第十一章 霍布森告訴大家真情
第十一章霍布森告訴大家真情
這就是目前的情況。用朗中士的話說，小島已經「拋錨」了，它已停下不走了，就像以前地峽把它與美洲大陸連接起來一樣。但這次它距有人居住的陸地卻有600英里，而這600英里，卻要在冰凍的海面上，在北冰洋地區最寒冷的季節，在嚴寒凝聚的冰山之間，乘著雪橇穿越過去！
這是多麼可怕的事情，但是卻不允許有任何的猶豫和動搖。霍布森中尉曾那麼盼望的冬天終於到來了。這冬天制止了小島向北方災難性的漂移；這冬天又將在小島和鄰近大陸之間搭起一座600英里的長橋！必須抓住這新的機會把困在北極地區的人們重新帶回家園。
確實——霍布森中尉這樣向朋友們解釋說——只有等明年春天才能使冰層融化，也就是說那時可以再隨白令海海流漂流一次。而現在，只要等海面凍硬了就行了，這大概只要三到四個星期。在這段時間裡，霍布森中尉打算考察一下小島周圍的冰原情況，去瞭解一下那裡堅固的程度，對雪橇在上面行駛是否有利並探測一下或去亞洲海岸、或去美洲大陸的最佳道路。
「不用說，」賈斯珀-霍布森在與巴尼特夫人和朗中士談及上述情況時說道，「不用說，即使機會均等，我們也應該選擇去新喬治亞，而不是亞洲海岸，再不就是去俄屬美洲也好。」
「這樣的話，卡呂瑪就很有用啦，」巴尼特夫人答道，「因為，她是愛斯基摩人，她非常熟悉新喬治亞地區。」
「是的，很有用，」霍布森中尉說，「她的到來真是上帝的安排。靠著她，我們會很容易到達諾頓灣的米歇爾堡，或者更向南一些，到新阿康吉爾城去過冬。」
「可憐的希望堡！」巴尼特夫人說，「我們費了那麼大勁兒才建成，賈斯珀先生，您為它付出了多少勞動啊！而現在卻要放棄它，把它丟在冰天雪地之中，丟在這浮冰群中，怎不讓人心疼啊！當我們走時，要我向它告別，那真會比挖我的心還難受！」
「夫人，我的心情不會比您更好受些，」霍布森中尉答道，「可能比您更痛苦！這是我一生中最重要的事業！我把我的全部精力和聰明才智都獻給了希望堡，噢，這個不幸的名字，現在要放棄它這會令我一生都難過的！而且，又怎麼向公司交待呢，公司把這麼重要的任務交給我，而我作為公司的忠實職員，卻……」
「公司只能說，賈斯珀先生，」巴尼特夫人激動地高聲說道，「公司只能說，您已經盡職盡責，您對大自然造成的惡果不負有任何責任，我們人是無法與大自然的力量抗拒的！公司會瞭解，您是無法預測剛剛發生的事情的，因為那是人所不可預測的事情。而且公司的人還會知道，正是由於您的謹慎和堅毅的品質，才沒有使公司損失掉任何一位有用之材！」
「謝謝，夫人，」中尉邊握了握巴尼特夫人的手邊答道，「謝謝您說的這些心裡話，不過，我瞭解那些人，請相信我，人們總認為成功比失敗好。反正，也只好聽天由命了！」
朗中士想打斷霍布森中尉不愉快的想法，把談話拉回到關心目前的境況上來；他談起了為即將出發的準備工作，最後他又問他的上司，是否最後應當把維多利亞島的真實情況告訴大家。
「再等一等，」霍布森中尉答道，「我們用沉默的方式使這些可憐的人們一直免去了無謂的憂愁，等到我們確定了出發的日期後，我們就把一切情況都告訴他們！」
看法確定之後，商站的工作在以後的幾周裡仍在有條不紊地進行著。
而1年來，一直無憂無慮的希望堡的居民們的情況又如何呢？
1年前，嚴寒季節的最初徵兆像往常一樣出現了。海岸邊逐漸結上了一層薄冰。瀉湖裡的水因為比海水平靜而首先結了冰。白天的溫度維持在零上1、2度，而夜間則下降到零下3、4度。霍布森開始讓部下都穿上冬裝、皮衣和毛料服裝。在屋裡裝上了冷凝器，空氣儲存器和怞氣機已經擦亮。在院子周圍和巴瑟斯特角附近設下了不少陷阱，薩拜因和馬博爾為獵手們滿載而歸興高采烈。主要房屋的室內裝修工作也已完成。
