第四十二章

  氣球上的五星期--第四十二章
  第四十二章
  捨生取義——最後的犧牲——氣體膨脹設備——機靈的喬——夜半時分——博士值班——肯尼迪值班——他睡著了——火災——吼叫聲——脫離火海
  弗格森博士做的第一件事,就是根據星星的地平緯度測出他們所在的位置。他發現離塞內加爾河還有將近25英里。
  「朋友們,我們唯一可做的,就是渡過塞內加爾河去。」博士在地圖上標出記號後說,「不過河上既沒橋也沒船,所以我們只能不惜一切代價乘氣球過去。要達到目的,我們還應該再減輕氣球的載重。」
  「可是,我實在看不出怎麼做才好。」獵人回答,他是在為他的槍擔心,「除非我們中間有一個決心犧牲自己,留下來在後邊……。好啦,該輪到我了,我請求給我這份榮譽。」
  「您說什麼呀,肯尼迪先生!」喬搶著說,「難道我不習慣……。」
  「朋友,我說的可不是從吊籃裡往下跳,而是步行到非洲海岸。我善於走路,打槍在行……。」
  「我決不同意!」喬堅定地說。
  「親愛的朋友,你們這種自我犧牲精神的確高尚。可是現在爭論這些沒用。」弗格森博士說話了,「但願我們到不了那一步。話說回來,如果真的非這麼做不可,我們也決不分離,寧可一起留下步行穿過這個地方。」
  「講得太好啦!」喬叫道,「一次小小的散步對我們沒有什麼害處。」
  「不過在此之前,我們還要做最後一搏,把我們的『維多利亞號』變得更輕些。」博士說。
  「怎麼搏?」肯尼迪問,「我倒很想知道你有什麼高招。」
  「我們可以把帶氫氧噴嘴的箱子、本生電池和蛇形管統統去掉。這些東西加起來差不多有900斤重呢!」
  「不過,弗格森,你以後怎麼使氣體膨脹呢?」
  「我不讓氣體膨脹了,我們放棄這種辦法。」
  「可是,畢竟……」
  「聽我說,朋友們。我已經非常精確地計算過現在剩下的升力。它足以把我們3人加上剩下的一點東西帶走。包括我打算留著的兩隻錨在內,我們總的重量不到500斤。」
  「親愛的弗格森,」獵人說,「在這方面你比我們能幹。你是唯一能審時度勢的。你說我們怎麼幹就行了,剩下的我們包了。」
  「我聽您的吩咐,主人。」
  「朋友們,我再給你們說一遍,不管這個決定的後果有多麼嚴重,我們都必須把儀器捨棄掉。」
  「那就捨棄吧!」肯尼迪毫不猶豫地說。
  「動手幹吧!」喬說道。
  這可不是一件小活:設備的部件必須一個個地拆下來;先去掉氣體混合箱,然後卸裝氫氧噴嘴的加熱箱,最後取下水分解箱。這些容器都牢牢地嵌在吊籃最下面。喬的手腳靈巧,弗格森腦筋轉得快,他們最終達到了目的。各種各樣的部件隨卸隨扔,把下面的樹林砸壞了一大片,最後吊籃全空了。
  「在林子裡看見這麼多稀奇古怪的玩意兒,黑人肯定感到很驚奇。」喬說,「他們說不定把這些東西供起來呢!」
  接下去,該拆插入氣球裡的直管了。這些直管的另一頭與蛇形管相連。喬爬到吊籃上方幾尺高的地方切斷了橡膠接頭。但是卸這些管子可比拆水箱等難得多,因為管子的上端是用黃銅絲緊緊地系紮在活門的圓櫃上的。
  這個時候,喬顯示了他那無與輪比的靈巧。為了不劃破氣囊,他不顧氣球搖晃,赤著腳抓著網罩一直爬到氣球的最上面。在那兒他費了不少勁,最後終於一隻手扒住光滑的球面,另一隻手擰下了固定管子的螺帽。接著,他輕而易舉地就把管子拆掉,從氣球底部的密封附件中取了出來。
  「維多利亞號」甩掉了這麼個重包袱,一下子重新筆直地懸在了空中,把錨索繃得緊緊的。
  午夜時分,儘管一個個精疲力盡,全部工作總算完成。大家匆匆吃了些乾肉餅,喝了點冷酒權當一頓飯。現在沒有了燃燒嘴的火,喬無法做飯。再說,喬和肯尼迪都快要累倒了。
