第九章 風箏的尾巴
第九章風箏的尾巴
第二天是11月5號，布萊恩特和巴克斯特大清早就開始工作了。在加大風箏之前，必需好好考慮它能帶動的重量，然後他們才能計算約130磅的重物升空所需的地面面積。
試驗沒必要等到晚上。西北風輕輕地吹拂著，布萊恩特只要不讓風箏飛得太高就行了，免得讓湖對岸的人看見。試驗非常成功。孩子們發現在正常的風速下，風箏能攜帶一袋20磅的東西。接著，他們把風箏扯下來平放在地上。
巴克斯特先是用動物肋骨加固了風箏骨架，正像雨傘骨架是用輻射狀的鐵絲固定的一樣。由於骨架加大了，並覆蓋了新的帆布，所以風箏的表面積增加了。凱特在這方面發揮了不小的作用。貯存品中有很多針線，而凱特的針線活做得很好。
要是布萊恩特和巴克斯特機械學方面的知識更多一點的話，他們就應考慮與風箏表面積同等重要的重量、面積、重心、引力中心、以及繩子該綁在風箏上的位置等要素。接著，他們就能算出風箏的抬升力和它所能達到的高度。這也能讓他們瞭解什麼是繩子的張力。對於一個偵察者的安全而言，這是最重要的因素。
幸好，帆船上那根長約2，000英尺的計程繩起了極大的作用，但是風箏升空的角度沒有選好的話，是不堪如此重荷的。讓科斯塔和托內非常失望的是，風箏不需用一條尾巴，因為風箏負擔的重量足可以使其平穩，尾巴根本派不上用場。
試了幾次後，布萊恩特和巴克斯特發現最好把重物綁在一個十字架上。十字架固定在離中心三分之一遠的地方，並在兩端綁上一根繩子，這樣重物就可懸於風箏20英尺的下方，考慮到計程繩的傾斜，他們總共繞了1，200英尺的繩子。這可以使風箏遠離地面七八百英尺。
為避免發生意外，他們決定讓風箏在湖面上空飛翔。湖面的寬度，對於一個技術熟練的游泳健將來說，是非常容易游過去的。風箏完工時，其面積約為80平方碼，呈八邊形，邊長約8英尺，徑長約15英尺。由於有牢固的支架支撐著，並且糊風箏的布密不透風，風箏可以輕而易舉地攜帶120磅的重物升空。
偵察者要坐在柳條籃子裡。柳條籃在小帆船上有許多作用。籃子很深，足有一個普通高度的男孩的腋窩那麼高；籃子又很大，可以讓他在裡邊活動自如；籃子還很寬，如果偵察者想出來，他可以輕而易舉地爬出來。
可以想像，這些不是在一兩天完成的。5號早上開始動工，7號下午才結束。試飛一直推遲到晚上，以便測驗風箏在空中的提拉能力及其穩定性。
與此同時，形勢仍然沒有改變。有一兩個男孩好幾次爬上懸崖頂上去觀察。但在陷阱林和法國人袕之間的北部，橫過小河以南，帆船灣以西，或是湖面上，都沒有值得懷疑的地方。在奧克蘭山頂上也聽不到一聲槍響，視野範圍內見不到一縷炊煙。
布萊恩特和他的同伴不正希望沃爾斯頓已離開查曼島了嗎？現在恢復他們以前的生活是否明智？毫無疑問，風箏試驗將把事情弄個水落石出。
但升上天空的人想下來時，怎樣才能讓地面的夥伴們知道呢？
布萊恩特的回答是：「信號燈是絕對不行的，那樣沃爾斯頓可能會看見。所以我和巴克斯特準備了一條和繩子一樣長的線，線的一端固定在地面，另一端繫在籃子上。我們將在線上拴一個中間有小洞的鉛錘，鉛錘會隨著籃子飛上天。不管誰飛上天，只要他讓鉛錘順著線滑下來，我們就知道他想下來了。」
「這樣行得通。」唐納甘表示同意。
一切準備就緒，試飛開始了，不到凌晨兩點，月亮是不會升起來的。從西南方吹來的微風輕輕地刮著，飛行的條件非常有利。
9點鐘，夜色很濃了。幾團厚厚的雲在沒有星星的天空漂浮著，不論風箏飛多高，甚至連法國人袕的近處也看不見。