今年，勇敢的人們還是按部就班地這樣做。儘管希望堡所處的實際緯度已比去年高了兩度，但溫度在剛入冬時卻沒有多少不同。實際上，在北緯70度和72度地區，平均溫度的差距並不很大。人們甚至感到，今年初冬的寒冷程度遠趕不上去年的這個時候。但也可能是由於這裡的人們已經更適應了這種嚴寒氣候的緣故。
不過應當注意，惡劣氣候的季節並沒有以其慣常的嚴寒而開始。天氣潮濕，大氣中飽含著水蒸氣，這水氣一會兒轉化成雨，一會兒轉化成雪。氣候肯定不像霍布森中尉所期望的那麼冷。
小島四周的海面雖結了冰，但和往年也不一樣，不像以前一樣那麼有規律。在新結成冰原的表面上可以看見很多大塊的黑斑，這說明冰凍得還不夠堅實。還可以不斷地聽到冰層的斷裂聲，這是雨水溶化冰層的結果。過去只要嚴寒一到，冰塊就會立即形成並聚集起來，而不會產生上述情況。冰山，甚至冰丘都不多見，而天邊也還看不到浮冰群的出現。
「這個季節，」朗中士常這麼說，「一點也不令那些尋找西北通道和北極的探險家所失望，但對我們的計劃和回歸卻很不利！」
整個10月，霍布森中尉注意到，平均氣溫都不超過華氏32度（攝氏零度）。誰都知道，氣溫得低到零下7、8度並持續幾天，海面才能凍住。
同時，巴尼特夫人和霍布森中尉都清楚，現在的冰面情況還根本不能通行。
困在島上的皮毛動物，馴鹿、狼等要是能跑到低緯度地區早就跑了，這說明現在它們在剛剛凍上的海面上找不到安全可行的路。因此，它們一直在商站附近轉來轉去，寧願與人為鄰。一些狼一直走到人們的射程之內以便捕捉貂和北極兔，這是此時它們唯一食物。那些馴鹿因找不到食物，便成群地聚到巴瑟斯特角一帶遊蕩。一隻北極熊——很可能是巴尼特夫人和卡呂瑪經常懷念的那只——常常從瀉湖邊的樹叢中穿過。看來，既然所有的動物還呆在這裡，尤其是那些食草的反芻類動物10月還呆在維多利亞島上，這就說明它們現在還走不了。
這樣的平均氣溫是冰層還會融化的氣溫。可是，賈斯珀-霍布森查了查他的日記發現，去年冬天10月的這個時候，氣溫已是華氏零下20度（攝氏零下10度）了。怎麼會這麼不同呢，這極地的氣候真古怪！
人們還絲毫不覺得冷，用不著呆在屋子裡不出門。氣候仍然很潮濕，因為經常在下雨，雨中夾著雪。氣壓表的指針在下降，這表明大氣中水氣的含量仍然很高。
10月裡，賈斯珀-霍布森和朗中士仍外出了幾次，去觀察冰原周圍的情況。有一天，他們來到了米歇爾角，還有一天到過莫斯灣，想看看是否已有通道，不論是通到美洲大陸或是亞洲大陸都行，這樣就可以確定出發的日期了。
然而，冰原上到處都是水窪，有些地方還有不少裂縫，雪橇肯定無法通行。看來，旅行家要徒步在這荒無人煙的地方前進也很困難，到處是水和冰。這說明天氣還不夠冷，也不正常。這種情況是因氣候的冷熱不均造成的，冰面從上到處豎起了各種各樣的冰稜，就像鍾侞石一樣。這絲毫不像一片平坦的原野，而更像是一片冰川，即使能通行，也是極其艱難的。
霍布森中尉和朗中士在冰原上探查。他們向南只走了一至二英里，但卻費了很大力氣，也費了不少時間。他們不得不承認還得繼續等待，他們非常失望地回到希望堡。
11月初，氣溫又略有下降，但僅下降了幾度，還不夠低。維多利亞島籠罩在一片大霧之中。在大廳裡整個白天都不得不點著燈。而燈油本應很節省用的，因為儲存的已經不多。克拉文蒂上尉本來會帶給他們給養的，另外，現在已不再能獵到海象，這類兩棲動物已不再靠近小島了。如果這種天氣持續下去，商站的人們就不得不用動物的脂肪或松脂來照明了。此時的白天已變得越來越短，太陽變成了一隻白色的圓滿，已失去了熱力和耀眼的光芒，只在地平線上出現幾個小時就不見了。是啊！這就是冬天，夾雜著霧、雨、雪的冬天——可就是還不夠冷！
