第九章 捕獲彗星的能手——木星
還是讓這位教授去繼續從事他的純科學的研究吧。
第二天是8月1日，用帕米蘭-羅塞特老師的話來說，也就是加利亞歷的4月63日。這個月，彗星將要走六干六百萬公里，距離太陽七億八千八百萬公里。它還要走三億六千四百萬公里，才能於1月15日到達其遠日點。此後，它便踏上回程，逐漸接近太陽了。
加利亞將要到達的美麗無比的空間，還沒有任何人在這樣近的距離上作過仔細的觀測。
羅塞特教授終日守在他的天文望遠鏡下是完全對的。除他而外，還沒有一個天文學家看到過如此美不勝收的世界。加利亞的夜空是多麼美麗。沒有一點風，也沒有一絲雲彩。滿天繁星全部展現在你的眼前，任你自由觀測。
加利亞如今正走向太陽系最大的行星——木星的活動天地。彗星自從與地球碰撞以來，經過七個月的運行，美麗的木星終於遙遙在望了。到8月1日，加利亞與木星的距離只有二億四干四百萬公里了。在10月15日以前，這個距離還會進一步縮小。
靠近木星運行會不會有什麼危險呢？木星的質量是那麼大，它的引力會不會對加利亞產生災難性的影響呢？誠然，羅塞特教授在計算彗星的公轉週期時，已將木星、土星和火星對它的影響考慮進去了，但有關這一方面的計算會不會出現差錯呢？他的彗星會不會比他想像的要慢得多呢？木星這個捕獲彗星的能手會不會……
普羅科普二副認為，羅塞特教授的計算如果出現差錯的話，加利亞很可能會遇到下列危險：
1）被木星吸引過去，在木星上撞得粉碎；
2）被木星捕獲過去，成為木星的衛星，或其衛星的衛星；
3）受木星引力影響而離開自己的軌道，從而永遠回不了黃道區域；
4）受木星影響而速度放慢，從而不能準時在黃道區域與地球相會。
上述四種情況只要出現一種，加利亞人就永遠也不能回到他們的故鄉——地球上去了。
應當報出，對於這四種危險，帕米蘭-羅塞特所擔心的只是一種：加利亞成為木星的衛星或其衛星的衛星。因為這樣一來，他的探險理想便無從實現了。但加利亞如果不去同地球相會而是繼續往太陽系的遙遠空間運行，或者離開太陽系到銀河系中遨遊，對他說來，那倒是一種十分稱心如意的事。其他人日夜思念地球上的親人和朋友，心焦如焚，亟盼回去，這種心情是可以理解的。但羅塞特既無家小。也無朋友，因為他從來就沒有時間談情說愛、生男育女，也沒有時間廣為結交。何況像他這樣一個性格暴戾的人，要建立一個家庭，交上一批朋友，又談何容易？因此，他既然有幸來到這個星球上跟著它在太空遨遊，他就寧願犧牲一切也不願再離開它了。
這樣又過去了一個月。9月1日，加利亞距離木星只有一億五千二百萬公里了——這正是地球和太陽距離。到9月15日，這個距離又減少到一億零四百萬公里。大。天幕上看到的木星已變得越來越大，加利亞似乎正被它的強大引力吸引而去。
木星確實是一顆其大無比的行星。對於加利亞來說，這無疑是一個十分可怕的攔路虎。從牛頓以來，人們便認為，天體之間的吸引力同其質量成正比，同其距離的平方成反方。而現在，木星的質量就比加利亞大得多得多，同時，當加利業從其身旁走過時，其距離相對說來也是非常小的。
這顆巨大行星的直徑為十四萬三千一百六十公里，等於、地球直徑的十一倍。其周長為四十四萬九千七百六十公里。體積是地球的一千四百一十四倍，也就是說一千四百十四個地球加在一起才有一個木星大。木星的質量是地球的三百三十八倍。但其平均密度——從其質量和體積推算而來——還不到地球的四分之一，只比水的密度大三分之一。有人根據這一點，認為這顆巨大行星上的物質下可能處於液體狀態，至少表面一定如此。但其總的質量對加利亞人說仍是一個巨大的威脅。
