第十七章 冰山崩塌
第十七章冰山崩塌
這些過冬的人們終於接近了白令海常有船隻來往的區域。他們不再害怕會被帶到北方去了。現在要做的是要時刻注意小島漂流的動向、估計它的漂流速度。由於冰障的影響，它的漂流速度是不均勻的。這些就是賈斯珀-霍布森需要細心注意的事情，他經常不斷地測量著太陽和星座的高度以確定小島的方位。第二天是4月16日，他在觀測以後計算出，如果漂流的速度不變，維多利亞島可在5月初到達北極圈，距現在的地點緯度相差4度。
可以想見，那時小島就會到達海峽最狹窄的地方，並會在那裡停下來，直等到完全解凍。這時，人們就可以讓船下水，揚帆向美洲大陸駛去。
我們知道，人們已經做好了一切準備，可以隨時登船離去。
島上的居民們現在更有耐心、也更有信心等待了。他們清楚地知道，他們這些受了無數磨難的可憐人就快得救了，他們兩邊都是海岸，什麼也擋不住他們幾天之後就能登上任何一邊的陸地了。
這樣的美好前景讓每個人都興奮異常。他們又恢復了很長時間以來已不復存在的歡樂情緒。開飯時食品豐富，總有新的花樣，飯桌上又充滿了歡聲笑語。打這以後，春天的氣息變得越來越濃郁了，人人都不由自主地陶醉在和煦的春風中。
在以後幾天裡，他們又到小島內和海岸邊做過好幾次探察。不論是皮毛動物、反芻動物，還是食肉動物現在都已無法離開小島了，因為那塊把它們囚禁在小島上的冰原——脫離了美洲海岸的冰原，這證明了它的漂流活動——現在已不允許它們再回到陸地上去了。
小島各處，無論是愛斯基摩角、米歇爾角還是海岸的其他地方都沒有發生什麼變化。島的內部，無論是小樹林還是瀉湖的邊緣也沒有發生變化。米歇爾角附近在暴風雨天氣裡裂開的那個大裂口已在冬天被完全封凍，地面上已看不到其他什麼裂縫。
在他們的幾次巡視中，看到有幾群狼正在島的各處遊蕩。在島上所有的食肉動物中，狼是唯一讓人感到危險的動物。
他們還曾幾次看到救過卡呂瑪的那頭白熊。它正沒精打采地徘徊在荒原上，當它看到巡視的人經過時便停下腳步看著人們過去。甚至有幾次，它還一直尾隨人們走到堡子附近，看來它知道這些勇敢的人們不會加害於它，它用不著害怕。
4月20日，霍布森中尉觀察到小島仍在向南方漂移。大浮冰群南部那部分冰山仍在隨著小島一起漂流，但是由於缺少觀察的參照物，人們只有通過觀測天象才能確定方位的變化情況。
霍布森讓人在好幾處觀察土壤的情況，特別是巴瑟斯特角下和瀉湖邊沿附近的情況。他要瞭解支撐著土壤的冰殼的厚度。他們注意到冰殼的厚度在這個暖冬並沒有增加，而小島在海平面上總的高度似乎也沒有增加。他們得出結論認為，不應過早地離開這片土地，這片凍土只有遇到太平洋的暖流後才會迅速融化。
大約就在這時，4月25日，小島的方向又發生了變化。整個冰原由東向西旋轉了135度。巴瑟斯特角現在指向了西北方。餘下的浮冰群遮住了整個北方的地平線。這充分證明，冰原正在自由地向海峽方向漂去，但還沒有接近任何一塊陸地。
關鍵的時刻就要到來了。白天或黑夜的觀測使人們對小島、對冰原的情況都瞭如指掌。4月30日，它們一道漂過了科策布灣，這是深入美洲海岸的一個寬闊的三角形海灣。海灣南部延伸出去的地方則是威爾士王子角，假如小島不恰好停留在狹窄海峽的中央，這個海角很可能會把小島留住。
天氣十分晴朗，寒暑表的指針經常指著華氏50度（攝氏零上10度）。過冬的人們幾個星期前就已經脫掉了他們的冬裝。他們一直為隨時出發做好了準備。天文學家托馬斯-布萊克已經把他的行裝、他的儀器和書都放到了船上。一部分食品和珍貴的皮貨也裝上了船。
5月2日又做了一次仔細的觀測，結論是維多利亞島像是正向東漂移，這樣就會靠近美洲大陸。這種形勢是再好不過了，因為堪察加海流是沿著亞洲海岸走向的，現在人們不必擔心還會捲進這股海流中去了。看來，這些過冬的人們的好運就要來了！
「我看也是，厄運也有打盹的時候，不會老纏著我們，夫人，」朗中士對巴尼特夫人說，「我們的苦難就要結束了，我看現在我們已經沒有什麼好擔心的了。」
「是這樣的，」巴尼特夫人回答說，「我和你一樣也這麼看，朗中士，現在想起來我們放棄了那次穿越冰原的行動是很正確的。上帝安排那冰原無法通行是在保護我們呢！」
