第四十二章
第四十二章
捨生取義——最後的犧牲——氣體膨脹設備——機靈的喬——夜半時分——博士值班——肯尼迪值班——他睡著了——火災——吼叫聲——脫離火海
弗格森博士做的第一件事，就是根據星星的地平緯度測出他們所在的位置。他發現離塞內加爾河還有將近25英里。
「朋友們，我們唯一可做的，就是渡過塞內加爾河去。」博士在地圖上標出記號後說，「不過河上既沒橋也沒船，所以我們只能不惜一切代價乘氣球過去。要達到目的，我們還應該再減輕氣球的載重。」
「可是，我實在看不出怎麼做才好。」獵人回答，他是在為他的槍擔心，「除非我們中間有一個決心犧牲自己，留下來在後邊……。好啦，該輪到我了，我請求給我這份榮譽。」
「您說什麼呀，肯尼迪先生！」喬搶著說，「難道我不習慣……。」
「朋友，我說的可不是從吊籃裡往下跳，而是步行到非洲海岸。我善於走路，打槍在行……。」
「我決不同意！」喬堅定地說。
「親愛的朋友，你們這種自我犧牲精神的確高尚。可是現在爭論這些沒用。」弗格森博士說話了，「但願我們到不了那一步。話說回來，如果真的非這麼做不可，我們也決不分離，寧可一起留下步行穿過這個地方。」
「講得太好啦！」喬叫道，「一次小小的散步對我們沒有什麼害處。」
「不過在此之前，我們還要做最後一搏，把我們的『維多利亞號』變得更輕些。」博士說。
「怎麼搏？」肯尼迪問，「我倒很想知道你有什麼高招。」
「我們可以把帶氫氧噴嘴的箱子、本生電池和蛇形管統統去掉。這些東西加起來差不多有900斤重呢！」
「不過，弗格森，你以後怎麼使氣體膨脹呢？」
「我不讓氣體膨脹了，我們放棄這種辦法。」
「可是，畢竟……」
「聽我說，朋友們。我已經非常精確地計算過現在剩下的升力。它足以把我們3人加上剩下的一點東西帶走。包括我打算留著的兩隻錨在內，我們總的重量不到500斤。」
「親愛的弗格森，」獵人說，「在這方面你比我們能幹。你是唯一能審時度勢的。你說我們怎麼幹就行了，剩下的我們包了。」
「我聽您的吩咐，主人。」
「朋友們，我再給你們說一遍，不管這個決定的後果有多麼嚴重，我們都必須把儀器捨棄掉。」
「那就捨棄吧！」肯尼迪毫不猶豫地說。
「動手幹吧！」喬說道。
這可不是一件小活：設備的部件必須一個個地拆下來；先去掉氣體混合箱，然後卸裝氫氧噴嘴的加熱箱，最後取下水分解箱。這些容器都牢牢地嵌在吊籃最下面。喬的手腳靈巧，弗格森腦筋轉得快，他們最終達到了目的。各種各樣的部件隨卸隨扔，把下面的樹林砸壞了一大片，最後吊籃全空了。
「在林子裡看見這麼多稀奇古怪的玩意兒，黑人肯定感到很驚奇。」喬說，「他們說不定把這些東西供起來呢！」
接下去，該拆插入氣球裡的直管了。這些直管的另一頭與蛇形管相連。喬爬到吊籃上方幾尺高的地方切斷了橡膠接頭。但是卸這些管子可比拆水箱等難得多，因為管子的上端是用黃銅絲緊緊地系紮在活門的圓櫃上的。
這個時候，喬顯示了他那無與輪比的靈巧。為了不劃破氣囊，他不顧氣球搖晃，赤著腳抓著網罩一直爬到氣球的最上面。在那兒他費了不少勁，最後終於一隻手扒住光滑的球面，另一隻手擰下了固定管子的螺帽。接著，他輕而易舉地就把管子拆掉，從氣球底部的密封附件中取了出來。
「維多利亞號」甩掉了這麼個重包袱，一下子重新筆直地懸在了空中，把錨索繃得緊緊的。
午夜時分，儘管一個個精疲力盡，全部工作總算完成。大家匆匆吃了些乾肉餅，喝了點冷酒權當一頓飯。現在沒有了燃燒嘴的火，喬無法做飯。再說，喬和肯尼迪都快要累倒了。
