第十四章 經營
第十四章經營
薩米-斯金的樂觀態度只持續了一個夜晚。第二天，他一覺醒來，頭腦中立刻又充滿了以前的想法。這些想法受到莫名其妙的影響暫時跑掉了。當他發現他憂慮的事情成為現實時，他又像他的性格所決定的那樣悶悶不樂了。
這樣，在地塊被賣出去之前，本-拉多要經營它啦。誰知道他以後會不會罷手呢！……
「這是難以避免的，」薩米-斯金自言自語，「啊！喬賽亞斯舅舅！……如果我們變成礦工、淘金工人、勘探者，（不管人們給淘金者冠以什麼名稱，我都稱之為淘若者）那是您給我們造成的……手一旦伸進這個齒輪傳動系統，整個身體就會進去，冬天來臨時，我們也不會踏上返回蒙特利爾的道路！……在克朗代克過冬！……天氣冷得要製造零度以下的刻線比以上的刻線還要多的溫度計！這是什麼前景，啊！……啊喬賽亞斯舅舅，喬賽亞斯舅舅！……」
薩米-斯金這樣思忖著。不過，不論是因為他自我標榜實踐的哲學思想的作用，還是由於其他的原因，他的信念失去了從前的咄咄逼人的特點。那麼，薩米-斯金是在變化嗎？綠谷安穩的紳士——農莊主對冒險的生活產生興趣了嗎？
對育空的金礦來說，開採的季節剛剛開始。地面解凍、河流淌凌，使礦上的工作可以進行最多不過剛剛十五天的時間。被嚴寒凍硬的土地用鎬來刨還是很困難的，但畢竟能夠挖開了。並且更容易到達含金的礦層，因為不必擔心被凍結實的井壁會坍塌下來。
沒有先進的設備，沒有本-拉多會使用的、效益很高的機器，他只好使用盆或者盤子，礦工們的土語叫「面」。不過，這些原始的工具用來淘洗四十里河附近的泥土也足夠了。
總而言之，必須工業化生產的是形成礦脈的礦井，並非河邊的地塊。在克朗代克山裡的金礦上已經使用了搗碎石英石的機器，和加拿大、不列顛、哥輪比亞的礦區使用的一樣。
為了實現這個計劃，本-拉多找不到比工頭提供的更好的幫助了。只要放手讓這個人干就行了，他很有經驗，對這類的工作非常熟悉，並且能力很強，能夠完成工程師向他建議的完善設備的工作。
不管怎樣，應該抓緊時間。129號地塊停產太長時間會引起管理部門的抱怨。後者貪婪地從金礦的收益中提取稅收，在美好的季節裡，它很樂意宣佈收回在相對而言較短的時期內放棄的地塊。
工頭在招募工人時遇到了比他想像的要多的困難。在本縣多姆峰下的一些地方發現了新的金礦，那裡吸引了不少礦工，因為那邊的工資據說較高。當然，解凍之後，從湖上過來，沿育空河順流而下更方便了，因此人們將不斷地到達道森城。然而，當時機器的使用尚未普及，到處都需要勞動力。
在洛裡克努力召集到足夠數量的工人的同時，本-拉多趕緊兌現對簡-埃傑頓的承諾。他和薩米-斯金不再遲疑，翻越將他們的產業與女鄰居的產業分隔開來的山丘。
鄰居的地塊被分為兩層，上層在上游，下層在下游，這種奇特的現象立刻引起了工程師的注意。他一直走到河邊，仔細觀察了河岸的走勢，然後清楚地發表了自己的意見：
「沒人能估算您的地塊真正的價值，小姐，」他對簡-埃傑頓說，「但是，無論如何，我可以肯定地說：您企圖開採下層是一個錯誤。」
「為什麼呢？」簡問，「我的選擇不是由礦井的位置確定的嗎？」
「正是因為礦井的存在，」本-拉多回答，「使您偏離了正確的方向。這不是很明顯嗎？在一個被那麼多礦工刨來刨去的地區，這些礦井挖出之後又被放棄，是因為收益一直不大。在別人失敗的地方您為什麼會成功呢？」
「的確如此。」簡承認，這一觀察的正確性令她驚訝。
