第七章 北極圈
第七章北極圈
遠征繼續向西北方向推進，但在這坑坑窪窪的地方，拖拉雪橇使狗群疲憊不堪。這些勇敢的畜牲不再狂奔了，剛出發時，趕車人很難駕馭它們。疲憊的拉車犬一天只能走八至十英里。不過，賈斯珀-霍布森還是盡可能地催促小分隊前進。他急著要趕到大熊湖的盡頭，趕到孔菲當斯堡。他打算在那兒搜集一些對遠征有益的情報。常常光顧湖北岸的印第安人是否已穿越了大海的沿岸海域呢？北冰洋在一年中的這個季節是否可以通行呢？這才是嚴重的問題，解決了這些問題，才能確定新商站的命運。
小分隊走過的地區常常被眾多的河流切斷，其中大部分都注入了兩條大河，即兩邊的馬更些河和東邊的科珀曼河。這兩條大河從南向北注入北冰洋，在這兩條主幹河流之間流淌著眾多的湖泊、瀉湖與池塘。水面已經解凍，雪橇已無法冒險前行了。此後，必須繞湖而行，這就極大地增加了路程的距離。的確，霍布森中尉說得有道理。冬天才真正是北極地區的季節，因為冬季使這一地區暢通無阻。波利娜-巴尼特夫人將會一次又一次地看到這一點。
此外，位於「惡土」間的這個地區一片荒涼，正如幾乎整個美洲大陸的北部地區一樣。確實，有人計算過了，其平均人口是10平方英里不足一人。這些居民中除去已人數稀少的印第安人，就是幾千名分屬各個毛皮公司的商人與士兵。這些人通常聚集在南部地區，商站的附近。然而，小分隊在途中從未見到任何人類的腳印。在易碎的土地上殘留的只有反芻類動物和齧齒類動物的腳印。曾見到過熊，那種極為駭人的北極熊。不過，食肉動物的罕見使波利娜-巴尼特夫人很驚奇。女旅行家參照故事中的情節，以為北極地區應該是兇猛動物游來蕩去的地方，因為海難者或巴芬灣的捕鯨人，以及格陵蘭和斯匹茨堡那兒的人每天都被襲擊，而在這裡，小分隊的路程上卻極為少見。
「等著冬天吧，夫人，」霍布森中尉答覆她說，「等嚴寒來臨引起饑荒，也許您會如願見到！」
經過疲憊而漫長的行程後，5月23日，小分隊終於來到了北極圈邊上。人們知道，這一緯度距北極點有23度27分57秒，它構成了一條精確的界線，當太陽的圓弧出現在地球背面時，目光便反照至此界線上。從這一點起，小分隊的遠征就完全進入了北極地區。
這一緯度由托馬斯-布萊克和賈斯珀-霍布森以同樣的靈巧躁縱著最精確的儀器進行了仔細的測定。波利娜-巴尼特測量時也在場，她滿意地得知她終於要跨入北極圈了。這的確使女旅行家滿足了自尊心。
「您在以往的旅行中已經跨越了兩條回歸線，夫人，」中尉對她說，「您今天又來到了北極圈邊上。能夠這樣在如此不同的地方進行考察的探險家實屬少見！有些人可以說是熱帶地區的專家。通常，非洲和澳洲是他們的考察地，例如巴爾特、比爾通、利文斯通、斯皮克、道格拉斯、斯圖亞特之類的人。另一些人則相反，他們酷愛北部地區，人們對它的瞭解還那樣的不充分，比如麥肯齊、富蘭克林、潘尼、康納、帕利、拉艾之類的人，我們現在走的就是他們走過的路。因此，應該祝賀波利娜-巴尼特夫人成為了一個世界旅行家。」
「應該什麼都看，或至少盡力什麼都看看，霍布森先生，」女旅行家回答。「我想，在各地區遭遇的艱難困苦都應是一樣的。如果說我們在北極地區不用擔心熱帶地區的熱病、高溫的危害及黑人部落的殘酷襲擊，那麼，嚴寒這個敵人也並非不那麼令人生畏。兇猛的野獸在各個緯度都能遇到，我想，白熊也不會比西藏的老虎和非洲的獅子對旅行者更友善。因此，在北極圈那邊，也會遇到兩條回歸線之間的那種同樣的危險、同樣的障礙。在那邊的某些地區曾長久地抵禦著最大膽的探險家想要進入的企圖。」
「恐怕的確如此，夫人，」賈斯珀-霍布森答道，「不過，我有理由認為，北極地區將會更難進入。在熱帶地區，主要是土著居民構成了難以逾越的障礙。我知道，有許多旅行家都是這些非洲蠻族的犧牲品，總有一天，應進行一場文明戰爭來減弱他們的力量！但在南北極地區，正相反，阻礙探險者的不是居民，而是大自然本身，是不可逾越的大浮冰，是嚴寒，是酷冷，它使人類的力量陷於癱瘓。」
「那麼，霍布森先生，您是否認為熱帶非洲和澳洲最神秘的地方都將被人搜尋到，而寒帶卻不會被人轉遍呢？」
