第四章 夜晚露營
第四章夜晚露營
因此，賈斯珀-霍布森在斷裂點這個問題上沒弄錯。正是地峽未能經受住地震的顫動。看不見一點美麗大陸的痕跡，懸崖不見了，小島西邊的火山也消失了。茫茫一片大海。
在島的西南部，浮冰鬆動形成的斷角現在呈尖岬角狀，但是暖流的侵蝕，及各種各樣的衝擊顯然日後會讓它無法避免地消亡。
探險家們於是沿著斷裂後的海岸線向前走去，這海岸線幾乎是筆直的，走向為東西向。斷裂口很明顯，就好似是利刃削出的一樣。在某些地方，能看到土層結構。這個半是冰層，半是土與沙的海岸露在水面上的有10多英尺高。它極為陡峭，無一點斜坡，有幾處新截口證實了最近還有崩落的冰塊。朗中士甚至還指出了兩三塊小冰塊從岸邊脫落掉到海裡融化了。人們覺得，在激浪拍岸時，暖流更容易融化這個新斷口，因為它還半像其他的海岸一樣，年復一年地蓋上雪與沙子的灰漿。因此這種狀況很難讓人放心。
波利娜-巴尼特夫人，霍布森和朗中士想在休息之前察看完小島的南部山脊。沿著長長的弧度移動的太陽在晚上11點前不會下山，因此不會天黑。燦爛的日輪在西邊地平線上慢慢挪動著，斜照的陽光將這幾個探險家的身影投得長長的。時而，他們熱烈地交談，然後很長一段時間裡，他們又默不作聲，詢問著大海，思索著未來。
賈斯珀-霍布森的意思是到瓦彭恩灣宿營。到達這個地方大約有18英里，也就是說，如果假設得準確，是他們環島旅行的一半路程。然後休息幾個小時後，當她的女伴從疲勞中休息過來時，他想從西海岸回希望堡。
從海象灣到瓦希彭恩灣這一段新海岸的考察沒出現什麼意外情況。晚七點，賈斯帕-霍布森到達了他選定的宿營地。這裡也有了同樣的變化。瓦希彭恩灣這一邊只留下了一條由島嶼邊緣形成的長曲線，而從前，它的北邊是有海岸為界的。這個海灣無任何變化地一直延伸到米歇爾岬角，長約7英里。島嶼的這一地區似乎毫未受到地峽斷裂的損害。松樹和樺樹矮林長得很茂盛，這個時期正是枝繁葉茂綠蔭一片的季節，人們還能看到相當多的毛皮動物跳躍著穿過平原。
波利娜-巴尼特夫人和她的兩個旅伴停在了這個地方。如果說他們的視線看不到北邊，至少，他們可以環視南部的地平線。太陽畫出一條扁平的弧線，陽光被西邊的山丘遮擋，無法照到瓦希彭恩灣。不過，此時還不是夜晚，甚至還稱不上黃昏，因為太陽還未消失。
「中尉」，朗中士一本正經地說道，「如果現在意想不到地響起了鐘聲，您以為是幹什麼的鐘聲？」
「吃晚飯的鐘聲，中士」賈斯珀-霍布森答道。「我想您也會同意我們的意見吧，夫人？」
「完全贊同，」女旅行家答道，「既然我們坐下來既可就餐，請坐吧。這裡是一塊青苔地毯——應該指出，顯得有點舊——好像是老天特意為我們而鋪設的。」
食品包打開了。乾肉、若利夫夫人做的野兔肉糜，一些餅乾，這就是晚餐。
吃過晚飯一刻鐘後，賈斯珀-霍布森重回小島的東南角，波利娜-巴尼特夫人坐在一棵樅樹下休息，朗中士為晚上的宿營作準備。
霍布森中尉想察看一下小島結構，如果可能的話，再瞭解一下其形成方式。那個由於冰塊坍落而形成的陡峭河岸將他帶到了河邊上，從這兒，他可以觀察到整個海岸線構成的那道陡峭的城牆。
在這個地方，大地僅高出水面3英尺。它的上部是一層相當薄的土與沙，摻雜著貝殼碎片。它的下部由密實的冰塊構成，非常堅硬，就好像金屬鑄成的一樣，它就這樣承載著小島的腐殖土。
這層堅冰只露出水面1英尺。在這個新的斷裂處，可以清楚地看到冰層分佈的原理。其橫斷面似乎表明，連年不斷的冰凍是在相對平靜的水中產生的。
人們知道，冰凍是從水的上面開始的，然後，如果持續嚴寒，堅固的冰層厚度便自上而下地增加。至少，靜水中是這樣的。相反地，對於流水，人們知道，冰凍從水底開始，然後慢慢地上升到水面。
但是，對於維多利亞島底部的冰塊，毫無疑問、美麗大陸沿岸的冰凍是在靜水中形成的。顯然，它的冰層從上部開始，因此融化必然從下部開始。當冰塊遇到暖水時就會融化，厚度也就減小了。於是，小島的水平面與大海的水平面相比也同樣降低了。