巴尼特夫人說得對。的確，冬天在那樣的路上會遇到多少困難、多少危險啊！而對在漫漫的北極長夜中長途跋涉500英里路才能上岸的人來說怎麼能受得了啊？！
5月5日，賈斯珀-霍布森向大家宣佈，維多利亞島剛剛穿過了北極圈。小島終於又回到了地球的這一部分，在這裡即使是太陽最向南偏斜的季節人們也會看到它的光輝。這些勇敢的人們似乎又回到了有人居住的人間來了。
這一天，大家都喝了酒，就像船第一次穿過赤道線那樣慶祝了一番。
從此，人們只需等待冰原解體，半融化，能給船提供一條通路，大家就會一塊登船而去了！
5月7日這一天，小島的方向又轉了90度。巴瑟斯特角現在指向了北方，在它的前面又看到了以前的浮冰群。它差不多又恢復了過去與美洲大陸連在一起時地圖上所標的方向。小島正好自轉了一周，早晨的太陽又按順序將海岸的每個角落都照到了。
5月8日的觀測結果表明，小島正差不多停留在海峽的中間，距威爾士王子角不到40英里。也就是說，陸地就在前面不遠的地方，大家肯定會得救了。
晚上，大家在大廳裡美美的飽餐了一頓。席間，人們紛紛向巴尼特夫人和霍布森中尉敬酒。
這天夜裡，中尉決定到冰原的南部去看看有什麼變化沒有，看看那裡是否有可以通行的水道。
波利娜-巴尼特夫人想陪霍布森中尉一起去，但中尉勸她留下休息，他只帶朗中士一個人出去。
巴尼特夫人聽從了霍布森的勸告，她與瑪奇和卡呂瑪回到房子裡。士兵們和婦女們也都回到了自己的臥房。
夜色美極了。雖然沒有月亮，但星星卻個個閃爍著迷人的亮光。這璀璨的光輝在冰原的反射下又照亮了天空，使人們可以看到較遠的地方。
霍布森中尉和朗中士於9點離開商站，朝巴尼特港和米歇爾角之間的海岸地區走去。
兩位探測者沿著海岸走了兩、三英里。這片冰原的地貌是多麼奇形怪狀，多麼雜亂無章啊！就像是一個參差不齊的水晶世界，又像是在颶風吹動下突然凝結、定住不動的萬頃波濤。然而，那冰原上卻仍找不到可以自由通行的航道，船隻仍無法下水航行。
霍布森中尉和朗中士邊觀察邊談論著，他們一直在海岸邊呆到半夜。他們看到情況沒有什麼變化，便決定返回希望堡，還能睡上幾個小時。
當兩個人向回走了百米步，來到波利娜河的干河灘上時，突然聽到了一聲意想不到的巨響。這是從冰原北部傳來的隆隆轟鳴聲。而且這聲音變得越來越大，越來越給人以恐怖的感覺。霍布森中尉感到整個腳下的土地都在顫抖，心中立刻產生了不祥的感覺，那裡的海域一定發生了劇烈的變化。
「這聲音是從浮冰群那裡傳來的！」朗中士說道，「那兒發生了什麼事？」
賈斯珀-霍布森沒有答話，他更加不安起來，拉著朗中士向岸邊奔走。
「回堡子！回堡子！」霍布森中尉大叫道，「可能冰層斷裂了，我們趕快把船放到海裡去！」
兩個人上氣不接下氣地一直向著堡子的方向跑去。
他們心亂如麻，是出了什麼情況才發出這種奇怪的聲音呢？堡子裡已入睡的人們知道發生的情況嗎？是的，毫無疑問，這種不斷加劇的轟鳴聲，就像俗話說的那樣，能「把死人都喚醒」呢！
僅僅20分鐘，霍布森中尉和朗中士就跑了兩英里，回到了希望堡。但是，還沒有到達用柵欄圈住的院子之前，他們就看見堡子裡的男人、女人們正一邊驚恐萬狀、狼狽不堪地紛紛從屋子裡向外奔逃，一邊發出了絕望的叫喊聲。
木匠師傅麥克-納普抱著自己的孩子跑到霍布森中尉的面前。
「看那！霍布森先生，」他邊說邊把中尉拉向院子後面不遠的山丘上。
賈斯珀-霍布森向前望去。
那個在他出發前距小島還有兩英里的浮冰群現在正向小島的岸邊壓上來。巴瑟斯特角已不復存在了，那裡原來的沙石土塊在冰山的擠壓下擁上來蓋滿了堡子的院牆內外。主屋和北面的那排房子已經在冰山的壓迫下變得無影無蹤。伴隨著可怕的轟隆聲，人們看到巨大的冰塊還在一塊塊地壓上來，碰上任何東西都會被壓得粉碎。
他們在海角下建造的那條船已經被壓得粉碎，這些不幸的人們的最後一條求生之路也被堵死了！
就在這時，往日士兵、婦女們居住的房屋在一塊巨冰的壓力下沉入地下，所幸的是他們已經及時地跑了出來。這些不幸的人們面對天空發出了絕望的歎息。
「其餘的人呢！還有些夥伴們呢？！……」中尉不禁大聲呼喊。
「在那兒！」麥克-納普邊回答邊指著那堆沙土和冰塊，整個主屋已被壓到下面。
啊！巴尼特夫人、瑪奇、卡呂瑪、托馬斯-布萊克還在睡夢中就被埋在這個大冰堆裡了。