「還有另外一個理論，」本-拉多接著說，「不過，為了使您感受到這種理論的全部力量，您必須清楚地明白你我開採的金礦層形成的過程。這個礦層只不過是很久以前，四十里河的河水還不是在現在的河道中流過時留下的沉積物。當時的河流更寬闊，覆蓋了129號地塊和周圍的其他所有地塊，甚至咱們現在所在的位置；您在下面開發的那條山溝構成了一個水灣，被將咱們的地塊分開的山丘改變方向的水流猛烈地衝入這個水灣。當然，水首先要通過上層，因為上層在上游；接著從石頭屏障上方以瀑布的形式跌入下層，然後繼續向前流去。這個石頭屏障當然是一個障礙，水撞碎在上面並形成漩渦。因此完全可能在通過屏障之前，水將攜帶的所有重物，特別是金砂丟在了屏障的裡側。顯然，屏障裡側形成的窪地就漸漸地被這些沉積物填滿了，直到有一天含金的沉積物開始溢出而落到下層去；不過，可以推測，正在這個時候，地殼的變動使大量的石塊塌落下來掩蓋了我估計存在的砂層，同時使河水向北流去，從而放棄穿越咱們今天看到的河岸。」
薩米-斯金毫不掩飾讚賞的態度。
「真知灼見！」他大叫一聲，「本，你是個地道的專家！」
「話不要說得太快，」本-拉多回答，「不論怎樣，這只是一些設想。不過，我認為我沒有搞錯，我可以肯定，如果1272號地塊有金子的話，也只能在覆蓋著其上半部的碎石下面。」
「咱們去看看吧。」簡以慣有的堅定的口氣說。
兩兄弟和同伴沿著山谷向上走了大約200米，然後來到石頭屏障明顯地從最深的谷地線突出出來的地方，接著向河流的方向走，走到上層。上面全是大大小小的石塊，在其間行走極為困難。他們走了近一個小時才來到河邊。
儘管本-拉多耐心細緻地尋找，也沒有在一個地方找到一點點砂子。到處除了石頭還是石頭，在石頭之間還可以看見埋得更深的石塊。
「用實驗的方法證明我的理論是困難的。」本-拉多到達河流上方如懸崖一般刀劈斧砍的岸邊時說。
「也許不那麼困難，」薩米回答，他在幾米遠的地方，似乎有了令人感興趣的發現，「這不是沙子嗎，本。」
本-拉多走到表兄旁邊。果然在兩塊石頭中間出現了一小塊沙子，剛剛和手帕一樣大小。
「是極好的沙子！」本在審視片刻之後大聲說，「沒人在咱們之前發現它真是奇跡。看看它的顏色，薩米。您看看，簡小姐。我以一百比一打賭，這樣的沙子每盤可淘出50美元的金子！」
在現場無法證實工程師肯定的說法。他們趕緊將口袋和帽子裡裝滿寶貴的沉積物，然後按原路返回。
他們來到河邊之後，金子就被淘洗出來了。本-拉多滿意地發現他的估計太保守，少了一半，每盤的收益至少100美元。
「100美元！」欣喜若狂的簡和薩米大叫起來。
「最低的估計。」本-拉多斬釘截鐵地說。
「這麼說……我發財了！」簡結結巴巴地說，儘管她鎮靜、沉著，不免還是有點激動。
「咱們別激動，」本-拉多說，「咱們別激動……當然，我的意見是您的地塊的這個部分應該蘊藏著價值不菲的金塊，不過，除去口袋裡裝的沙子富含金砂可能是偶然的之外，還要考慮清除地表的土石所需要的巨額資金。您需要人力、工具……為了清除堆集如山的石頭，炸藥也不是多餘的。」
「我們今天就開始工作，」簡力量十足地說，「帕特裡克和我，我們試著不在任何人的幫助下清理出一個小小的角落。我們從那裡得到的金子可以使我僱用勞力、購買必要的設備，以便加快工作的速度。」
「這個想法是明智的，」本-拉多同意，「剩下的只有祝您運氣好啦……」
「同時請接受，還有薩米先生，我的誠摯的謝意，」簡補充道，「沒有你們的幫助，我將決定越過國境，深入阿拉斯加腹地，沒人知道……」
「既然我是您的合夥人，」本-拉多有些更加冷靜地打斷說，「埃傑頓小姐，從自身的利益出發，我也應該幫助您找到最好的方法，盡可能減少您所代表的資本的損失。」