這就是最大的危險。
我們剛剛說過，賈斯珀-霍布森注意到小島固化的層次，也就是冰塊大約只高出海面一英尺。然而，人們知道，一塊浮冰淹沒在水中的部分最多能達到五分之四。一座冰原和一座冰山，如果有一英尺露在水面上，水下就有4英尺。不過應該指出的是，按照其構成方式及起源的不同，浮冰的密度，或者說比重是不定的。海水凍成的冰塊多細孔，不透明，在陽光照耀下為藍色或綠色，它們要比淡水凍成的冰塊輕一些。冰塊的表面就稍稍高出海面。繼多利亞島底部一定是海水凍成的。因此，在考慮了這一切因素並注意了冰塊上的礦物層和植物層的重量後，賈斯珀-霍布森得出的結論是，其淹沒在水下的厚度應該是四、五英尺左右，至於島上的各種地勢起伏，只對泥土與沙子構成的地表有明顯影響，可以相信，一般來說，浮島的水下部分不會超過五英尺。
這一觀測結果令賈斯珀-霍布森極為擔憂。只有五英尺！即便不算冰原融化這一原因，一次小小的衝擊難道不會使其表面斷裂嗎？狂風暴雨引起的海水激浪不是也能使冰原崩潰。碎成冰塊，很快便全部溶解嗎？啊！冬季，寒冰，氣溫計的水銀柱凍結，這正是霍布森中尉祈盼的！只有北極地區的冬季嚴寒，才能使小島的底部牢固、加厚，同時建立起小島與大陸之間的通道。
霍布森中尉回到了休息地點。朗中士在開闢住宿的地方，因為他不想在露天過夜，而女旅行家卻表示可以。他告訴賈斯珀-霍布森，他想控一個足以裝下三個人的雪屋子，這能使他們免遭夜間的嚴寒。
「在愛斯基摩人的家鄉，」他說，「最明智的就是按愛斯基摩人的習慣辦。」
賈斯珀-霍布森贊成，但他告誡中士在凍土上不要挖得太深，因為凍土只有五英尺厚。
朗中士幹了起來，他借的斧頭和雪刀，很快便清掉了土層，挖出了一個直接到達冰窖的緩坡通道。然後，他就使勁鑿擊這易碎的大冰塊，沙子與泥土已將它埋沒了許多世紀。
不消一個小時就能挖好這個地下掩體，或者說是冰壁洞袕，它很適於保暖，因此，足可以在夜間住上幾個小時。
當朗中士如螞蟻般工作的時候，霍布森中尉來到他的女伴身邊。向她通報了他觀察維多利亞島自然構造的結果。他未隱瞞考察使他產生的焦慮和不安，他覺得，冰塊厚度不夠，恐怕很快就會帶來地表的裂縫，隨後，會引起無法預測，因而也就無法避免的斷裂。漂泊的島嶼每時每刻都可能由於比重的改變而慢慢下沉，或是分裂為許多的小島，其壽命都將是短暫的。他的結論是，盡可能地，希望堡的人不要離開商站，並呆在一個地方，共同分享同樣的機遇。
賈斯珀-霍布森正說到這兒時，傳來了叫喊聲。
波利娜-巴尼特夫人和他立刻站了起來，他們四處張望著，看看樹叢，看看平原，看看大海。
一個人也沒有。
然而，叫喊聲更大了。
「是中士！中士！」賈斯珀-霍布森說。
波利娜-巴尼特夫人跟著他，跑向宿營地。
剛到雪屋的開口處，他就發現了朗中士，中士用雙手緊緊攥住砍進冰壁上的刀子，大聲地叫喊，但極為鎮靜。只能看到中士的頭和臂。當中士挖洞的時候，身下的凍土突然塌了，他落入水中，淹到了腰上。
賈斯珀-霍布森只是說道：
「堅持！」
於是，他只在凹口處，接觸到了洞邊，接著，他將手伸給中士，中士抓緊了這個支撐點，終於從洞裡爬了上來。
「上帝啊，朗中士！」波利娜-巴尼特夫人叫道，「你出了什麼事！」
「我碰上了這種事，夫人，」朗中士也像只濕透的卷毛狗一樣抖動著邊說，「我身下的凍土坍了，我不得不洗了個澡。」
「但是」，賈斯珀-霍布森問道，「您難道沒重視我的告誡嗎，我讓您在凍土下不要挖得太深！」
「請原諒，中尉，您可以看到，我在凍土上剛剛挖了十五英吋，只是下面好像有個冰泡，一個洞，冰層並非壓在水面上，我落了下去，就好像踩破了天花板。如果我沒能抓住我的刀，我就會一下子掉到島下面去的，那可真就麻煩了，不是嗎，夫人？」
「是會非常麻煩，勇敢的中士？」女旅行家答道，同時把手伸向了可敬的男子漢。
