第十六章 征服者羅布爾
當時，我就注意到其照片給人印象很深，肩膀寬闊；背部像一個規則的梯形，雙肩組成了這梯形的長邊；頸部粗壯；頭又大又圓，目光冷峻，但炯炯有神，雙眼上的兩道濃眉始終緊鎖，透露出過人的精力；短髮捲曲，閃爍著金屬般的光澤。寬厚的胸部像鐵匠的鍛鐵爐那樣時而上鼓時而收縮；婰部、手臂，以及手都極其堅實有力，粗短的鬍鬚給人以同樣的印象。臉頰修刮得乾乾淨淨，更使下顎的肌肉顯得線條分明。
這正是此刻站在我面前的征服者羅布爾。就是此人，在他的不可進入的領地裡直言不諱向我波露出他那令人感到恐懼的名字！
我得簡要敘述當年曾經使征眼著羅布爾成為眾所周知的人物的一些事實。威爾頓學會是一個致力於航空技術的組織，其會長在費城大名鼎鼎，被人稱為普魯頓特大叔。學會秘書長是菲力普-伊萬斯先生。這個學會的成員潛心研究一種「比空氣還輕」的機器的生成原理；學會的這兩位負責人正在製作一個可躁縱的巨形氣球，取名為「勇往直前」。
在一次討論這一巨形氣球的製作細節的會議上，當時還默默無聞的羅布爾突然露面，他嘲笑有關製作這一氣球的一切構想；聲稱，唯一可行的是要創造出「比空氣還重」的飛行器，而且他本人已經製作了一個這樣的飛行器，證實了這一理論。
學會的其它成員對他的狂妄進行了一致的反擊，以嘲弄輕蔑的口吻稱他為征服者羅布爾。接著是一陣蚤動，手槍聲大作，羅布爾隨之逃跑。
同日晚上，羅布爾用武力劫待了學會會長和秘書長，強逼他們坐上他建造的「信天翁」飛船飛上天空。他的用意是向他們證明他的理論的無可辨駁的正確性。這只飛船一百英尺長，在空中時由許多平行的螺旋槳保持平衡，船首和船尾則由垂直的螺旋槳所驅動。至少由６個人躁縱，他們都絕對忠於他們的頭兒羅布爾。
在飛船幾乎完成了其環球航行之後，普魯特頓先生和伊萬斯先生費盡九牛二虎之力設法逃離了「信天翁」號。他們甚至千方百計成功地在飛船上創造了一次爆炸事件，摧毀了飛船，使發明者本人羅布爾以及他的全部助手從天空中掉進了太平洋。
普魯頓特先生和伊萬斯先生於是回到費城。他們獲悉，「信天翁」號飛船是在太平洋上的某一X島上建造的；但是由於這一隱秘處的方位無人知曉，所以要想發現這一小島幾乎不可能。此外，搜尋似乎完全不必要，因為這兩位曾被羅布爾劫持的復仇者深信不疑，他們已經使飛船上的全部人員喪生。
於是，這兩位百萬富翁心安理得地回到家。繼續建造「勇往直前」號飛船。他們指望再一次乘坐這只飛船，飛到羅布爾劫持他們飛行過的區域，並且表明，他們的這種比空氣輕的氣球至少同笨重的「信天翁」飛船不相上下。如果他們不能證明這一點，他們根本不配是真正的美國人。
次年的四月十二日，「勇往直前」號終於建成，從費城的費爾蒙特公園起飛。我本人當日同成千觀眾一起目睹了這一情景。我們看見那巨大的氣球順利地升上天空，由於其功率強大的螺旋槳，令人驚呀的是它在每一個方向上飛行時都極其自如。突然，我聽見一陣歡呼聲，而幾乎就在同時，從觀眾中又響起了更熱烈的歡呼聲：另一隻飛船在遠處的天空中出現，正以驚人的速度飛來。這是又一架「信天翁」飛船，也許其性能超過第一隻「信天翁」飛船。羅布爾和他的助手在太平洋上倖免於難，懷著復仇的慾望，他們在神秘的X島又建造了第二隻飛船。
像一隻巨大的飛鳥，「信天翁」從「勇往直前」上空掠過。無疑，羅布爾在向對手挑戰復仇時，也同樣指望其比空氣更重的飛船的優越性舉世無雙。
普魯頓特先生和伊萬斯先生力盡其所能為自己壯膽。他們知道，他們的氣球在速度上無法超越「信天翁」，因此試圖利用其顯而易見的重量輕這一優勢飛得比「信天翁」更高。「勇往直前」扔了其所有的壓載物，升上二千多英尺高度，然而，即使在這一高度，「信天翁」仍然比它飛得更高，而且在它周圍輕鬆自由地繞行。