所有的男孩都跑出來看熱鬧了。可以說，這次實驗是嘗試性的。要是他們親身試試的話，他們會高興萬分而不是顧慮重重。
帆船上的絞車穩穩地固定在傾斜的平坦地區。長長的繩子小心翼翼地捲好，使其能順順利利地和信號繩一同收放。布萊恩特在籃子裡放了一袋130磅重的泥土，這個重量超過了任何男孩的體重。
唐納甘、巴克斯特、威爾科克斯和韋勃在風箏邊站好了位置。風箏放在離絞車100碼遠處。只要布萊恩特一發令，他們就會拉緊風箏骨架上的繩子使風箏升空。一旦風把它托起，布萊恩特、高登、索維絲、克羅絲和加耐特將控制絞車，把繩子放開。
「準備好了嗎？」布萊恩特問。
「好了！」唐納甘回答。
「放！」
風箏升高了一點，在風中搖搖擺擺，然後飛到了預定的飛行角度上。
「放！放！」威爾科克斯大叫。不一會兒，絞車因繩子的拉力轉動起來。風箏和籃子緩緩飛到空中。
儘管很危險，孩子們還是在「空中巨人」飛離地面時歡呼起來。但是，讓他們極為失望的是，風箏很快消失在夜色中。而孩子們並不希望它消失在視野範圍之內，這時風箏正飛在家庭湖上空。
「不必傷心，小乖乖，」凱特說，「下一次沒有危險的時候，你們的『巨人』會在白天升空，然後你們就能按你們想的把信號送上天了。」
儘管看不見，但從上空的風速來看，男孩子們可以感覺到風箏飛得很平穩，並且平穩度保持得很好。
布萊恩特想讓實驗能在條件允許的情況下出色地完成。於是他把繩子放到末端。他能察覺到繩子的張力在正常範圍內，絞車已放出1，200英尺長的繩子了，風箏也許到了七八百英尺的高度。這一切只在10分鐘內就完成了。
試驗完成了，男孩子們抓住絞車的把手開始收繩子，這一過程花的時間長得多。把繩子收完整整花了一個小時。
把吊有籃子的風箏收回地面，而且不造成絲毫損壞，是放飛過程中最緊張的一個環節。然而風力如此平穩，風箏順利地收回了。這個八邊形風箏緩緩地進入視野，輕輕地落在地面上，接近它開始放飛的地點，就像風箏離開地面一樣，風箏返回時，孩子們又歡呼起來。
剩下要做的就是將風箏留在地面上，巴克斯特和威爾科克斯自告奮勇守到天亮。
第二天是11月8日。首次正式飛行將在同一時刻進行。
男孩子們只等布萊恩特下達返回法國人袕的命令；但他什麼也沒說，好像陷入了沉思。
他在想什麼？是在想這樣一次升空遇到的危險嗎？還是在想讓一個同伴冒險升空他要承擔的責任呢？
「我們進去吧。」高登說。
「等一下，」布萊恩特說，「高登，唐納甘！我有一個建議。」
「什麼？」唐納甘問。
「我們讓風箏試飛了，」布萊恩特說，「而且很成功，因為條件很有利，風力平靜，不強也不弱。我們怎麼知道明天天氣如何呢？我想最好還是不要推遲升空飛行了。」
再有道理不過了。但沒有一個人吱聲。一想到危險，猶豫是自然而然的，甚至對最膽大的人來說。
布萊恩特問：「誰上？」
「我！」傑克自告奮勇地說。
「我！」唐納甘、巴克斯特、威爾科克斯、克羅絲和索維絲接著叫道。
接著是一陣沉默。布萊恩特並沒有打破這一沉默。
傑克首先開口說：「讓我去吧，哥哥，讓我冒這個險！讓我上！」
「為什麼是你而不是我？」唐納甘反問說，「為什麼是你而不是別人？」
「是啊！為什麼？」巴克斯特問道。
「因為該我去。」傑克說道。
「該你去？」高登問。
「是的。」
高登抓住布萊恩特的手，像在問他傑克的意圖是什麼。他感覺布萊恩特的手在他的手心裡顫抖。要不是夜色這麼濃的話，他就會看到布萊恩特臉色發白，眼淚盈眶的表情。