「這是對的。」簡承認，她露出滿意的神情。
薩米-斯金打斷顯然刺激他的神經的這番談話。
「你們兩人是什麼要命的商人啊！你們真是超群出眾！……我不是『合夥人』，但這並不妨礙我也十分滿意！」
兩兄弟讓簡-埃傑頓開始新的開發，雙雙返回129號地塊。這時，已經來了幾個工人。傍晚時分，洛裡克用很高的工資招募到三十來個工人，一天的工資常常超過10美元。
這是當時博南扎地區的工資行情。不少工人每天收入75至80法郎，其中不少人發了財，因為這筆錢掙著容易花著難。
工資的提高並不奇怪。舉例說吧，在蘇庫姆礦區，一個工人一個小時可以淘洗100美元的金子。實際上，工人只提取了收益的百分之一。
前面說過：129號的設備是最簡陋的：只有盤子和盆。不過，喬賽亞斯-拉科斯特不認為必須補充過於原始的設備，他沒有做的事情，他的外甥要做了。在工頭的幫助下，又出了個好價錢，129號的設備中增加了兩架搖汰台。
搖汰台很簡單，是一個長3尺、寬2尺的盒子，像是裝在搖架上的棺材。盒子裡面有一個帶一塊方毛氈的篩子，篩子濾掉沙子將砂金留下。搖桿裝在這個器械下部頂端，使之產生規律性的震盪。如果砂金的顆粒太小，用手拿不起來，那麼，一定數量的水銀就在搖汰台的下部與這些細小的砂金混合起來。
與搖汰台相比，本-拉多更想安裝一個金砂淘洗槽，他沒有買到，就打算自己制做。這是一個木製的水槽，每隔6尺有一個橫的溝。將泥水注入槽中後，因比重不同，泥土與石英被水沖走，金砂則留在了橫溝內。
這兩種方法都相當有效，其結果都不錯。但是，它們都需要安裝一台水泵將水提到淘洗槽或搖汰台的最高處，這就大大增加了設備的價錢。倘若地塊在山裡，有時可以利用自然的瀑布，然而河邊的地塊必須使用機械方法，這是一筆不小的開支。
因此129號的經營在更好的條件下重新開始了。
薩米-斯金一面按照自己的方式思考問題，一面不知疲倦地觀察本-拉多以怎樣的熱情與激情投入這項工作。
「顯然，」他自言自語，「本未能逃過這個正在流行的傳染病，願上帝保佑我不要被傳染上！我擔心這種病不會好，哪怕是發了財之後，金子永遠也不會嫌多！……不！要有過多的黃金，也許過多也不夠！」
129號的主人們還沒到這一步，差得遠呢。如果相信工頭的話，這兒的礦床是富礦，就算是吧！不管怎樣，它不會慷慨大度地交出自己的財富。要到達地下的含金礦層有許多困難，金礦層的走向與四十里河的水流方向一致。本-拉多發現礦井的深度不夠，還要往下打井。這個時期已經解凍，井壁不再堅固，因此，打井是一項大工程。
不過，說實在的，投入到這些昂貴的工程中去明智嗎？讓購買地塊的公司或者個人去幹不是更好嗎？本-拉多不是應該滿足於盤子和搖汰台的收入嗎？
的確，每盤的收入剛夠1／4美元。付了工人的工資之後，所剩無幾；並且，工頭的精確說法是否有可靠的根據也令人懷疑。
整個六月，天氣不錯。下了幾場暴雨，有時夾著狂風，但很快就過去了。沿著四十里河，中斷的工程很快就又開始了。
七月初的幾天裡，129號地塊的主人們所能做的事情就是將3000美金寄往道森城，存入美國貿易與運輸公司他們的賬戶上。
「為了多給他們寄錢去。」薩米-斯金說，「如果我的口袋裡有錢，我就掏出來加上，讓他們對失去129號地塊感到遺憾……不過，3000美元！……他們會嘲笑咱們的。」
「耐心點，薩米，耐心點！」本-拉多回答，「這一天會來的。」
