗子、鶴嘴鋤、鏟子等等。潘克洛夫和納布拿著這些工具，興奮得像得了寶貝似的。
可是這種金屬還沒有達到盡善盡美的程度，也就是說還沒有變成鋼。鋼是鐵和炭的混合物。要取得鋼，必須從生鐵裡除去多餘的炭，或是把一定數量的炭加到熟鐵裡去才行。第一種脫炭的方法可以產生天然鋼或是鑄鋼，第二種加炭的方法可以製成有泡鋼。
賽勒斯-史密斯打算煉製後面一種，因為他煉得的鐵質地很純。為了進行這項工作，他事先用陶土做了一個坩堝，把鐵和炭末一起放在坩堝裡加熱，結果鋼就煉成了。
這種鋼不論在冷或熱的情況下，都能任人擺佈，於是他就用錘子在鋼上進行加工。納布和潘克洛夫在他精明指導下，把鋼燒紅了，然後突然浸入水中，制得了許多硬度很強的斧頭。
還有許多其他工具也製造出來了，形狀自然是非常簡陋的，其中有：做刨刀、砍柴斧、短斧用的鋼板，做鋸和鑿子用的鋼塊；此外還有製造鏟子、鶴嘴鋤、錘子、釘子用的鐵等等。5月5日那天，「金屬時期」終於結束了。鐵匠們回到「石窟」裡，很快就要有新的工作給他們加上新的頭銜了。