第十八章 最後的危機
沒有出什麼大的意外，船走過了一片長達好幾十英里，連接河灘，樹身挺拔的大樹林。
船繼續前進，岸邊沒有了那種好看的大樹了，變成了一片廣闊無邊的大草原。
這一帶，河的兩岸土著人極少，迪克·桑德覺得這很幸運，可這兒的動物特別多。
河邊上漫步的是斑馬、駝鹿和一種名叫「卡阿馬」的體形極其優美的羚羊，它們一到天黑就躲了起來，把位置讓給了金錢豹。
人們經常聽見豹子的叫聲，偶爾還有獅子，它們在高大的草叢中自由地馳騁。
直到目前，迪克·桑德船上的幾個人，還沒有遇到森林中的野獸和土著人的襲擊。
不過，迪克很小心。每天他都要下一次船，一般是下午，把船開到岸邊，然後下船去偵察一下岸上的情況。
每天都需要補充一些食物。可在這裡，沒有糧食作物，木薯、高粱、玉米和水果都沒有。即使能找到，也是野生的，不能吃。
沒有辦法，迪克·桑德只好去打獵，儘管打獵的槍聲可能給他們帶來意想不到的災難。
生火的辦法很有意思，要用步槍上的探條在一根無花果樹枝上不停地旋轉，鑽木取火。當地的土著人就是這麼生火的，甚至猿猴也是用這種辦法取火的。
有了火，就可以烤一些駝鹿或羚羊肉作為幾天的食物。
7月4日，迪克只用一槍，就打死了一隻非洲梅花鹿。
梅花鹿長5英尺，頭上長著環形鹿角，皮毛棕黃，上面有發光的扁圓形的斑點，腹部是白色的，肉味鮮美。
這回，夠他們吃好幾天了！
這樣，航行，停船休息、打獵，他們漂流到7月8日時，大約已經漂流了100英里。
這已經是很長一段路了，迪克·桑德心裡早就在嘀咕了，河水會把他們帶到什麼地方？
一路上都有不少支流匯入，可河面並明顯加寬，原來流向北，現在好像轉向西北了。
當然，迪克·桑德他們也從這河裡弄了些食物吃。他們用很長的籐蔓做成繩子，用上面的刺兒作魚鉤，這樣就能釣到幾條「桑鯽卡魚」，魚的味道很不錯，這個地區，人們把這種魚製成熏魚作為隨身攜帶的食品，還有一種很好吃的魚，叫「烏薩卡」；另外一種寬頭魚，它的下牙床軟骨可以作梳頭髮的梳子。
有一種叫作「達加拉」的小魚，又名非洲白魚，這種魚最喜歡活水，跟鯡魚同屬一類，模樣頗像泰晤士河裡的白魚。
7月9日，迪克·桑德經受了一次從來沒遇到過的考驗。
當時，他一個人上了岸，正舉槍瞄準一隻駝鹿，鹿的兩隻長角露在一片矮樹叢的上面，迪克·桑德開了槍。
突然，離他只有30米遠的地方突然竄出一個可怕的大傢伙來！
它可能也在一直盯著這只駝鹿，現在發現駝鹿中彈，就去搶食，這個相貌兇惡的傢伙就是一頭獅子。
這隻獅子身體巨大，是被當地人稱為「卡拉魔」的雄獅，不是那種脖子上不長毛的雌傢伙。
雄獅身高5英尺，兇猛野蠻。
雄獅剛才一竄已經站到了被迪克·桑德射中的那只駝鹿身上了。
駝鹿沒有死，在獅子的利爪下，它在不停地顫抖、哀號。
迪克·桑德已經來不及再把第二顆子彈推上膛了。
獅子早就發現了迪克·桑德，可是它現在只是在那兒站著，望著迪克。
迪克知道，在這種情況下，只有一動不動才有可能得救。
他不打算再把子彈推上膛，甚至不打算逃跑，他是個很能控制自己感情的人，他一動不動地站在那兒，不能有任何動作。
獅子一直在盯著迪克·桑德，兩隻紅色的貓眼閃閃發光，它在猶豫：兩個動物都能吃，一個在掙扎，一個一動不動，吃哪個？
如果那只駝鹿在獅子的利爪下，不是在掙扎和抽搐，迪克·桑德肯定就沒命了。
這樣，獅子盯著迪克·桑德，迪克·桑德盯著獅子，眼睛都不眨地盯著，足足有兩分鐘。
突然，獅子的長尾巴用力一甩，一口叼起那只還在抽搐的駝鹿，像鷹抓小雞似的一扭身走了。
獅子走得很從容，鋼硬的大尾巴抽打著身旁的矮樹叢，消失在高大的樹林中了。