「朋友，你們趕緊躺下睡一覺吧。」弗格森關切地說，「我來值第一班。2點時，我叫醒肯尼迪。喬4點接班。6點鐘我們準時出發。但願最後這一天裡，老天仍能保佑我們。」
兩位同伴毫不客氣，立即攤手攤腳在吊籃裡躺下來，很快進入了夢鄉。
夜晚一片寧靜，一鉤下弦殘月在幾縷薄雲中若隱若現。昏淡的月光幾乎難以衝破茫茫黑暗。弗格森倚著吊籃，時時環顧四周，目光關注地察視著腳下樹葉中的動靜。夜間，茂密的樹葉猶如一塊黑黑的幕布遮住了目光，使博士難以看到地面。哪怕一丁點響動，他都覺得可疑。甚至樹葉輕微的沙沙聲，他也要弄個明白。在這種草木皆兵的心態下，弗格森又一次倍感孤單，各種各樣可怕的事模模糊糊湧入了腦海。克服了那麼多的艱難險阻，旅行終於接近了尾聲。在即將抵達目的地之時，弗格森反而更加擔心，更加緊張了。他覺得終點好像正在從眼前悄悄溜掉。
再者，目前的處境實在讓人放心不下：他們正待在野蠻人生活的地區，而且他們使用的交通工具隨時可能出問題飛不了，所以博士已經不再完全指望氣球把他們送到目的地；過去，他可以放心大膽地躁縱氣球，因為他對它有把握；但是現在情況完全不同了。
由於腦子裡總想著這些，博士有時覺得好像這片浩瀚的森林中傳來某種捉摸不定的嘈雜聲，甚至以為看到樹林中閃了一下火光。他急忙舉起夜間望遠鏡朝那個方向查看，但是什麼也沒出現，周圍甚至更加寧靜了。
弗格森顯然產生了幻覺。他穩了穩神仔細傾聽，附近一丁點兒聲響也沒有。這個時候，他值班的時間已經過去。他叫醒了肯尼迪，叮囑他一定要高度警惕，然後在喬身邊躺下。此時，喬正睡得像個死人似的。
肯尼迪使勁柔了柔眼睛，平心靜氣地點上煙斗。他的眼皮沉重得幾乎抬不起來。他靠在吊籃的一角，為了驅趕睡意，開始怞起煙來。
他的周圍瀰漫著一片無涯的寂靜。微風拂動著樹梢，輕輕搖曳著吊籃，彷彿在給這位困得不支的獵人催眠。陣陣睡意襲來，肯尼迪不由自主地閉上了眼睛。他想抵禦睡魔，一次又一次地用力撐開眼皮，把目光投向黑暗，但是什麼也看不見。最後，他還是抵擋不住剛才工作的勞累，伏在吊籃邊上睡著了。
他這樣睡了多久？連他自己也不知道。朦朧中他突然被劈里啪啦的著火聲驚醒了。他柔柔眼睛，直起身。一股烤人的熱氣撲面而來。樹林成了一片火海……。
「救火呀！救火！」他急促喊道，一點不明白事情怎麼發生的。
兩位同伴聽到喊聲，立即跳了起來。
「出了什麼事？」弗格森問。
「著火啦！」喬大驚失色，「可是誰能……。」
就在這時，被火光映得通紅的樹下發出了一片吼叫聲。
「哎呀！是野人！」喬驚叫道，「他們把樹林點著了，竟然想穩穩當當地燒死我們！」
「這些該死的塔利巴人！毫無疑問，他們是阿爾-哈吉手下的亡命徒！」博士說道。
「維多利亞號」被火光團團圍住。枯木燃燒的劈劈啪啪聲與綠樹枝著火的絲絲聲交織一起。滕、葉，所有生機勃勃的植物在摧毀一切的熊熊烈火中都被燒得蜷縮起來。眼前一片火光，烈焰中，大樹表面燒得烏黑，燒焦的樹枝成了灼熱的木炭。這片火光沖天，映紅了空中的浮雲。3位旅行家明白自已被包圍在這團火海中了。
「快逃！」肯尼迪叫道，「到地上去！這是我們唯一的生路了！」
但是，弗格森一把緊緊抓住他，緊接著自己衝過去，一斧頭砍斷了錨索。大火向氣球逼近，火舌已經恬到吊籃易燃的四壁。「維多利亞號」掙脫羈絆後，上升了1000英尺，鑽入天空中。
下面林子裡發出可怕的喊叫聲，其間夾雜著震耳欲聾的槍聲。氣球被隨著天亮刮起的大風挾住，向西飛去。
這時是凌晨4點鐘。