像工程師說的那樣，為了這一天的到來，必須加緊行動。到了七月，美好季節只剩下兩個月了。十點半落下的太陽凌晨一點之前又出現在地平線上。並且，在日出日落之間，還有黃昏，那時剛剛可以看見拱極的星星。用第二組替換第一組，勘探者就可以不間斷地工作。在國境的另一側，在阿拉斯加的金礦上，人們就是這麼幹的。美國人的幹勁兒令人難以置信。
令本-拉多十分遺憾的是根本不可能向美國人學習。儘管洛裡克到處搜尋，他只招募到40名工人。
在1272號地塊上，簡-埃傑頓也遇到了同樣的困難。她不得不滿足於十來個工人，不管出什麼價錢，再也找不到更多的人了。
每天晚上，她都把自己努力的結果告訴薩米-斯金和本-拉多。地塊的含金量鼓舞人心，並沒有保持在初次試驗的水平上。每盤的平均收益上升至4美元，10美元一盤的也並不罕見。在這種情況下，十個熟練的工人保證季節結束時有幾十萬法郎的收入也就夠了。
遺憾的是，簡-埃傑頓的工人幾乎全部用於清理地面，儘管帕特裡克忠心耿耿、力大無比，這項工作仍然進展緩慢。不過，隨著石塊不斷地落入下層，露出沙子的面積漸漸擴大；可以預測，七月中旬，1272號地塊將開始為其主人提供可觀的收益。
儘管本-拉多全力以赴，129號地塊的前景不如1272號地塊樂觀。
鑒於他的性格，他有時直接參加勞動都不足為怪了。他在監督工人的同時，也放下架子和工人們一起幹活：手持盤子淘洗129號的泥巴。他經常親自躁作搖汰台，薩米在一旁以嘲笑的神態望著他。至少此人保持著鎮靜，表弟竭力將自己的熱情傳給他一點，但是沒有成功。
「那麼，薩米，你不來試試嗎？」他說。
「不，」薩米-斯金總是一成不變地說，「我沒有這個天賦。」
「可是，這並不難。搖晃一個盤子，將砂石用水攪和，盤子的下面就是砂金。」
「是這麼回事，本，你要怎麼樣呢，我不喜歡這個行當。不，儘管一小時付給我兩美元！」
「我肯定你的手氣會很好的！」本歎口氣說，同時作了個遺憾的表情。
然而有一天，薩米-斯金終於屈服了。他老老實實地拿起一個盤子，裝上剛從礦井中挖出來的土，將土變成泥水後再慢慢倒出去。
連薩米-斯金不停地咒罵的這種金屬的影子都沒有。
「一無所獲！」他說，「甚至連一袋煙草的錢都沒有。」
薩米打獵時運氣好多了。儘管追逐獵物的偶然性幾乎天天——似乎他是故意的——使他來到1272號地塊，在那裡他等著簡-埃傑頓停下工作，使他浪費了寶貴的時間；但是他回來時一般獵囊總是滿滿的。無庸置疑，這種持續不斷的成功得益於他的狩獵才幹，然而附近平原上與山谷中豐富的飛禽走獸也起了某些作用。樹林中沒有駝鹿，他沒有看見過駝鹿；但是馴鹿卻經常見到。至於沙錐、雪雞和野鴨，在四十里河兩岸的沼澤地裡成群結隊，多得是。因此，薩米-斯金在克朗代克的逗留時間延長之後，可以從狩獵中尋求安慰，然而對綠谷鄉下眾多的野生動物也不無遺憾。
七月的前半旬，淘洗獲得了更好的結果。工頭終於到達了真正的黃金礦層，並且越接近國境線含金量就越高。盤子和搖汰台生不出數量可觀的砂金。儘管沒有收穫價值不菲的金塊，這半個月的收益不低於35000法郎。這就證實了激起本-拉多野心的洛裡克的說法。
根據在129號地塊的工人們中間流傳的消息，隨著德克薩斯人亨特的131號地塊不斷向東開發，他也發現了礦床的含金量在提高，和129號的情況一樣。毫無疑問，根據礦層在兩個方向上的含金量不斷豐富這個情況，可以肯定在邊界附近，可能就在邊境線上有一個口袋，一個「博南扎」。
受到這個前景的刺激，亨特和馬洛納的工人、兩個加拿大人的工人面對面地前進。他們在兩國爭議的現在的邊境線上碰頭的一天很快就會到來。