迪克·桑德還是不敢動，他又在那兒站了一會兒，確認獅子已經走遠，才離開。
對於這場以鎮靜取勝的無聲的戰鬥，迪克·桑德緘口不言，一個字也沒跟同伴們說。
他心裡明白，他們這幾個人如果不是隨水漂流，而是步行穿越森林和平原的話，那「浪子」號的倖存者現在早就一個也沒有了。
這一片地方，現在是杳無人煙，不過，以前似乎並非如此，在有些低窪的地方，他們曾多次發現以前的村莊的遺址。
像大衛·利溫斯敦醫生那樣多次在這些地區進行考察的旅行家就能辨認出，這些高大的大戟草１形成的綠籬笆中間，已經沒有了茅屋的痕跡，只剩下孤零零的一棵祭神的無花果老樹在圍子中間，可以肯定這裡原來曾經是個土圍子，按土著人的風俗習慣，只要酋長去世，圍子裡的居民可能就要全部搬家，到別處去定居。
不，還有另一種可能，這條河所經過的地區，也像非洲其他地區一樣，土著人都住在地下挖的洞穴裡。
這些處在人類最低位置的土著人，只在夜間才走出他們洞穴，像日伏夜出的野獸一樣，你如果碰上這種土著人，和碰上野獸是沒有什麼區別的。
迪克·桑德知道，這個地區可能是有吃人習慣的土著人居住的地方。
１多年生草，葉如箭，有鋸齒。花為褐色，有毒，常作籬笆圍在院子或村落四周。
有好幾次，他都發現在林中空地上，一堆尚有餘溫的灰燼裡，有燒焦的人骨頭，這是人肉野餐的可怕的痕跡！
迪克知道，隨時可能碰到這些吃人肉的傢伙。所以，除非絕對必要，他就不再停船靠岸，他還囑咐埃瑞爾，只要他在岸上一發出警報，他就要迅速把船開走。
埃瑞爾答應了迪克·桑德的要求，可是每次迪克上岸，他都很難在惠爾頓夫人面前掩飾住自己內心的憂慮。
7月10日，河右岸出現了一個水上居住區，大家立刻加倍提高了警惕。
因為河水氾濫，在這個地方形成了一個淺湖，湖水中有30多間茅屋架在凸出水面的木樁上，河水從下面流過。
迪克·桑德的快船，也必須隨水流從這裡漂過，因為大河的左邊有很多石頭，阻擋了航道。
水上村莊裡確實有人居住，茅屋裡閃著燈光，可以聽到一些近似獸鳴的說話聲。
這些水上茅屋和那些木樁之間常常拉起一道攔網，迪克他們的船碰上了，就會發出響聲，那就危險了。
迪克站在船頭，壓低嗓子，發出航行操作指示，避免快船撞上那些茅屋下面被蛀蟲腐蝕壞了的木樁。
月色把水面照得如同白晝，航路清晰，可是別人也能清晰地看見快船。
前面有情況了！
兩個大聲講話的土著，蹲在湖面上的兩個木樁上，木樁之間是快船將要通過的航道，必須從那兒過，改變航道已經不可能了。
土著們會不會發現迪克·桑德的快船？他們要是喊起來，全村人都會跑來的，那可怎麼辦？
距離兩個土著還有100多英尺了，迪克聽見他們喊得更歡了。
一個土著指給另一個土著看漂過來的亂草堆，意思大概是怕這個亂草堆，撕壞他們兩個手裡正拉著的那個用籐蔓結成的攔網。
他們一面拚命抬起攔網，一面大聲喊人來幫忙。
五六個黑人從茅屋外面攀著木樁滑下來。站在連接兩個木樁的橫樑上。
他們大聲喊叫著，意思無法猜測。
在爛草偽裝的快船上，情形恰恰相反。除了迪克·桑德偶爾發出的幾聲低低的命令之外，一點聲音也沒有。
埃瑞爾盡量小心地用右手一推一拉地搖動著長櫓，丁克有時候忍不住低沉地叫一聲，小亞克用兩隻小手，使勁地按住大狗丁克的上下顎。
船外面，流水嗚嗚咽咽，浪花拍打木樁，吃人肉的土著在木樁上喊作一團。
土著正拚命抬起他們的攔網，攔網抬起來，船就可以順利漂過去，抬不起，船就會把網撞壞，但是船裡所有人就都暴露了。
此時此刻，停船或者改變航向都沒有可能了。因為水流在狹窄的木樁之間，愈來愈兇猛，船速太快，什麼也不能改變了。
