第三十一章
第三十一章
夜間動身——三人聊天——肯尼迪的天性——預防措施——沙裡河——乍得湖——湖水——河馬——打飛的一槍
早上3點鐘左右，正在值班的喬終於看到腳下的城市移動了。「維多利亞號」又開始上路。這時，弗格森醒了。
博士查看了一下羅盤。他滿意地發現風正帶著他們向東北偏北方向移動。
「我們很走運，」他說，「樣樣順利，今天，我們就能見到乍得湖了。」
「湖的面積大嗎？」肯尼迪問。
「親愛的肯尼迪，大得很，這個湖最長的地方和最寬的地方有120英里呢。」
「在這麼一大片平靜的湖面上飄蕩，倒真使我們的旅行有了些不同。」
「我覺得我們沒有什麼可抱怨的。這次旅行生活已經非常豐富多彩了，特別是一路上還算順利。」
「這沒說的，弗格森。如果不算沙漠缺水那一段的話，可以說，我們就沒有碰到過什麼大的危險。」
「可以肯定的是，我們這忠實的『維多利亞號』一直幹得不賴。今天是5月12日，我們是4月18日動身的，算來，已經飛了25天，再過10天左右我們就能到達目的地了。」
「哪兒是目的地呢？」
「現在我也毫不清楚。不過，最後到哪兒對我們來說又有什麼關係呢？反正旅行的目的已經達到了。」
「你說的對，弗格森。我們就聽從上帝的安排吧！讓他像過去一樣指引我們前進，使我們有付好身體。瞧瞧大家的氣色，就好像不是從世界上瘟疫最猖極的地區來的！」
「那是因為我們可以升得高高的，而且確實是這麼做的。」
「空中旅行萬歲！」喬高呼，「25天過去了，我們依然是身體棒棒的，吃得飽飽的，休息得足足的，甚至可能太足了，因為我的腿都要銹住了。如果現在能走上30英里，活動活動腿腳，我不會不高興的。」
「喬，你把這種樂趣留到輪敦大街上去享受吧。不過，可以下結論的是，我們比我們的前人幸運。我們是3個人一起出發的，這一點和丹納姆、克拉珀頓、奧韋爾韋格一樣，也和巴爾特、理查遜及弗格爾一樣。但是他們有的死了，有的失蹤了，最後沒剩下幾個。而我們到現在3個人仍然在一起！最重要的是我們不要分開。如果我們其中一位在陸地上的時候，『維多利亞號』為躲避突然出現的意外，不得不起飛，那麼，誰知道以後還會不會再見到他呢？因此，坦率地說，我是不願意肯尼迪離開氣球去打獵的。」
「弗格森老友，你還是讓我再過過這個癮吧。換換口味也不壞嘛。再說，我們動身來非洲之前，你曾經隱約向我提到過一整套絕妙的打獵計劃。可是直到如今，我還沒有打過幾次獵呢。」
「可是，親愛的肯尼迪，要麼是你的記性不好，要麼是你謙虛，忘了自己的功勞。小獵物就不說了，我覺得你該好好問問自己，那一隻羚羊，一隻大象和兩隻獅子是怎麼死的。」
「噯！對一個把所有的動物都看作槍下之物的獵人來說，這又算得上什麼？喏，喏！瞧那長頸鹿！」
「啊，這就是長頸鹿？」喬問，「也就和拳頭差不多大嘛！」
「那是我們在它們的上面1000尺高的緣故。如果離得近，你就會發現，它的個頭要比你高3倍。」
「對這群非洲羚羊，你又怎麼說？」肯尼迪問，「還有那些跑起來像風一樣快的鴕鳥？」
「啊！那就是鴕鳥！」喬又叫道，「簡直就是雞嘛，完完全全像雞！」
「怎麼樣，弗格森！就不能靠近點嗎？」
