13.阿根廷「判帕」區
美洲的草原恰如北美合眾國北部五大湖的「草野」，西伯利亞的「荒原」。這草原區的盛暑嚴寒都超過布宜諾斯艾利省，因為它是在內陸。據巴加內爾解釋，夏天的熱氣被海洋吸收了，到冬天就慢慢地吐出來，於是，海島上的氣候，冬夏相差沒有內陸那麼大。所以西草原區的氣候就沒有東海岸一帶那樣均勻。西草原區的氣候是突變的，忽而酷熱，忽而嚴寒，不斷地在寒暑表的水柱上下跳動，並且很快。秋天，也就是在４月５日，雨水多而急，但在十月前後，氣候很乾燥，氣溫很高。每天早晨，哥利納帆一行，在審定路線之後，天一亮出發，地面被無數的大小灌木的根攀結著，十分結實。沒有沙丘了，也沒有構成沙丘的那種細沙了，在空中也沒有被風揚起的沙塵了。馬在草叢中，大踏步前進。「帕佳-不拉伐」草是草原裡特有的一種草，到處都是，印第安人行路遇到暴風雨就在這草下躲避。隔一個相當距離，還有一片潮濕的窪地，但是這種窪地愈來愈少了。窪地裡長著柳樹，還有一種植物叫做「阿根廷薄葦」，專喜歡生在淡水的附近。馬匹遇到這種地方就拚命喝上一陣，這不但是抓住機會求一時的痛快，也是為著前途，以防前途水少。塔卡夫在隊伍前面，邊走邊打著叢莽。這叢莽中有一種最毒的蛇叫做「韶力拿」，牛給它咬了，不出１小時就會死去。塔卡夫打著叢莽就把這種蛇驚走了。那匹矯健的桃迦馬也在荊棘梢頭騰躍著，協助主人為後來的馬匹開路。
在這些平坦而徑直的草原上旅行自然是容易的，迅速的。這片平原在性質上沒有發生任何變化，就是在周圍１６０公里內也找不到一塊石頭，一粒石子。從來也遇不到像這樣單調的地方，延展這麼遠。什麼風景呀，事物變化呀，自然界奇觀呀，你連影兒也別想看到！也只有象巴加內爾那樣會無中生有、遇事都感興奮的學者們才能對這條路上的一草一木發生興趣。他為什麼會發生興趣呢？他自己也說不出。最多不過是遇到一個小樹叢！也許只是遇到一根草！這就足夠叫他打開話匣子，引起他滔滔不絕地講給羅伯爾聽，而羅伯爾就喜歡聽他那一套。
１０月２９日，在旅客面前展開的平原依然是那樣的單調，午後，快到兩點鐘的時候，他們遇到很長的一片牲畜的遺跡。那是無數頭牛的骨骼，在那裡堆著、白生生的。這些遺骸並不是排成彎彎曲曲的一條線，表示牲畜因精疲力盡而沿途倒斃。所以誰也猜不出，連巴加內爾想來想去也猜不出，為什麼這許多骨頭會聚在一個相當狹窄的地方，因此，他又請教塔卡夫，塔卡夫很輕鬆地就給他解釋了。
那學者叫道：「不可能的吧！」那巴塔戈尼亞人卻點頭表示是事實，這把旅伴們弄得更加莫名其妙了。
「究竟是怎麼一回事？」他們問。
「天火燒死的。」地理學家回答。
「怎麼！雷火會造成這樣大的一個災難！」奧斯丁驚奇問，「五百頭的一大群牛都會一齊臥到地上！」
「塔卡夫這樣說，他是不會錯的。而且我也相信他的話，因為這草原的風暴是以狂烈著名的。但願我們不要有這麼一天受到這種考驗！」
「天氣熱得很。」威爾遜說。
「是的，溫度計在陰涼處就有３０度。」巴加內爾回答。
「這並不使我驚訝，我感到熱氣向我身上直站。希望不要這樣熱下去了。」哥利納帆說。
「啊！啊」巴加內爾叫起來，「不要打算天氣轉變吧！你看天邊連霧的影子也沒有。」
「活該倒霉！」哥利納帆又說，「我們的馬已經熱得受不了啦。你不太熱吧，我的孩子？」他轉向羅伯爾，問。
「不，爵士，我喜歡熱，熱點好。」
「特別是冬天熱點好。」少校很正確地糾正了一句，說時向空中噴出一口雪茄煙。
晚上，他們歇在一個廢棄的「欄捨」旁邊，「欄捨」是樹枝編成的，四壁塗著泥，頂上蓋著草。這個草棚子和一個已爛了的木樁圍成的院子相連，這種院子足夠保護馬匹過夜，它們不受狐狸攻擊，馬本來不怕狐狸，但是那些狡猾的野獸專咬馬絡頭，絡頭一斷，馬就逃了。