突然，響起了爆炸聲。「勇往直前」巨大的氣袋在已升高的高度上，由於其充塞物的膨脹而擴張，並隨之爆裂。
由於失去了幾乎一半重量，氣球迅速下墜。
然而，令所有人無不驚奇的是，「信天翁」尾隨其對手也急速下墜，但它並沒有爆炸，反而安然無恙，壓根兒沒一點兒損傷。更難以置信但確實不容量疑的是；羅布爾此時並不想置對手於死地，居然同正在下落的「勇往直前」相會合。他的助手將普魯頓特先生和伊萬斯先生從氣球上舉起來，並且將伴隨他們的其它飛行員安全地解救到「信天翁」的坐艙內。氣球由於空無一物，也迅速下落，在費爾蒙特公園的樹叢中墜毀。
公眾無比驚訝，也無比恐懼！現在羅布爾又一次將其對手所俘獲，他將如何向他們復仇呢？難道他們再一次被劫持，這一次他們是否還有生還的希望嗎？
「信天翁」繼續下降，好像要在費爾蒙特公園的空曠地上著陸。然而，如果它平安著陸，難道羅布爾不怕群情激昂，充滿憤怒的觀眾會將他們拋到飛船上，將飛船的製造者和飛船撕裂成碎片嗎？
「信天翁」在離地面６英尺高度時降落。我清楚地記得人群一致向前衝去，試圖將它包圍並攻之。就在這時，傳來羅布爾洪亮的聲音，其中的每字每句，我至今仍然記憶猶新。
「美國公民們，威爾頓學會會長和秘書長又一次在我手中。他們已作為我的俘虜，我別無選擇；對於他們所給予我的污蔑，我只有履行我進行正當報復的權利。不過，由於『信天翁』飛船的成功飛行在他們和你們之中所激起的憤怒與怨恨表明，人類的靈感還不足以承認征服空間將會帶給他們的那種無限巨大的力量。普魯頓特大叔，菲力普-伊萬斯，你們已獲得自由。」
被釋放的三個人從氣球上下到地面。「信天翁」飛船上升到三十英尺時，羅布爾又說道：「美國公民們，對空間的征服已成為事實，然而，不到適當時機，這一征服不會被你們所利用。我走了，帶著我的秘密，人類將不會失去它，不過，當人類明白不應該去詛咒它時，它將交還給人類，再見了，美國公民們！」
「信天翁」在它強大螺旋槳的推動下升上天空，在人群的歡呼聲中向遠方飛去。
我不厭其煩地向我的讀者敘述當時所發生的這件事的最後場面，因為，這似乎揭示了此刻站在我面前的這位個性複雜的羅布爾的心理活動。顯然，他並沒有因為對人類所懷有的敵視而失去理智。他樂意等待將來；雖然他的態度不可辨駁地揭示出他對自己具有的天才深信不疑，也表明對自己所具有的超人力量無比自豪。
此外，無須驚異的是，這種妄自尊大會逐漸令人擔憂畏俱到如此程度，他此刻意欲奴役全世界，正如他後來那封公開信中意味深長的威脅所表明的那樣。他的暴烈的情緒隨著時間的流逝會與日俱增，以致於極容易狂怒無常。
有關「信天翁」飛船最後消失之後的歲月中所發生的事，我只能部分地盡我所知向諸位作以上介紹，沒有證據能夠說明這位野心勃勃的發明者已創造出就其完美性而言十分理想的飛行器！他的確打算創造出能夠立即超越現有一切交通工具的機器。或許是在X島上工作間裡，在那兒，有經過仔細挑選並忠於他的一夥人，一件又一件地生產出這個異乎尋常的具有多種變換形式及功能的機器部件。而且，第二架「信天翁」一定帶著這些部件轉移到愛裡巨峰；在那兒，他們再把這些零件裝配好，因為這兒比遙遠的小島更容易進入。「信天翁」本身明顯地在愛裡巨峰被摧毀，不論是出於無意事故或是按計劃進行的。「恐怖號」於是在美國的公路上以及鄰近公路的水域中出現。我已經目睹驅逐艇在伊利湖對它的截擊失敗之後，這個奇異的傑作如何帶著我這個俘虜飛上天空。