半分鐘之內，快船就要衝進了兩根木樁之間，幸運的是，土著們終於也把攔網舉了起來。
可就在衝過去的那一剎那，正如迪克·桑德擔心的那樣，右舷上蓋著的一大塊草棍兒被揭掉了。
一個土著大叫一聲。
他是不是看見了草下面的人？
他是不是已經把他所看到的一切都告訴了其他的土著？
可能，甚至可以說肯定。
只一瞬間，迪克·桑德他們已經逃出了危險區。
飛速奔騰的河水帶著他們向前，水上村莊已經消失在視野中了。
「向左岸靠攏！」為小心起見，迪克·桑德向埃瑞爾發出了命令。
「向左岸靠攏！」埃瑞爾複述著，把櫓向外一推。
迪克走到船尾，坐在埃瑞爾旁邊，望著月光下一塵不染的河面。
沒有什麼讓人生疑的情況，後面沒有船隻追過來。
也許是土著們沒有船，太陽出來以後，不論在河上或是在岸上，也現一個土著。
防備萬一，迪克·桑德一直讓快船沿著左岸漂流。
在以後的4天裡，也就是從7月11日到14日，惠爾頓夫人她們發現，眼前的自然景觀已經發生了很大的變化。
不僅僅是杳無人煙了，整個都變成了沙漠，簡直就和利溫斯敦醫生在卡拉哈里沙漠見到的情況一樣了。
沒完沒了，流不到頭的大河，好像會一直流到大西洋裡去，大家都覺著有點枯燥了，可又有什麼辦法呢？
土地貧瘠，食物的來源就成了問題。以前儲備的食物，現在一點不剩了。
很難釣到魚，獵物更是不見了蹤影，無論是駝鹿、羚羊還是非洲梅花鹿和其他什麼野獸，誰也不會到沙漠地區來的。
沒了這些野獸，以這些野獸為食的猛獸也就不見了。
夜裡，再也聽不見大家習以為常的猛獸的吼叫聲了。能聽到的只有蛙鳴。
海軍上尉喀麥隆曾經形象地把這種蛙鳴，比作一個造船場上鉚工、焊工、鑽工一起操作時的合奏。
兩岸上的原野，一直到遠處的山巒，都是光禿禿的，連棵樹都沒有。
滿地都是大戟草，它成了唯一的植物。大戟草不能提煉澱粉，只能提煉出非食用油。
可眼下迪克·桑德他們需要的是能食用的東西，他不知道該怎麼辦了。
埃瑞爾告訴迪克，當地人常以羊蕨草苗苗和紙莎草干的軟心兒充飢。他自己在跟蹤依奔·哈米斯帶領的「沙漠商隊」，穿過森林時，在餓得沒有辦法時，只好吃這種草苗兒和草干軟心兒。
幸運的是，羊蕨草苗和紙莎草沿著河岸到處都有，紙莎草干軟心味道還挺甜，大家吃得挺有味兒，特別是小亞克。
不過，這兩種植物營養成份都極少。多虧第二天拜蒂柯特表兄想了個辦法，大家才吃到了比較好點兒的東西。
自他發現了那只可以使他永垂不朽的「拜蒂柯特六腳蟲」之後，好長一段時間他才恢復了常態。
那個寶貝蟲子，他放在了最保險的地方：用別針別在了自己的禮帽裡。
停船的時候，他也經常下船去採集昆蟲標本，不到開船的時候不回來。
這一天，他正在高大的草叢中找昆蟲，驚飛了一隻鳥，這隻鳥的羽毛引起了他的注意。
迪克·桑德舉槍要打這隻鳥，拜蒂柯特表兄攔住了他。
「別開槍，別打，迪克！一隻鳥五個人怎麼吃？」
「不夠吃，也夠雅克玩了。」迪克·桑德一邊回答，一邊又舉起了槍，瞄準那只並不急于飛走的小鳥。
「不要打，迪克！
「這可是一隻引路鳥，它可以領著我們找到大量的蜂蜜！」拜蒂柯特表兄趕緊說。
迪克·桑德這才把槍放下。
要能找到點蜂蜜，比一隻鳥可強多了。他們跟著引路鳥走，小鳥飛一段路，停一會兒，又飛又停，飛飛停停，好像是有意領他們似的。
沒走多遠，幾分鐘以後，他們就看見幾棵老樹，深藏在一大戟草叢中，周圍飛著密密麻麻的一大群嗡嗡叫的蜜蜂。
拜蒂柯特表兄有點猶豫了，他覺著這些精明能幹的膜翅目昆蟲的「勞動果實」，來之不易，不能搶它們的蜂蜜。
可是，迪克·桑德要比他實際多了，他用乾草熏跑了蜜蜂，取出來很多蜂蜜。
最後，把蜂蠟塊兒扔給了引路鳥，算是給它的報酬。
