第十五章 鑄炮節
在離井六百碼的地方,一千二百座反射爐環繞著這個中心矗立著,每座爐子六英尺粗,相互之間的距離是半托瓦茲。這一千二百座反射爐連接起來有二英里長。所有的爐子者;是按照一個模子造的,安著一個四角形的高煙囪,看上去實在是一個奇觀。大炮俱樂部秘書梅斯頓認為這個建築佈局再好也沒有了。對他來說,沒有):這更美麗的東西了。
哪怕連希臘算進去,也是一樣,「再說,希臘從來沒有這樣的東西,」他說。
我們還記得,執行委員會第三次會議已經決定用鑄鐵,特別用灰鐵來鑄哥輪比亞炮。的確,這種金屬的韌性和延性都比較好,也比較柔軟,易於磨削,適於翻砂,而且經過炭處理之後,質地優良,可以鑄造像大炮、氣缸、水力壓搾機等抵抗力強的機械。
不過,鑄鐵只熔化一次,很難達到純淨的程度,必須經過第二次熔解,除去最後的礦渣,才能提煉乾淨。
因此,在運到但帕以前,鐵礦先在高茲普林的高爐裡處理一遍,使它在高溫下同炭和硅接觸,炭化以後變成鑄鐵。
經過這一道處理以後,鑄鐵才被送到亂石崗去。但是這是一億三千六百萬磅鑄鐵呀,假使從鐵路上運輸的話,這筆運費可就大大了,運費要超出物資的價格一倍。看起來,在紐約租船裝運鐵錠,是比較合算的,那也至少需要六十八條一千噸的船。五月三日,一支名副其實的船隊離開紐約的水道,駛上大西洋航道,沿著美國海岸南下,穿過巴哈馬海峽,繞過佛羅里達地角,在同月十日駛入埃斯皮裡圖灣,停泊在但帕港裡,路上沒有受到任何損失。
貨物卸下船以後就裝在開往亂石崗的火車裡,直到第二年一月中旬,這堆龐大的物資才全部運到目的地。
不難想像,要同時熔解六萬噸鑄鐵,一千二百座熔鐵爐可不算大多,每一座熔鐵爐可以容納大約十一萬四千磅金屬,這些爐子都是按照鑄造羅德曼炮的熔鐵爐的式樣建造的,它們的形狀好像梯子,拱頂是橢圓形的。爐膛和煙囪各人溶鐵爐的一端,所以爐內每一個地方的溫度都同樣高。
爐於是用耐火磚砌的,只有一道燒火的格子和一個安放鐵錠的「架子」,「架子」傾斜成二十五度角,使得金屬熔化後能直接流入承受器裡,鑄炮時,一千二百股金屬熔液就從那裡同時流入爐子中央的井裡。
掘井和砌井壁的工作結束後的第二天,巴比康就指揮工人建造砂模。要在井中心豎起一個九英尺粗、九百英尺長的圓柱體,恰好填滿了留給哥輪比亞炮內腔的空間,這個圓柱是用摻了乾草和麥秸的粘土和細砂做成的。砂模和井壁中間的空隙將要填滿金屬溶液,組成六英尺厚的炮筒。
為了保持平衡,砂模必須用鐵皮包起來,每隔一段距離用楔入井壁的橫樑支撐著。炮筒鑄好以後,鐵梁也和鐵汁熔為一體,看不見了,所以毫無妨礙。
這項工程是在七月八日竣工的,於是決定第二天鑄炮。
「這個鑄炮節應該好好地慶祝一下,」梅斯頓對他的朋友巴比康說。
沒問題,」巴比康回答,「不過這可不是公共的節日「怎麼!你不打開圍柵門,歡迎所有的人嗎?」
「我正要提防這一著呢,梅斯頓,鑄哥輪比亞炮,即使不是一件危險的,至少也是一件傷腦筋的工作,我寧願它關著門進行。在發射炮彈的時候,假使大家願意,可以慶祝一下,但是不能提早」主席的話是有道理的,鑄炮時可能發生一些預料不到的危險,參觀的人紛至沓來,礙手礙腳的,反而使人無法躲閃。必須保持行動自由。因此,除了大炮俱樂部的一個遠道而來的代表團以外,誰也不准走進圍柵。在這個代表團裡,我們能夠看見的有精神煥發的倍爾斯貝,湯姆,亨特。
布魯姆斯伯裡上校,參謀艾爾費斯頓,摩根將軍,以及所有把哥輪比亞炮當做自己的事情的人。梅斯頓成了他們的嚮導;他連一件細小的東西也不讓他們放過,他領著他們到倉庫裡、工地上、機器旁去看,強迫他們一座一座地參觀了一千二百座熔鐵爐。到了第一千二百座爐子跟前的時候,他們實在有點受不住了。
鑄炮的時間是十二點正,頭一天,每座熔鐵爐裡裝上了十一萬四千磅鐵錠,鐵錠交叉著漯在一起,使熱空氣可以在空隙間自由通過。從早上起,一千二百個煙囪向天空噴射著滾滾的火焰,大地也在輕輕地顫動。要熔化多少金屬,就要燃燒多少煤炭呀。因此;六萬八千噸煤在太陽面前噴出了黑幕般的濃煙。
過了沒有好久,爐子中間的地方就熱得受不住了,熔鐵爐轟轟作響,宛如隆隆的雷聲;威力強大的鼓鳳機不停地吹著,把氧氣充分地供應白熱的爐火。
這個工作要做得好,就必須做得快。炮聲一響,每一個爐子應該使鐵汁完全流出去。
準備工作做好以後,工頭們和工人們都在等候著指定的時刻,他們急躁不安,還略微有點激動。柵欄裡已經沒有人了,每一個工頭都站在溶液槽旁邊自己的崗位上。
巴比康和他的同伴們站在附近的一片高地上監督著。
他們面前放著一尊大炮,工程師一發信號就開炮。
在中午以前幾分鐘,鐵汁已經開始一滴一滴往外流了;承受器慢慢地注滿了,鑄鐵完全熔化了,他們讓它在承受器停留一會兒,使鐵汁裡的雜質容易被隔離開來。
十二點了。突然一聲炮響,一道火光升上天空。一千二百個溶液槽同時開放,於是一千二百條火蛇展開它們那白熱的環節,向位於中央的那口井爬去。它們投入九百英尺的深井,發出可伯的聲音。這實在是一個令人興奮的奇觀。鐵浪把滾滾的煙霧擲上天空,在鐵浪的威力下,砂模裡所有的潮氣都同時蒸發出來,變成了眼力看不透的蒸汽,從石頭護壁砌好的縫隙中竄了上來。這時候,大地顫抖了…人造雲翻滾飛騰,升向天頂,一直升到五百托瓦茲的高度。
一個在地平線另外一邊流浪的野人,可能相信佛羅里達地下正在形成一座新火山呢。但是,這既不是火山、颱風、狂風暴雨夕不是自然力的搏鬥,也不是自然界發生的可怕的現象!都不是:所有這一切,火紅色的蒸汽,可以和火山媲美的萬丈火焰,像地震一般驚天動地的顫動,不亞於狂風暴雨的轟鳴,都是人類一手創造出來的,這是人類的巨掌把鐵汁瀑布傾注到他們親手掘出來的深淵裡呵!