「肯尼迪，可以靠近些，但是不能著陸，所以說，這些動物對你沒一點兒用處，你又何必打它們呢？假如是隻獅子、老虎或鬣狗，我還能理解，至少總是只凶險的野獸，可是像羚羊這樣的動物，除非有其他好處，否則，打它們幹什麼？如果只是想滿足你那獵人的打獵癮，的確不值得。再說，我們畢竟要待在離地100尺高的空中。當然，如果你認準某個猛獸，一槍打中它的心臟，我們會很高興的。」
「維多利亞號」一點點地下降，不過，最後還是停在安全高度上。在這個人口稠密的野蠻地區，隨時都可能有意想不到的危險，因此，還是提防點兒好。
三位旅行家現在是沿著沙裡河飛行。濃密的樹蔭遮住了迷人的兩岸。這裡樹木的種類繁多，色調各異。遍野的籐本植物和攀援植物彎彎曲曲，縱橫交錯，相互纏繞，彷彿給大地鋪上了一層五顏六色的地毯。鱷魚就像是生氣勃勃的蜥蜴一樣，時而在陽光下打鬥，時而鑽入水中嬉戲。它們一邊玩耍，一邊向沙裡河中星星點點的眾多綠島靠去。
「維多利亞號」就這樣在富饒而蒼翠的大自然中飛過了瑪法泰地區。早晨9點左右，弗格森博士和他的朋友終於抵達乍得湖南岸。
這就是非洲的裡海，這就是只有丹納姆和巴爾特兩隻探險隊到過的內海。很長時間裡，它的存在被一些學者斥為是無稽之談。
弗格森博士試著記下湖的現在形狀。從1847年至今，湖的模樣已經有了很大的差異。其實，這個湖的地圖是沒法畫出來的，因為，湖的四周全是幾乎無法穿越的泥沼。巴爾特就曾陷到裡面險些喪了命。沼澤地裡一年到頭長著15尺高的蘆葦和紙沙草，它們已經成了湖的一部分。湖邊的城市常常因此被淹沒，1856年，恩戈努城就遇到了此事。河馬和凱門鱷現在經常出沒的地方原來曾是博爾努城的住宅區。
太陽把耀眼的光芒灑到平靜的湖面上，映得湖水一片金光。往北眺望，只見地平線上水茫茫，天無涯，天水交接連成一片。
博士想確認一下水質，因為很久以來，人們一直認為它是鹹的。現在靠近湖面沒有任何危險，所以吊藍像一隻飛鳥一樣在距水面5尺高的空中掠過。
喬放下去一隻瓶子，灌了半瓶湖水上來。博士嘗了嘗，他發覺水帶有一種泡鹼味，不能喝。正當博士記下水質檢驗結果時，他身邊突然發出一聲槍響。原來，肯尼迪實在忍受不住打獵的慾望，對準一隻怪模怪樣的河馬開了一槍。這只正在安閒呼吸的大傢伙一聽到槍聲立即消失了。獵人的圓錐形子彈好像並沒有傷害它，只是把它嚇跑了。
「要是用魚叉就好了。」喬遺憾地說。
「這兒哪來的魚叉？」肯尼迪問。
「就拿我們的錨試試嘛。對付這樣的大傢伙，錨正好當鉤用。」
「哦，喬倒想了個好主意……」肯尼迪說。
「我求求你們，千萬別這麼做！」博士表示反對，「這怪物會很快把我們拖到我們不願去的地方。」
「尤其現在，我們已經弄清楚了乍得湖水的味道。」喬表示同意，「弗格森先生，那條大魚能吃嗎？」
「喬，你說的那條魚實實在在是厚皮動物中的一種哺侞動物。聽說，它的肉很好吃，而且是乍得湖沿岸居民買賣最多的東西。」
「聽您這麼一說，我倒有些可惜了，剛才肯尼迪先生的那一槍要是能擊中多好。」
「這種動物只有肚子或兩條大腿之間的部位才容易受傷。肯尼迪的子彈壓根就沒有打中要害。不過，如果湖的北岸有地方合適，我們就停下來休息休息。到了那兒，肯尼迪肯定會覺得像是在動物園裡，他可以痛痛快快地過過打獵的癮，把以前的損失補回來。」
「好極了！」喬說道，「就讓肯尼迪先生到時再打只河馬吧！我還沒嘗過這種水陸兩棲動物的肉呢，深入到了非洲的中心，還像在英國那樣吃吃沙錐鳥和山鶉，的確不怎麼樣！」