德克薩斯的工人們都是祖籍的美國人，有三十來個人。很難聚集到一群更可悲的冒險家了。他們的表情令人不安，類似野人，兇猛、殘酷、喜歡爭吵，一句話，與他們在克朗代克地區臭名昭著的主子們十分相配。
此外，一般來說，在金礦上工作的美國人和加拿大人有所不同。加拿大人通常更聽話、更安靜、更遵守紀律。因此，大公司喜歡聘用他們。但是美國公司還是使用自己的同胞，儘管他們兇猛、有造反的傾向、幾乎天天打架鬥毆；毆鬥是在黃金產區氾濫的烈性酒類引發的。很少有一天警察不出動、到這個或那個地塊上去干預。刀光閃閃、槍聲時有所聞，有時還會死人。至於傷者，必須送到道森城的醫院去；那裡因持久的傳染病病人不斷送去早已人滿為患。
在七月的第三周內，開發經營的效果繼續看好，但是，本-拉多、洛裡克和他們的工人們一直未發現有價值的金塊。不過，收益終於大大超過了支出。7月20日，一筆12000美元的現金又寄到了美國貿易與運輸公司薩米-斯金和本-拉多先生們的帳戶上。
薩米-斯金搓著手說：
「威廉-布羅爾先生要露出尷尬的樣子啦！」
勿庸置疑，今後的收益將大大超過十萬法郎。那麼，如果有買主上門，就可以堅持要高價了。
在1272號地塊上，形勢也向好的方向發展。簡-埃傑頓在清理出一小塊地方之後，終於進入了收益時期。屬於她的價值3000多美元的砂金存放在兩兄弟的小屋內準備下次送到道森去。本季節結束後，儘管開始時有不少困難，日進展緩慢，她完全可能從地塊上收入五萬法郎。
七月末，薩米-斯金提出了一個表面上看不無道理的建議。
「我看不出為什麼，」他說，「咱們必須呆在這兒？為什麼簡小姐和咱們不把地塊賣了呢？」
「因為，」本-拉多回答，「在國界修改之前不能賣個好價錢。」
「喂！」薩米反駁，「去他的141度經線吧！可以通過信函、通過中間人出售，在蒙特利爾斯納賓先生的辦公室裡和在道森城一樣。」
「在這麼好的條件下就不一樣。」本-拉多說。
「為什麼？現在，簡小姐和我們，咱們已經知道了咱們地塊的價值。」
「在一個月或者六周之後，咱們知道的就更多了！」工程師宣佈，「別人的出價就不止千萬美金，而是8萬、10萬美金了！」
「咱們要這麼多錢幹什麼用呢？」薩米-斯金大叫。
「有好的用途，請放心，」本-拉多肯定地說，「你沒有看見越往西礦層的含金量越高嗎？」
「看見了，一直向前走，最後會到達131號地塊，」薩米-斯金注意到，「當咱們的人和那位有趣的亨特的人接觸時，我不知道會發生什麼事情。」
的確，有理由擔心那時雙方的人員可能發生械鬥，他們每天都在逼近兩個金礦共有的分界線。甚至互相已經開始謾罵，有時還聽到強烈的威脅。洛裡克與美國工頭有過爭執，後者是個野蠻粗俗的大力士。當亨特和馬洛納回來時，這些謾罵也許就會變成行動了。互相已經投擲了不止一塊石頭，他們沒有察看石頭中是否有金砂。
在這種形勢下，洛裡克在本-拉多的幫助下，竭盡全力阻止他的工人們。與此相反，美國工頭卻不停地刺激他的工人，不放過任何一個機會找洛裡克吵架。
此外，美國領土上的勘探結果不是很好，至少就目前而言，131號不如129號。甚至，金礦層的富礦走向有向南轉的趨勢，同時離開了四十里河的河岸；人們可以認為被尋找的那個口袋：「博南扎」將在加拿大的領土上。
7月27日，兩隊工人之間的距離只有10米了。用不了15天，他們就會在分界線上會合。因此，薩米-斯金估計並且擔心發生衝突不無道理。
因為正好在7月27日，一件事情使局勢特別嚴重了。
亨特和馬洛納又出現在131號地塊上。