離那「欄捨」幾步遠有個土坑，作爐灶用的，坑裡還有灰燼。「欄捨」裡有一張凳子、一張破了的牛皮床、一隻鍋、一條鐵鏈子、一把煮「麻茶」的壺。「麻榮」是南美通行的飲料，是印第安人的茶。那是一種熔干的葉子，泡著水，用麥梗子吸，和美洲人喝其他飲料一樣。由於巴加內爾的要求，塔卡夫煮了幾杯「麻茶」，再加上日常的乾糧，大家邊吃邊喝，很調和，都說這種茶味道好極了。
第二天，１０月３０日，太陽在熱霧中升起，它把最熱的光線傾瀉到大地上。這一天一定非常熱，苦的是平原裡沒有可蔽蔭的地方。然而，大家依然鼓起勇氣向東進發，他們有好幾次遇到了巨大的牧群，牛羊在盛署之下懶洋洋地躺著，連吃草的力氣都沒有。牧人根本不見影兒。只有那些口渴時習慣喝羊奶的狗在守護著那些大群的牝牛、牡牛和牯牛。好在這些牛都很馴，不像歐洲的牛見了紅色就害怕。
「它們不怕紅色，一定因為吃的是共和國的草（當時法國統治者最怕革命，提起「紅色」都「談虎色變」。）啊！」巴加內爾說，他這句打趣的話也許太法國式一點，然而他自己很得意。
傍晚，草原上的景物有了些變化，大家的眼睛看厭了單調的東西，所以一有變化就注意到了。禾本草類越來越少，牛蒂子越來越多，還有２米多高的大棵白木，全世界的驢子都想不到這種美味。許多矮小的「少納爾」樹和其他暗綠色的多刺的小樹疏疏落落地生長著，這都是乾燥土壤上易生的植物。直到這時以前，平原上的粘土還保存著相當的濕度，滋潤著牧草，所以牧草都長得茂密豐厚，和地毯一般。現在這地毯彷彿是用舊了，有些地方大塊地的毛都落掉了，顯出麻線底子，暴露出貧瘠的土地。這都是地面愈來愈來乾燥的徵兆，前途的艱苦已擺在眼前。塔卡夫已經提起大家注意了。
「我到不討厭這種變化，」奧斯丁說，「老是草，老是草，看得我頭昏腦脹了。」
「是呀，但是，老是看見草，也就是老是有水喝呀。」少校回答。
「啊！水到不愁，我們在路上總可以遇到一條小河。」
如果巴加內爾聽了他這個回答，一定會告訴他，在科羅拉多河與阿根廷省是些山脈之間，河流是稀少的。但是那時巴加內爾正和哥利納帆說話，哥利納帆叫他注意一下奇特的現象，他正在進行解釋。
原來，他們感到了大氣中充滿了一股煙味，而天邊卻看不到一點火，也沒有一點煙表示遠處有失火的地方。因此，對這充滿煙味的現象找不出一個自然的原因來。不一會兒燒草的氣味變得更濃厚了。除了巴加內爾和塔卡夫外，沒有一個人不驚訝。那地理學家對任何問題的解釋都不感到困難，此刻他們給旅伴們作出以下的回答：
「我們看不見火，卻聞到煙。但是我們應該知道：『無火不成煙』，這成語在歐洲是有例的。因此，一定有個地方有火。不過，這平原太平坦了，氣流暢通無阻，常常近乎１２０公里以外的燒草，我們也能聞到氣味。」
「可不是１２０公里以外？」少校用不很信服的語氣問。「可不是１２０公里以外嗎？」巴加內爾肯定地說。「不過，我要補充一句：這些火是大規模地延燒，常常燒到一個極大的範圍。」
「誰在草原上放火呢？」羅伯爾問。
「有時是雷火，有時如果草曬乾了，印第安人也放火。」
「放火的目的是什麼？」
「他們認為——這種『認為』究竟有多少根據，我可不知道，——他們認為草原區上燒了一次火，禾本草就長得茂盛些。果真如此的話，這應該就是用草灰肥田的辦法。不過在我看來，我們寧可相信火燒草原的目的是滅蟲，有一種寄生蟲，叫做獸虱，對牲獸特別有害。一把火就把千千萬萬的獸虱燒死了。」
「但是這種猛烈的手段，不會把草原上放牧的一些牛羊群的命也送掉嗎？」少校問。
「是呀，有時也燒死一些。但是牛羊群太多了，燒死一點，算什麼？」