「行嗎，哥哥？」傑克用一種非常堅定的語氣說。
「回答啊，布萊恩特！」唐納甘說，「傑克說他有權冒這個險！他為什麼有這個權利而我們沒有？他這是什麼意思呢？」
「因為我做錯了事，」傑克怞泣著，「我現在把我做錯的事告訴你們。」
「傑克！」布萊恩特打斷他，不讓他解釋。
「不！」傑克情緒激動，話也變得斷斷續續起來，「讓我說了吧！這思想負擔太重了！高登，唐納甘，你們之所以在這兒，你們大家遠離朋友，呆在這孤島上，全怪我！我是罪魁禍首。帆船漂到海上，是因為我魯莽，不，惡作劇地……不，愚蠢地把繫在奧克蘭的纜繩鬆開丟掉了。是的！我這麼做只為了好玩。可我一看到船漂遠了，我又失去了理智。該叫的時候我又沒叫出來。於是一小時後，半夜，我們就漂到大海中央了。天啊！原諒我，原諒我吧！」傑克大哭起來。凱特盡力安慰他。
「行了，傑克，」布萊恩特說，「現在你承認了錯誤，還願冒生命危險將功補過；或者說補償你帶來的危害。」
「可他不是已經補償了嗎？」唐納甘說道，這次他顯得寬宏大量多了。「他不是經常冒險為我們做事嗎？噢，布萊恩特，我現在明白為什麼一有危險，你老是把你弟弟往前推了，而且為什麼他總願意做。這也是為什麼他冒著生命危險去濃霧中尋找我和克羅絲的原因。是的，傑克，我親愛的朋友，我們原諒你了！」
男孩子們一擁而上，圍住了傑克，抓住了他的雙手。儘管這男孩還在傷心地哭著，他們現在明白了為什麼查曼學校裡最有活力、最敏銳的年輕人，變得如此心事重重，老是躲著其他人！在他哥哥的命令和自己的願意之下，他們看見他總是沖在危險的最前面，而且他還覺得做得不夠！他想再次冒險！只要一開口，他就會說：
「看，該我上了吧！我一個人去！不是這樣嗎，哥哥？」
「說得好，傑克。」布萊恩特友好地拍拍他弟弟的背說。
在傑克坦白之後，在他的堅決要求下，唐納甘和其他人想阻止他也是白費力氣。能做的一切就是讓風保佑他。這時，風有慚慚加強的趨勢了。
傑克再一次握緊了朋友們的手，在走進籃子之前，他轉向他的哥哥。布萊恩特面無表情地站在離絞車有幾步遠的地方。
「再見。」他說道。
「是的，再見！」布萊恩特努力控制自己的情緒，「要不，還是我向你說再見吧，我去。」
「你！」傑克叫道。
「你！你！」唐納甘和索維絲也重複叫道。
「是的！我！傑克的愚蠢行為不管是他自己或是他哥哥來做補償都不會有區別。況且，我當初有升空打算時，你們認為我會讓其他人去嗎？」
「哥哥，」傑克懇求道，「求求你，求求你！」
「不，傑克！」
「那麼，」唐納甘說，「我要求去。」
「不，唐納甘，」布萊恩特語氣堅定地說，「我去！這是我的想法。」
「我認為，還是布萊恩特去吧！」高登握了握他的手。
幾分鐘後，布萊恩特坐進了籃子裡。他一坐穩，就命令放飛。風箏開始穩穩地上升。接著站在絞車旁邊的巴克斯特、威爾科克斯、克羅絲和索維絲迅速放鬆繩子。與此同時，加耐特讓信號繩從手中放開。
10秒鐘後，「空中巨人」消失在黑暗中，不是像上次放飛那樣在歡笑聲中離開，取而代之的是沉默寡言！
這個小世界勇敢的首領隨著風箏消失了。
風箏平穩地上升了。柔和的微風保證了這一點。布萊恩特沒有經歷任何危險的大起大落。他始終一動不動，緊緊地抓住吊著籃子的繩索。繩索輕輕地擺動，就像在蕩鞦韆。
他先是有種奇怪的感覺。坐在這在風中嗖嗖作響的巨大傾斜飛行物裡，他覺得自己像浮在宇宙之中，像是被一隻稀奇古怪的鳥類托著，更像是一隻巨大的黑蝙蝠。但幸虧他性格剛毅，使他在這樣的歷險中也能保持冷靜。