「是的，夫人，」中尉答道，「而且這觀點是建立在事實基礎上的。北極地區最大膽的發現者，如帕利、潘尼、富蘭克林、馬克呂爾、卡納、摩爾東都從未越過北緯83度，這樣就離極點有7度多。相反地，澳洲曾被無畏的斯圖亞特由南向北探查過好幾次，而非洲——對探險者來說是如此地令人生畏——從洛昂加灣到贊比亞河口，都由利文斯通博士全面考察過。因此，人們有理由認為，與南北極地區相比，赤道地區在地理上已差不多全都觀察到了。」
「您認為，霍布森先生，」波利娜-巴尼特問道，「人類總有一天會到達極點嗎？」
「毫無疑問，夫人，」賈斯珀-霍布森答道，「男人——或是女人都有可能，」他微笑著補充了一句。「不過，我覺得直到目前為止，航海者為止行到極點，這個地球的所有子午線交錯的地方而使用的方法都應完全改變。人們說有幾個探險家似乎發現了可通航的海域。不過，這個無冰塊的海域即使存在，也是難以到達的，況且無人能拿出有力證據，證明它能直通到北極。另外，我想，這一可通航的海域與其說方便了探險者，倒不如說是製造了障礙。對於我來說，在整個旅行期間，我更願意走在堅實的大地上，不管是岩石還是冰塊。那麼，通過不間斷的遠征，我建的食品供應站和煤站將離極點越來越近，以這樣的方式，用大量的時間，大量的金錢，也許為解決這一科學難題還會犧牲生命，我想，我恐怕就能到達地球的這一無法接近的極點。」
「我贊成您的觀點，霍布森先生，」波利娜-巴尼特夫人答道，「如果您有一天想試試，我不會懼怕與您分擔疲勞與危險的，這是為了把聯合王國的旗幟插到北極點上！不過，這並非我們此刻的目的。」
「目前不是，夫人，」賈斯珀-霍布森說道。「然而，公司的計劃一旦實現，當新堡壘在美洲大陸邊線上建起來時，它有可能會成為遠征北部的一個自然出發點。此外，如果毛皮動物被追捕得太厲害，躲到了極地的話，我們就得追過去。」
「除非穿毛皮大衣這一昂貴的風尚不再時髦。」波利娜-巴尼特說道。
「啊！夫人，」中尉叫道，「總會有某個漂亮女人想要紫貂手籠或是水貂披肩，必須滿足她才行！」
「怕是，」女旅行家笑著說，「第一個到達極點的人可能是為了追捕一隻水獺或是銀狐的人。」
「我也相信，夫人，」賈斯珀-霍布森又說。「人性既如此，獲利總會比對科學的興趣更能把人引得更遠更快。」
「什麼！是您在這樣說，您，霍布森先生！」
「我不也是哈得孫灣公司的一名普通職員嗎？夫人。而公司不做其他的事，卻投入金錢與人員去冒險，不也是為了唯一的目的，希望增加利潤嗎？」
「霍布森先生，」波利娜-巴尼特答道，「我認為已相當瞭解您了，可以肯定，在需要時，您定會全身心地獻身於科學。如果需要您為了單純的地理學去北極，我相信您會毫不猶豫的。」不過，她微笑著補充說，「這是很遙遠的重大問題了。對於我們來說，我們還只到了北極圈，我希望越過它時不會遇到太多的困難。」
「我不大知道，夫人，」賈斯珀-霍布森說，他此時正在仔細地觀察氣候狀況。「幾天來，天氣變得很危險。您看那灰濛濛的天空。所有的霧氣都將很快變作雪花，只要一起風，我們就會遭到暴風雪的襲擊。我確實急著要趕緊到達大熊湖！」
「那麼，霍布森先生，」波利娜-巴尼特夫人站起身來說，「我們別浪費時間了，下命令出發吧。」
中尉不需別人來催促。如果是他一個人，或與幾個與他一樣精力充沛的同伴一起，他會日夜兼程地趕路。但他不能讓大家都像他一樣。即使他一點兒也不累，他還需要為別人著想。因此，那一天，出於謹慎，他讓小分隊休息了幾個小時，大約快到下午3點時，才重新上路。
賈斯珀-霍布森對天氣變化的預測一點也沒錯。確實，天很快就變了。這天下午，霧愈加大起來，形成了陰沉沉的淡黃色。中尉很擔心，但絲毫未表露。當雪橇套上的狗群疲憊不堪地拉著他行進時，他與朗中士聊起天來。這暴風雨的徵兆並未使他感到憂慮。
很不幸，小分隊這時穿越的地段不適合雪橇的滑行。地面起伏不平，溝溝坎坎，時而豎起一堆花崗岩，時而被剛剛開始融化的大冰塊堵住了路，這極大地延誤了前行，並使行程極為艱難。不幸的狗群累得實在不行了，駕車人的皮鞭也失去了作用。