  「朋友,你們趕緊躺下睡一覺吧。」弗格森關切地說,「我來值第一班。2點時,我叫醒肯尼迪。喬4點接班。6點鐘我們準時出發。但願最後這一天裡,老天仍能保佑我們。」
  兩位同伴毫不客氣,立即攤手攤腳在吊籃裡躺下來,很快進入了夢鄉。
  夜晚一片寧靜,一鉤下弦殘月在幾縷薄雲中若隱若現。昏淡的月光幾乎難以衝破茫茫黑暗。弗格森倚著吊籃,時時環顧四周,目光關注地察視著腳下樹葉中的動靜。夜間,茂密的樹葉猶如一塊黑黑的幕布遮住了目光,使博士難以看到地面。哪怕一丁點響動,他都覺得可疑。甚至樹葉輕微的沙沙聲,他也要弄個明白。在這種草木皆兵的心態下,弗格森又一次倍感孤單,各種各樣可怕的事模模糊糊湧入了腦海。克服了那麼多的艱難險阻,旅行終於接近了尾聲。在即將抵達目的地之時,弗格森反而更加擔心,更加緊張了。他覺得終點好像正在從眼前悄悄溜掉。
  再者,目前的處境實在讓人放心不下:他們正待在野蠻人生活的地區,而且他們使用的交通工具隨時可能出問題飛不了,所以博士已經不再完全指望氣球把他們送到目的地;過去,他可以放心大膽地躁縱氣球,因為他對它有把握;但是現在情況完全不同了。
  由於腦子裡總想著這些,博士有時覺得好像這片浩瀚的森林中傳來某種捉摸不定的嘈雜聲,甚至以為看到樹林中閃了一下火光。他急忙舉起夜間望遠鏡朝那個方向查看,但是什麼也沒出現,周圍甚至更加寧靜了。
  弗格森顯然產生了幻覺。他穩了穩神仔細傾聽,附近一丁點兒聲響也沒有。這個時候,他值班的時間已經過去。他叫醒了肯尼迪,叮囑他一定要高度警惕,然後在喬身邊躺下。此時,喬正睡得像個死人似的。
  肯尼迪使勁柔了柔眼睛,平心靜氣地點上煙斗。他的眼皮沉重得幾乎抬不起來。他靠在吊籃的一角,為了驅趕睡意,開始怞起煙來。
  他的周圍瀰漫著一片無涯的寂靜。微風拂動著樹梢,輕輕搖曳著吊籃,彷彿在給這位困得不支的獵人催眠。陣陣睡意襲來,肯尼迪不由自主地閉上了眼睛。他想抵禦睡魔,一次又一次地用力撐開眼皮,把目光投向黑暗,但是什麼也看不見。最後,他還是抵擋不住剛才工作的勞累,伏在吊籃邊上睡著了。
  他這樣睡了多久?連他自己也不知道。朦朧中他突然被劈里啪啦的著火聲驚醒了。他柔柔眼睛,直起身。一股烤人的熱氣撲面而來。樹林成了一片火海……。
  「救火呀!救火!」他急促喊道,一點不明白事情怎麼發生的。
  兩位同伴聽到喊聲,立即跳了起來。
  「出了什麼事?」弗格森問。
  「著火啦!」喬大驚失色,「可是誰能……。」
  就在這時,被火光映得通紅的樹下發出了一片吼叫聲。
  「哎呀!是野人!」喬驚叫道,「他們把樹林點著了,竟然想穩穩當當地燒死我們!」
  「這些該死的塔利巴人!毫無疑問,他們是阿爾-哈吉手下的亡命徒!」博士說道。
  「維多利亞號」被火光團團圍住。枯木燃燒的劈劈啪啪聲與綠樹枝著火的絲絲聲交織一起。滕、葉,所有生機勃勃的植物在摧毀一切的熊熊烈火中都被燒得蜷縮起來。眼前一片火光,烈焰中,大樹表面燒得烏黑,燒焦的樹枝成了灼熱的木炭。這片火光沖天,映紅了空中的浮雲。3位旅行家明白自已被包圍在這團火海中了。
  「快逃!」肯尼迪叫道,「到地上去!這是我們唯一的生路了!」
  但是,弗格森一把緊緊抓住他,緊接著自己衝過去,一斧頭砍斷了錨索。大火向氣球逼近,火舌已經恬到吊籃易燃的四壁。「維多利亞號」掙脫羈絆後,上升了1000英尺,鑽入天空中。
  下面林子裡發出可怕的喊叫聲,其間夾雜著震耳欲聾的槍聲。氣球被隨著天亮刮起的大風挾住,向西飛去。
  這時是凌晨4點鐘。
  
《氣球上的五星期》