10分鐘後，風箏離地面的高度已經很嚇人了，它很快就不會再上升！
布萊恩特開始冷靜的觀察。一手抓住繩索，一手拿著夜間望遠鏡。
他的身下是一片黑暗。湖泊、森林、懸崖全是一團漆黑，分不清輪廓，但他還能找到整個島嶼的海岸線。
要是在白天飛行的話，視野就會很清晰。他就能看見四五十英里以內的其他島嶼或者大陸，如果他所能看到的這一範圍內確實存在島嶼和大陸的話。
西、北、南三方的天空霧靄重重，他看不見絲毫東西；但是東部的天空有一角暫時還沒有雲遮擋，一些星星出現了。
正是在那個方向，有一絲亮光，反射在低雲層上，引起了他的注意。
「是火光！」他叫起來，「是沃爾斯頓在那邊宿營嗎？不可能！太遠了，很明顯在島的上空，是火山爆發嗎？那邊還有沒有島？」
布萊恩特突然記起第一次去蒙騙灣探險時，他曾看到了一團白點，「是的，」他說，「就在那邊！會是冰川嗎？要真是這樣，陸地應該在離我們不遠的東邊。」
布萊恩特用望遠鏡對準火光，黑暗使其更加明顯，毫無疑問，那是一座火山。它位於三十多英里遠的陸地或群島上，旁邊是一座冰川。
布萊恩特想清楚了這一點時，他又發現了另一線火光，離他更近，只有五六英里遠，理所當然是在島上的樹叢中。
「這次是在森林裡，」他認準了，「在它的邊上，海岸邊！」
火光好像只是一閃就消失了，不管他怎麼看，布萊恩特再也看不見它。
是的！他的心怦怦直跳，手發抖得厲害，差點連望遠鏡也握不住，不能對準觀察物。
但是毫無疑問，離東河河口不遠有一堆營火。布萊恩特看見了，而且很快他發現了樹叢中的反光。
因此沃爾斯頓和他的同夥在熊巖灣附近露營，「塞汶號」上的歹徒還沒離開查曼島！小殖民者隨時會受到他們的攻擊，法國人袕再也不安全了！
很明顯，沃爾斯頓發現把船修好是沒有指望了，並且放棄了離開這兒去另一鄰島的企圖。
布萊恩特觀察完了，覺得再沒必要延長在空中觀察的時間，他準備下落。風力開始增強，籃子的擺動更強烈了，這使得他著陸有些困難。
在確信信號線將暢通無阻後，他把鉛錘鬆開了。幾秒鐘內，鉛錘便滑到了加耐特手中。
絞車立刻開始收回繩索。
風箏下降的同時，布萊恩特始終守望他見到的亮光，他再次看到了火山爆發和營火的光。
可以想像，高登和其他人等待信號下落的焦慮程度！布萊恩特在空中的20分鐘像是永遠沒有盡頭。
唐納甘和助手們使勁絞動卷盤，他們也發現風力增強了，變得更加不穩定了。他們感覺到繩索的拉力，他們開始急切地擔心布萊恩特會遇到麻煩。
他們努力地捲動，卷盤快速地旋轉，但是收回1，200米的繩索還是要花些時間的。風力還在增強，信號發出後的45分鐘內，風已經很大了。
這時，風箏已到了湖面100英尺的上空。
突然一陣劇烈的擺動，威爾科克斯、唐納甘、索維絲和巴克斯特發現抵抗力消失了，人全部跌倒在地。
繩子斷了。
恐懼的哭聲中夾雜著叫喊聲。「布萊恩特！布萊恩特！」
幾分鐘後，布萊恩特到達沙灘上大聲地叫著。
「哥哥！」傑克喊著，第一個衝向他。
「沃爾斯頓還在！」
同伴們圍過來時，這就是布萊恩特說的第一句話。
繩子斷了時，他覺得自已被風吹走了。不是垂直下落，而是斜著緩慢地落下，上方的風箏成了降落傘，他只需在籃子碰到水面時跳出來就行了。他靜靜地等待著。籃子碰到水面的那一刻，他的頭部先入了水。像他這樣一個游泳健將，很快就游過了離岸四五百英尺的距離。
與此同時，風箏因失去他的重量，像一個巨大的空中木筏消失在北方。