「我倒不是為牛羊群擔憂，我管不到這些。我倒是為那些穿過這草原區的旅客們發愁。遇到煙火突然降臨，就不會把他們包圍起來嗎？」
「你怎麼怕起這件事來呢！」巴加內爾叫起來，顯得對這種遭遇很滿意的樣子，「這種事件有時也會產生，就我來說，看看這樣一個洋洋大觀，我倒不討厭。」
「這就是我們的學者，」哥利納帆接上去說，「他研究學術要一直研究到活活燒死為止。」
「天曉得，我親愛的博士啊，我不那麼傻。我讀過庫柏（美國小說家）的遊記。皮襪子（庫柏小說中的人物的外號）曾告訴我們：野火來了，把四周的草拔掉，拔出一塊直徑幾米的空地來就成。這辦法再簡單不過了。所以我不怕大火燒來，我到情願能遭到一場大火。」
巴加內爾希望發生的事沒有實現。如果他現在已經是燒到半焦，那只是因為太陽的強光傾出了熱不可耐的烈焰。在這種熱帶的一般的氣候下，馬也喘個不停。蔭涼的地方是想不到的。除非偶然飛來一片浮雲把火球遮住，這時，就有一片陰影在平地上流動著，於是騎馬的人趕快催著馬兒，追著那被西風吹到他們前面的雲影。但是，不一會，馬落後了，又是赤裸的太陽在那燒得發焦的草原下灑著火雨。
我們還記得，威爾遜曾說過不愁沒有水，他那時就沒有想到這一天大家都會這樣渴得慌。他又說路上總可以遇到條小河，他也是說得太樂觀了。事實上，不但沿途地面平坦，不容許任何水流能找到可以蓄水的河床，就連印第安人挖出的池塘也乾涸了。巴加內爾看那乾燥的情況一程甚似一程，便幾度提起塔卡夫的注意，並問他在什麼時候能找到水。
「要到鹽湖，」那巴塔戈尼亞人回答。
「什麼時候可以到呢？」
「明天晚上。」
通常，阿根廷人在草原區裡旅行，都是臨時掘井，掘下幾米深就有水。但是我們的旅客們沒有掘井工具，就沒有辦法了。只好就所帶的一點水來定量分配。雖然大家不致於都渴得要命，但也沒有一個人能完全喝夠。
晚上，大家一口氣走了４８公里，歇下來了。每個人都想好好地睡一夜，以恢復一天的疲勞，哪曉得偏偏有烏雲似的蚊群來擾亂他們。蚊群的來臨表示著風向的轉變：果然，風向改變了９０度了：由西風轉了北風。通常，起南風或西南風時，那些可惡的飛蟲是不來的。
少校遇到生活上的各種小苦惱，還能一直保持鎮靜，而巴加內爾卻相反，對命運的捉弄不耐煩起來了。他恨透了那些鬼蚊子，恨沒有酸性水來擦他身上的無數的叮傷。雖然少校努力寬慰他，說博物學家統計世界上有３０萬種昆蟲，他們現在只受到一萬種昆蟲的襲擊，還算是幸事，但是巴加內爾早晨爬起來依然是滿肚子的不高興。
然而，他還是天亮就走，不用人家催促，因為當天要趕到鹽湖呀。馬是十分疲乏了，它們渴得要死，雖然騎馬人盡量省水給它們喝，它們的配給量依然是很有限。這天，乾燥得更厲害，判怕區的北風和非洲大沙漠裡的那種著名的熱風相似，它挾著灰塵刮了起來，同樣地叫人受不了。
這天，旅途的單調氣氛曾一度被打破：穆拉地在前面走著，忽然勒轉馬頭，報告有一批印第安人走來。每人對這事的看法都不同：哥利納帆想到這些土人可能供給有關不列顛尼亞號失事船員的線索。塔卡夫頗不樂意在平原上遇到遊牧的印第安人，他認為他們是盜匪，只想避開他們。在他的命令下，那個小旅行隊集中起來，準備著武器，任何事情都是有備無患啊！
不一會兒，大家看見那隊印第安人，不過是十來個人組成的一小隊，這使塔卡夫放了心。那些印第安人走到相距百步的地方，面孔很容易看得清楚。他們都是土著，是１８３３年羅薩將軍（阿根廷的獨裁者）掃蕩過的那個地區的種族。高額頭向前突起，不是向後塌去，高大身材，橄欖色皮膚，這一切使他們成為印第安人中的健美的典型。他們披著原駝皮或臭鼬皮，除一支兩丈長的長槍之外，還帶著刀、彈弓、「跑拉」和「拉索」。從他們躁縱坐騎的技巧來看，他們都是些好騎手。