11月11日，希望堡處在節日的氣氛之中，午飯時，若利夫夫人特意做了幾個好菜。因為這一天是小麥克-納普的週歲生日。孩子的身體很好，樣子很可愛，金色的頭髮，藍藍的眼睛。孩子很像爸爸，那位本匠師傅。爸爸也為孩子像他而感到極為自豪。飯後稱了稱孩子，看他那淘氣的樣子！聽他那高興的笑聲！我的天，孩子已經34斤重了！多了不起啊，大家紛紛向麥克-納普夫人歡呼、祝賀！若利夫下士也分享著不少的「榮譽」，因為他是孩子的乾爸呀！下士曾經常抱著孩子、推著搖籃哄孩子睡覺，照顧孩子。
第2天是11月12日，太陽沒有在地平線上出現。極地的長夜開始了，而這裡的長夜比去年在美洲大陸時早來了9天，這是目前維多利亞島與美洲大陸所處不同緯度的結果。
不過，太陽的消失並未引起天氣的變化。氣溫還像過去那樣變幻莫測。氣溫第1天下降，第2天又升高了。雨雪仍在交替地下著。風不大，但方向無定，有時一天風向標會輪流地指向各個方向。天氣常很潮濕，這很可怕，會引發在這裡過冬的人得壞血病。所幸的是，儘管缺少了檸檬汁、酸橙汁的供應，但卻收穫了不少酸模和辣根菜。人們聽從霍布森中尉的建議，每日都食用這些東西。
不過，最重要的是應盡一切努力早日離開希望堡。處於目前的位置，可能需要差不多3個月的時間才能到達最近的陸地。可是，一旦上了路，最怕的就是在登上堅實的陸地之前會碰上大的解凍。要是出發，必須得等到11月底才行。
要說出發，自然沒有任何疑問。但是，假如碰到的是寒冷的冬天，在凍的堅硬的冰原上前進已經十分困難了，那麼在這種氣候多變的季節踏上返回的路，問題就更嚴重了。
11月13日，賈斯珀-霍布森、波利娜-巴尼特夫人和朗中士又碰了個頭，研究確定出發的日期。朗中士的意見是應盡早離開島子。
「因為，」他說，「我們要穿過600英里，還得留出路上碰到障礙而耽誤的時間。我們必須在3月份抵達大陸，否則要是碰上瞭解凍，到時候我們的處境甚至比現在還要糟糕。」
「可是，」巴尼特夫人問道，「海面是否到處都凍結實了能讓我們通過呢？」
「當然，」中士答道，「冰層每天都在加厚，而且氣壓也在逐漸上升，這表明氣溫會越來越低。從現在起到準備工作結束還有1個星期，希望那時會大冷起來。」
「沒關係！」霍布森中尉說道，「今年冬天天氣很壞，老是和我們做對！過去人們在這裡的海域也遇到過這種奇怪的天氣，有些捕鯨船還是航行到這裡來。不論怎樣，我認為我們得抓緊每一天時間。我只是遺憾，往日正常的天氣為什麼一直不來幫我們的忙。」
「會來幫我們的，」巴尼特夫人說，「總之，我們得抓緊時機。賈斯珀先生，您看我們出發的日期確定在哪一天好呢？」
「11月底，這是最遲的期限，」霍布森中尉回答說，「如果8天後即這月的20日左右我們可以結束準備工作，冰面又可以通過，我覺得就算我們走運，我們那時就出發。」
「好，」朗中士說，「我們加緊準備吧，一分鐘也不要放鬆。」
「那麼，賈斯珀先生，」巴尼特夫人又問道，「你得把我們的境況告訴大家了？」
「是的，夫人。是到該說的時候了，因為馬上得行動了。」
「那您準備什麼時候講呢？」
「馬上，朗中士，」霍布森轉身對部下說道，朗中士立即立正聽候命令。「去讓大家都到大廳裡集合，我把情況告訴他們。」
朗中士行了個軍禮，然後機械地向後轉走了出去。
有幾分鐘，巴尼特夫人和霍布森中尉單獨呆在那裡，沒有說一句話。
中士很快就回來了，告訴霍布森，已經執行了他的命令。
賈斯珀-霍布森和女旅行家立即走進了大廳。
大廳內燈光昏暗，商站裡所有的居民，男人和女人們都已集合在那裡。
賈斯珀-霍布森走到同伴們中間，莊嚴地說：
「朋友們，我一直認為，為了不使你們擔憂，我必須不告訴你們我們的希望堡商站處在怎樣的危境之中……一場地震已使我們離開了大陸……巴瑟斯特角已經脫離了美洲大陸……我們的半島已成了一個冰島，一個在漂移的小島……」
就在這時，馬博爾走到霍布森面前，用堅定的聲調說道：
「我們早知道了，中尉！」