此外，木星的公轉週期是十一年十個月十七天八小時四十二分。其軌道長為四十八億五千六百萬公里，木星在這個軌道上每秒鐘運行十三公里。木星自轉一圈為九個時五十五分，一晝夜的時間相當短。木星赤道帶上每一點的轉動速度比地球赤道帶快二十七倍，兩極因而凹陷三千九百八十公里。木星的自轉軸基本上與其軌道平面垂直，太陽始終照耀在赤道地區，因而晝夜長短相等，四季變化不明顯。木星表面從太陽得到的光和熱只有地球的二十五分之一，因其橢圓軌道同太陽的最近距離為七億五千二百萬公里，最遠距離為八億二千八百萬公里。
木星有四顆衛星，它們時而相聚，時而分開，其柔和的光線把木星的夜空裝點得十分美麗。
其中一顆衛星同木星的距離與月亮和地球的距離一樣。還有一顆衛星體積比月亮還小。但四顆衛星繞木星轉動的週期都比月亮短：第一顆是一天十八小時二十八分；第二顆是三天十三小時十四分；第三顆是七天零三小時四十三分；第四顆是十六天十六小時三十二分。最遠的衛星同木星的距離是一百八十六萬零五百二十公里。
大家知道，人們第一次測定光的速度，便是通過觀測木星的這些衛星進行的，可見人們對其運行情況早已十分了然了。此外，也可以通過這些衛星來測定地球的經度。
普羅科普二副一天說：
「我們可以把木星比作一塊巨大的手錶，它的衛星是這塊表面上的幾根針，走得十分準時。不過我們的表至多只有三根針，而它卻有四根……」
「說不定它很快就有第五根針了。」塞爾瓦達克說，心裡不由得想到加利亞或許會被木星捕獲過去，成為其一顆衛星。
可以想像，塞爾瓦達克等人終日談論的話題，便是這一天天變得越來越大的木星。他們的視線每天總也離不開它，話匣子一打開，便談起了太陽系的這個龐然大物。
一天，話題突然轉到太陽系的這些行星究竟已經存在了多少年的問題。普羅科普覺得弗拉馬裡翁的《宇宙縱談》已回答這一問題。他手頭現有一冊此書的俄譯本，於是」一開來讀了一段：
「太陽系中德高望重、年齡最大的星辰當推那些距離太陽最遠的行星。海王星距離太陽四十四億公里，它於幾千億年前首先離開太陽星雲而開始存在。天王星距離太陽二十八億公里，它也已經在太陽系存在幾百億年了。龐大的木星距離太陽七億六千萬公里，迄今也有七十億歲了。火星已存在十億年，它同太陽的距離是二億二千四百萬公里。地球距離太陽一億四千八百萬公里，它於一億年前從太陽的熾熱內部產生出來。金星迄今只存在了五千萬年，它距離太陽一億零四百萬公里，水要更少，只有一千萬年，距離太陽五千六百萬公里。至於月亮，她是從地球分離出去的。」
聽了上述關於天體存在的新理論，塞爾瓦達克上尉不禁想道：「無論如何，加利亞與其被木星捕獲還不如被水星捕獲。因為水星這個主子畢竟比較年輕，也許容易服侍。」
九月下半月，加利亞與木星繼續接近。九月一日，彗星便已到達木星的軌道。下月中旬兩星球將處於最近的距離上。碰撞看來不會發生，因為木星和彗星各自的軌道平面並沒有重疊，而是保持著一定的角度：木星的軌道平面同黃道有1°19』的夾角，而彗星的軌道則同黃道處於同一平面上。
在九月上半月這半個月中，對於廢寢忘食，孜孜不倦地觀測太空的羅塞特教授來說，木星可真是一顆無比燦爛奪目的明星。照在木星上的陽光，有一部分反射到了加利亞彗星上，使得彗星表面的物體顯得更加明亮，色彩也更為魅人了。連加利亞的衛星——奈裡納——位於太陽一側時在夜晚所反射的光輝也變得黯然失色了。帕米蘭-歲塞特教授成天呆在他的房間裡，把他的望遠鏡對準木星這個美麗的天體，他似乎想揭開它的全部奧秘。從地球上看這顆行星，距離至少是六億公里，而現在羅塞特距離它眼看卻只有五千二百萬公里了。
至於太陽，其視直徑只有5』46〞了。
在加利亞和木星達到最近距離的前幾天，木星的衛星連肉眼也看得十分清晰了。大家知道，在地球上，肉眼是根本看不到這些衛星的。只有少數人使用特大望遠鏡看到過它們。據科學史料記載，其中就有開普勒的老師莫斯特蘭１★。關於這位莫斯特蘭，弗蘭格爾說，他曾到西伯利亞打過獵，而據佈雷斯勞天文台台長說，他曾在佈雷斯勞當過裁縫。就算這些人擁有那麼強大的望遠鏡吧，他們當時若能佔有「溫暖之鄉」這樣一個得天獨厚的地方，彼此間的競爭一定會相當激烈的。現在，每一個加利亞人，不用望遠鏡也可以清清楚楚地看到這些衛星。其中第一顆發出較強的白光，第二顆呈淡藍色，第三顆白如冰雪，第四顆則時而呈桔黃色，時而呈淡紅色。還有，在如此近的距離上，木星已完全不是從前那種隱隱約約、閃爍不定的樣子了。