他們在相距百步的地方停住了，你喊我叫，指手劃腳地，彷彿在互相商量。哥利納帆走向他們，但是還沒有走到４米遠，那隊土人就掉轉馬頭，一溜煙不見了，快得使人不敢相信。
旅客們那疲乏的馬絕對追不上他們。
「孬種！」巴加內爾罵。
「他們逃得太快，不是好人。」少校說。
「這些印第安人是什麼人？」巴加內爾問塔卡夫。
「是些高卓人（西班牙人與印第安人的混血種）。」「高卓人！」巴加內爾轉向他的旅伴們說，「原來是些高卓人！我們剛才用不著那樣大驚小怪的呀！沒有什麼可怕的！」
「為什麼？」少校問。
「因為高卓人都是些和善的莊稼人。」
「你是這樣想嗎，巴加內爾？」
「自然啦。這幾個高卓人把我們當作強盜，所以都跑了。」「我倒以為他們是不敢襲擊我們，」哥利納帆說，他原想不管是什麼人也要和他們談談話，現在他們逃了，十分懊惱。「我也是這樣想，」少校說，「因為，如果我看得不錯的話，高卓人不但不善良，相反地，他們都是些不折不扣的可怕的匪徒。」
「這話從哪說起？」巴加內爾叫起來。
於是他開始大談這一種族學上的問題，並且談得十分熱烈，竟能激動了少校的情緒，引起了他破例的一個反駁。
「我想你說的不對，巴加內爾。」
「不對？」那學者否認。
「是呀，塔卡夫人本人就把這些印第安人當作強盜，塔卡夫是有根據的。」
「塔卡夫這次是弄錯了。」巴加內爾反駁，多少帶有一點氣憤。「高卓人都是些農夫、牧人，其他什麼都不懂，我就曾寫過一本關於判帕區土人的小冊子，很受人家歡迎。」
「那麼，你錯了，巴加內爾先生。」
「麥克那布斯先生，我錯了？」
「就算粗心的錯吧。」少校堅持說，「你的書再版時要更正一下。」
巴加內爾聽到人家批評乃至嘲笑他的地理知識，就十分惱怒，於是脾氣上來，抑制不住了。
「你要曉得，先生，我的書不需要這種更正！」「還是需要的！至少，這次是需要的。」少校反駁說，他也固執起來了。
「先生，我看你今天專喜歡挖苦人。」
「我也覺得你今天火氣特別大！」少校針鋒相對。
我們可看出，討論發展到意料以外的程度了，而問題本身是不值得這樣的。哥利納帆覺得應該出面干涉了：
「的確，你們一方面也是有些故意挖苦，另一方面也確實有些火氣，雙方都使我驚訝。」
那巴塔戈尼亞人聽不懂他們在吵什麼事，卻一看就知道那兩個朋友在爭吵。他開始微笑了，冷靜地說：
「是北風不好。」
「北風不好！」巴加內爾叫起來，「北風和這一切有什麼關係呀！」
「呃！正是北風不好呀，北風就是使你衝動的原因！我聽說在南美洲北風特別刺激神經系統。」
「聖-巴特利克（蘇格蘭人特別崇拜的基督教聖人）知道，愛德華，你說得真對！」少校說著，一陣哈哈大笑。
但是巴加內爾真的動火了，還不肯罷休，他覺得哥利納帆的干涉有點太開玩笑了，就找上哥利納帆。
「啊！你這話是哪裡來的，爵士，我的神經受了刺激了嗎？」「是啊！巴加內爾，是北風刺激了你呀，這種風叫人在這草原區裡犯了多少罪，正和阿爾卑斯山脈東部地區的風在羅馬的鄉間一樣！」
「犯罪！」學者又說，「我像能犯罪的人嗎？」
「我並不是說你犯罪呀。」
「你直截了當地說要我暗殺你好了！」
「呃！」哥利納帆忍不住笑起來，「我真怕你暗殺我呀！幸好北風只吹了一天！」
大家聽到這話都和哥利納帆一起哈哈地笑起來。
於是巴加內爾兩腳一夾，打著馬，跑到前面獨自消化他的脾氣去了。一刻鐘後，他把這一切都丟到九霄雲外了。
就這樣，那學者的好性格波動了一會兒。不過，哥利納帆說得好，他這一次表現的小弱點完全由於外在的原因。到了晚上八點鐘，塔卡夫趕在前面一點，指出那些通往鹽湖的許多干溝。又走了一刻鐘，全隊人馬跨下了鹽湖堤。渴望以久的鹽湖終於到了。但是失望卻在那裡等候他們：湖水完全乾涸了！