然後，迪克·桑德和拜蒂柯特表兄一起回到了船上。
蜂蜜大受歡迎，不過，還是太少了，大家開始忍受飢餓的折磨。
幸虧12日這天，快船停在了一個有著空地的岸邊。
空地上有無數的蚱蜢！
太棒了，否則大家眼都餓綠了。
蚱蜢的總量在幾千萬隻以上，它們分成兩大撥，蓋滿了這片空地和矮樹叢。
拜蒂柯特表兄說，當地人常吃這種直翅目昆蟲，有的時候就是當飯吃。
沒錯，這肯定是事實。
大家已經開始拚命地捕捉這天賜的食品。這種蚱蜢在文火上一烤，就是不太餓的人，也會覺得好吃極了。拜蒂柯特表兄自己也吃了不少，不過他是一邊歎氣，一邊吃的，可總歸是吃到肚子裡去了。
啊，無論如何，這一連串漫長的物質的與精神的考驗，也該結束了。
儘管在河上漂流，船裡的人並不太累，不像剛登上大陸時在森林中步行時那麼疲憊，但是白天熱得要命，晚上潮氣襲人，加上蚊子不停地圍攻，這種漂流確實也稱不上享受。
該到終點了！
可是迪克·桑德自己也不清楚這次旅行會在什麼時候才能結束！
一個星期？一個月？說不準。沒有任何根據下判斷。
如果河是一直向西流的，那小船早該到達安哥拉北部的海邊上了，可河的總方向是偏北的，這樣，路就遠了。
7月14日，水流突然改變了方向，迪克·桑德感到十分憂慮。
小亞克站在船頭透過長草棚頂，向遠處眺望的時候，天邊出現了一片汪洋。
「大海！」
迪克·桑德聽見小亞克的喊聲，興奮地跳了起來！
「大海？
「不是海，沒到時候呢。可能是條大河，通向西部海岸的大河，我們現在所在的這條河只不過是它的一個支流，也許那就是扎伊爾河吧！」
「上帝保佑，但願如你所說，迪克！」惠爾頓夫人說。
確實，假如眼前這片大水是扎伊爾河，也就是幾年之後斯坦利發現的同時又叫剛果河的扎伊爾河，那麼，只要沿著它向下漂流，就能到達葡萄牙殖民當局在河上建的村鎮了。
迪克·桑德希望是這樣的，他這麼想是有一定的根據的。
從7月15日到7月18日，這4天裡，快船在銀色的河面上快速前行，沿途已不像上游那麼貧瘠了。不過，迪克·桑德還和以前一樣注意偽裝，從岸上看，船始終像一堆爛草，在河裡順流而下。
大概還要過好幾天，「浪子」號上的倖存者們才能到達他們的苦難旅程的終點。
到那時候，每個人都會因為自己的忠誠和勇敢而受到獎勵的，行賞，年輕的習水手即使自己不要求最大的一份報酬，惠爾頓夫人也會為他提出這樣的要求的。
7月18日，大家卻幾乎全都丟了性命。
凌晨3點，從西邊傳來一陣還聽不太清的隆隆之聲。
迪克·桑德十分警覺，他想弄清楚這是哪兒來的聲音。
惠爾頓夫人、小亞克、拜蒂柯特表兄都睡著了。迪克·桑德把埃瑞爾叫到船頭，讓他聽聽，是什麼聲音。
夜色濃重，寂靜的天空和水流之間，一點風也沒有。
「是大海！」埃瑞爾眼裡閃動著興奮的光芒。
「不，不是大海！」
「那，是什麼？」
「天亮了就會明白，不過，咱倆得時刻小心！」
埃瑞爾回到了船尾。
迪克·桑德還在船頭上仔細地諦聽。聲音更大了，好像是遠處發出的一陣持續不斷的怒吼。
太陽升了起來，似乎沒有經過黎明，白天就到了。
在下游半英里處的河面上空，有一大團雲氣在空中飄蕩。
可這團雲氣不像是水蒸氣，早晨的陽光通過這團雲氣折射，形成了一道絢麗的彩虹，橫跨大河兩岸。
「快，靠岸！」迪克·桑德彷彿猛醒一般，高聲叫道。
喊聲驚醒了惠爾頓夫人。
「這兒有瀑布！那團雲氣是瀑布濺出來的水花兒！
「快靠岸，埃瑞爾！」
確實，下游不遠處，河床隨地勢而陡然下降，落差在100英尺以上，河水以不可抗拒的威力砸落下去，氣勢恢宏、壯觀。
只要再漂流半英里，小船就會被拖下懸崖，拖下被瀑布衝擊成的萬丈深淵！