朗中士的解釋是正確的。由於某種原因，可能是由於空氣聚積吧，這個地方的冰在水面上形成了一個拱穹，其冰壁不厚，雪刀又把它砍薄了，於是承受不了中士的體重，一下子就破裂了。
這種佈局在冰原的許多地方恐怕都存在，讓人無法放心。踏在哪裡能肯定是結實的地方呢？土地難道不會一壓上去就踩空嗎？而當人們想到在這薄薄的一層土與冰下面就是海洋的深淵，再堅強的人不是也會感到心悸嗎！
然而，朗中士卻不大在意他剛被淹，他想再找個地方重新開始他那礦工的工作。但這一次，波利娜-巴尼特夫人不同意這麼幹。她覺得在露天過一夜無所謂，近處的樹叢足以讓她和她的同伴歇息，她堅決反對朗中士繼續挖洞。中士只得順從了。
於是宿營地挪到了離海岸線一百多英尺的地方，那裡零零落落地長著幾株松樹和樺樹，實在還算不得是樹叢。晚上10點左右，他們用干樹枝點起了一堆篝火，這時太陽掠著地平線，正要落下去休息幾個小時。
朗中士借此機會烤著他的腿部。賈斯珀-霍布森與他聊著天，直到黃昏，波利娜-巴尼特夫人不時加入談話之中，並盡力為中尉排解憂鬱的念頭。這是北極之夜中的一個星空燦燦的夜晚，它使人情緒平靜。風在杉樹林中輕輕吹拂，大海好似睡著了。一排長長的海浪在海面上輕輕湧起，毫無聲息地消失在島的邊緣。空中無鳥啼，平原無獸音。熊熊的杉樹篝火辟辟啪啪地響著，時而竊竊低語聲在空中飄蕩，神奇地打破了夜晚的沉寂。
「誰能相信呢？」波利娜-巴尼特夫人說，「我們就是如此漂蕩在海面上！確實，霍布森先生，我幾乎不敢相信這個事實，因為，大海讓我們覺得是那樣的平靜，可是，它卻不可阻擋地把我們引向遠方！」
「是的，夫人，」賈斯珀-霍布森答道，「我得承認，如果我們的運輸工具底板結實，如果不是船體機身在某一天會消失，如果船身不會在某一天裂開縫隙，而且，如果我知道它會將我們帶往何方，我會覺得在大海上漂流真有一定的樂趣呢！」
「的確是的，霍布森先生，」女旅行家又說，「還會有比我們的運輸工具更讓人感到愉快的嗎？我們感覺不到在移動。我們的島嶼與海流同速。這與空中漂浮的氣球不是同一現象嗎？再有，多麼迷人啊，帶著自己的房屋、花園、公園、大地一起旅行！一座漂浮的島嶼，不過我覺得是一座真正的島嶼，帶著牢固而不沉沒的基座，這真是人們所能想像的最舒適最神奇的交通工具了。人們曾建過空中花園，對吧？為什麼有一天不會建成漂泊的公園，帶我們到世界各地去漂游呢？這些公園將非常大，使人絕對感覺不到波浪，絲毫不用懼怕暴風雨。也許順風時，可以揚帆遠航吧？再有，當人們從溫帶地區過渡到熱帶地區，各種熱帶植物會給乘客帶來多少驚喜啊！我甚至想到，有那些能控制海流的靈巧的水手，人們將到自己選擇的那些緯度上旅遊，盡情享受四季春光！」
賈斯珀-霍布森只是微笑地聽著波利娜-巴尼特激情的幻想。這位勇敢的婦女如此的瀟灑，她本人就好似這座勇往直前後的維多利亞島！是的，既然事已至此，人們大可不必一味抱怨這種航海的奇特方式，但有一個條件，那就是浮島不能有融化與沉沒的危險。
夜晚過去了。人們睡了幾個小時，醒來後，吃了早飯，每個人都覺得吃得很好。篝火使由於夜晚風寒而有點發僵的腿恢復了靈活。
清晨六點，玻利娜-巴尼特夫人、賈斯珀-霍布森和朗中士又上了路。
從米歇爾角到過去的巴尼特港，海岸線從南向北幾乎成直線延伸，大約有十一英里長。它未顯出任何一點兒不正常：好像自地峽斷裂以來沒有什麼變化。這塊地方總的來說比較低，沒有什麼起伏。朗中士按照中尉的命令在濱海地區豎起了一些標記，日後可以通過它們來查看有什麼變化。
霍布森中尉希望當天晚上趕回希望堡。波利娜-巴尼特夫人也急著想與她的同伴和朋友們重逢，在他們所處的條件下，也不應延長商站領導離開的時間。
於是，他們抄近路快步往回趕。中午時，已走過了從前庇護著巴尼特港免遭東風的小岬角。
從這兒到希望堡，只有八英里路。在下午四點以前，他們走完了這八英里路，回到堡壘。探險者的返回受到了若利夫下士的歡呼迎接。