當帕米蘭-羅塞特教授在那裡專心致志觀測木星時，其他人則始終為彗星會不會被木星捕獲過去而憂心忡忡。時間一天天地過去，但沒有一點跡象表明這一情況會發生。難道除已經考慮到的一些影響外，這個龐然大物真的不會對加利亞產生別的影響嗎？看來彗星最初得到的那種動力能夠使它不致墜落到木星上去，但這種動力能否使它長期抵禦木星的巨大引力，從而順利地在兩年內完成它的週期運行呢？
帕米蘭-羅塞特在他的房間內潛心研究的，無疑正是這些，但誰也不敢貿然去問他研究的結果如何。
一次，大家在一起談到這一點時，只見塞爾瓦達克上尉說：
「哼！要是加利亞的速度已逐漸放慢下來，從而改變了它的公轉週期，我從前這位老師早就高興得眉飛色舞了。因此，他研究的結果，不必去問他，從他的臉上就可以看出來」。
「但願他原先的計算不要出一點差錯。」鐵馬什夫伯爵說。
「你認為我這位老師的計算會出錯？」塞爾瓦達克說。「這根本不可能。你知道，他是一個非常細心的人。我完全相信他原先的計算。當然，如果他現在宣佈我們永遠也回不了地球了，那我也完全相信。」
到10月1日，加利亞和木星的距離只有七千二百萬公里了，但仍比月亮同地球的最大距離大一百八十倍。大家知道，如果木星和加利亞的距離縮小到地球和月亮那樣，加利亞人所看到的木星就會比地球上的人看到的月亮大一千二百倍，那簡直是龐大無比了。
木星表面同赤道平行、色調不同的帶子現在已看得十分清晰，這種帶子在南半球和北半球呈淺灰色，但到了極地附近則變得明暗、異常分明，使得木星的外沿顯得十分明亮。在這一條條橫貫整個木星表面的帶子中，還時常可以看到一些大小不同、形狀各異的斑點。
這些帶子和斑點會不會是木星大氣變化的結果？木星的高空氣流，很像信風，移動方向同木星的自轉方向正好相反。這些帶子和斑點的出現和移動會不會是由於水汽凝結成雲彩後在空中隨風飄動的結果？這些問題，帕米蘭-羅塞物教授同他的那些至今仍在地球上的同行們一樣，無法給予準確的回答。他為自己將來一旦回到地球，無法向人們解釋這一奧秘而深感遺憾。
到10月的第二個星期，人們就感到更加惶惶不了。加利亞如今已到了最危險的關頭。但鐵馬什夫伯爵和塞爾瓦達克上尉還是比較能克制自己的感情的。大難當前，他們感到彼此的心也更加接近了。他們日夜在一起交換各自的看法。有的時候，他們感到返回地球是絕無希望了，腦海中不禁開始浮想聯翩，遙想太陽系或銀河系的星際空間等待他們的究竟是一番什麼樣的天地。他們往往感到自己已被帶到一個嶄新的人類社會中，接受了一種含義廣泛的理論，這種理論排除了人只能生活在某一空間的狹隘觀念，認為整個宇宙都是可以定居的。
但實際上，每當他們從迷茫中驚醒過來時，他們卻並未灰心，只要在加利亞滿天繁星的夜空中還能看到地球的光點，他們就覺得返回地球總還有一線希望的。況且，正如普羅科普二副所反覆強調的，只要加利亞這一次能順利擺脫木星的引力，那麼對於更遠的土星和回來時將要遇到的火星，都用不著有任何擔心了。因此，大家都心焦如焚，希望能早日度過這個「鬼門關」。
10月15日，如果不出現意外，兩星球將要達到最近的距離：五千二百萬公里。屆時，或是木星把加利亞吸引過去，或是加利亞按照原先測定的星歷表繼續走它漫長的路程，二者必居其一。
加利亞順利地從木星身旁走了過去。
這一點，人們第二天從羅塞特教授怒氣沖沖的臉色上看了出來。他的計算經受住了考驗，但他希望到宇宙中去探索的希望也從此破滅了。他本來應該為自己的成功而感到自豪，但他卻是加利亞星球上一個最不幸的人。
加利亞如今正按其既定軌道，繼續環繞太陽運行，不久便會開始向地球接近了。