因此，當突然出現的凹凸地面差點把他們拋出來時，中尉和他的手下人常常被迫走下子，助疲憊的狗群一臂之力，在雪橇後推車，甚至抬車。這無休止的疲憊每個人都得毫無怨言地忍受，對此，人們都能理解。只有托馬斯-布萊克沉浸在專注的思索中，從不下車，因為他胖胖的身子無法適應這艱難的工作。
自越過北極圈以來，人們看到，地面變了個樣。顯然，地理的激變在這兒布下了大石塊。不過，完整的植被現在也顯現在地面上了。在山丘側坡上，那峭壁擋住了寒冷北風的地方，不僅有大大小小的灌木叢，也有一組組的樹群。樹種一成不變，有松樹、樅樹、柳樹、樺樹。這些樹木的出現證實了這一寒帶地區的某些植物的生命力。賈斯珀-霍布森希望在他到達北冰洋邊上時，也不缺少這些北極的樹種。這些樹木可以用作建造堡壘，也可以用作住戶取暖。每個人都像他那樣存有一線希望，同時觀察著這一相對來說不太乾旱的地區，以及埃斯克拉夫湖與恩特普賴斯堡間那大片白茫茫的平原，大家都注意到了其間的反差。
夜晚，黃色的霧更濃了，起風了。很快就下起了大雪，地面上一下子就蓋上了厚厚的一層，不到一個小時，雪層已有一尺厚了。由於雪凍不上，便都成了泥漿狀，雪橇的前行極為困難。雪橇那彎曲的前梢深深地陷入柔軟的白雪中，時時阻礙看車子前行。
將近晚8點時，風開始狂刮起來。被暴風驅趕的雪忽而擲向地面，忽而躍向空中，形成了大大的漩渦。狗群逆著狂風，被大氣流刮得睜不開眼睛，無法前進。小分隊此時正行走在一條狹谷裡，被擠在高高的冰山之間，暴風以無與輪比的狂怒衝進了狹谷。被狂風吹裂的大冰塊落在路上，使旅途極為危險。這類似於局部的雪崩，最小塊的都將砸碎雪橇和乘車人。在這種情況下，前進是無法繼續了。賈斯珀-霍布森也未挺多久。他同朗中士商量了後，便下令停止前進。不過，必須找到一個避風處來躲避這失去控制的「卷雪大風」。這難不倒這些習慣於極地探險的人。賈斯珀-霍布森及其戰友都知道在此種情況下該怎麼幹。他們已不是第一次遭遇暴風雪，並也像此時一樣遠離公司堡壘幾百英里，既無愛斯基摩人的草棚，也無印第安人的茅屋用以藏身。
「冰山！冰山！」賈斯珀-霍布森叫著。
大家都明白了中尉的意思。要是在這些大冰塊中挖出一些「雪屋」來，或者說就是挖幾個洞，在暴風雪中每個人都能蜷在裡面避一避。斧頭與刀子立刻砍向了易碎的冰山。三刻鐘後，便在厚厚的冰山上挖好了十幾個小洞口的窩洞。每個洞裡都可呆上兩三人。至於狗嘛，它們都鬆了套，自由行動。人們都很相信它們的聰明，它們會在雪下打個足以藏身的地方。
不到十點，所有的遠征人員都躲進了雪屋中。人們按自己的意願，組成兩三個人的小組。波利娜-巴尼特夫、瑪奇和霍布森中尉佔了一個窩。托馬斯-布萊克和朗中士埋身在一個洞裡。其他人也同樣鑽進了雪屋中。這些匿身處即使不能說舒服，倒確實很暖和，要知道印第安人或愛斯基摩人沒有其他的避身處，哪怕是在最寒冷的日子裡。因此，賈斯珀-霍布森和他的同伴可在洞中安全地等待暴風雪結束，只是要小心洞口不能被雪堵住。於是，他們謹慎地每半小時打掃一次洞口。在暴風雪中，中尉和他的士兵們幾乎不能出去。幸好，每個人都帶了足夠的食品，可以過著海狸式的生活，而不會忍饑挨凍。
在48個小時裡，暴風雪越來越大。狂風在狹窄的山谷裡呼嘯，捲去了冰山的峰頂。巨大的轟隆聲在山谷中千呼百應，這表明了雪崩是多麼的嚴重。賈斯珀-霍布森有理由擔憂，山間的旅途上又豎起了不少難以逾越的障礙。在轟隆聲中還夾雜著吼叫，中尉不會搞錯，他毫不遮掩地告訴勇敢的波利娜-巴尼特夫人，說是有熊在峽谷中激盪。萬幸的是，這些令人生畏的動物自顧不暇，沒發現旅客們的藏匿處。埋在風雪下的狗和雪橇都未引起它們的注意，它們也就走了過去，而未做壞事。
最後一夜，即5月25至26日的那天夜裡，更加駭人。風暴如此猛烈，真好似冰山大坍塌。的確，人們感到這些大冰山好似從根底上在顫抖。如果冰山砸下來，等待著不幸者的便是死亡的陰影。冰塊帶著駭人的聲響爆裂開來，一陣晃動，形成了不少裂縫，這會影響冰山的堅固。不過，還未發生大的崩塌。大冰山挺立著，接近凌晨時，正如北極地區常有的現象，猛烈的暴風雪在酷寒的影響下突然耗盡了力氣，曙光初照時，又重新風平浪靜了。