第二十五章 詹姆斯·羅斯的一隻老狐狸
第二十五章詹姆斯-羅斯的一隻老狐狸
這一天，氣溫下降到－16℃。天氣相當平靜，在沒風的情況下，寒冷很容易忍受。哈特拉斯趁著晴朗的天氣去勘測周圍的平原；他爬上北方最高的一座冰山，借助望遠鏡只看到了連綿的冰山和冰原。看不到一塊陸地，看到的只是一派混亂的景象，樣子極其悲涼，他回到船上，試著計算他可能在這裡呆多久。
獵手們，其中包括醫生、詹姆斯-沃爾，辛普森、約翰遜、貝爾不失時機地為船上提供鮮肉，鳥類已經消失了，它們到南方尋找不太酷烈的氣候。只有這個緯度特有的巖鶉在冬季來臨的時候沒有退縮。人們很容易就能把它們打下來，它們數量很多，保證儲存大量的獵物。
野兔、狐狸、狼、白鼬、熊並不罕見；一個法國的、英國的或挪威的獵手沒有抱怨的權利；但是凶狠的野獸絲毫不讓人靠近；在與它們融為一體的白色平原上把它們區分出來是非常困難的，因為，在天氣變得酷寒之前，它們變色，換上了冬天的皮毛。醫生與某些自然科學家的觀點相反，他認為這種變化不是由於氣溫大幅度降低，因為它發生在十月份之前；它同樣不是生理原因，而恰恰是天意的安排，想要北極的動物有方法應付嚴寒的北極冬天。
人們經常通過海牛、鯨以及通常歸在海豹屬下的動物；獵手們特別著意於獵捕它們，為得到它們的皮和脂肪，脂肪特別適合當作燃料。況且這些動物的肝臟在必要的時候可以成為一種良好的食品；數起來有數百頭，在離船北部兩三海里的地方，冰田幾乎都被這些龐大的哺侞動物的洞窟穿透了；只是，它們有一種突出的本能識別獵人，很多受了傷，潛到浮冰底下輕而易舉地逃走了。
但是19日，辛普森在離船400碼的地方捉住了一頭；他仔細地把它逃跑的洞口堵住了，這樣野獸就在獵人們的控制之下了。它掙扎了很長時間，數次中彈之後，最後被打死了。它長達九英尺，它的頭類似於叭喇狗頭，頜裡有16顆牙齒，胸部的大鰭像魚翅一樣，尾巴很小，長了另一對鰭，這些都可以作為鯨門的一個完美的標本。醫生想要保留它的頭作為自然史的收藏品，留著它的皮以備將來使用，就讓人把它們用快速而又省錢的方法進行處理。他把動物的身體放在洞口，成千上萬的小蝦把肉吃得一點兒不剩；半天之後，工作完成了，利物浦行會最老練、最負盛名的鞣革工也做不了這麼好。
太陽一過了秋分點，也就是9月23日，可以說北極地區的冬季開始了。這顆樂善好施的星球，一點一點降到地平線之下，10月23日最終消失了，它的傾斜的光線掠過那積雪的山峰。醫生以科學家和旅行家的身份向它做最好的道別。在二月份之前他不會再見到它了。
不要以為在這陽光完全消失的漫長日子裡漆黑一團，每個月月亮都盡量代替它發揮作用；還有星星的亮光，行星的光輝，北極常見的極光和白雪的地平線之處的特別的反射光；而且，太陽此刻正處於南部最高的磁偏角處，12月21日，在北極地平線處接近13°角；因此每天有幾小時的黃昏時光。只是，霧氣和雪團常把這些寒冷的地區拖入完全的黑夜之中。
但是，直到這時候，天氣還是不錯的；只有山鶉和野兔怨聲載道，因為獵人們不讓它們得到片刻的休息；人們為狐狸設了許多陷阱，但這些多疑的動物不上當；許多次它們扒了陷阱底下的雪把誘餌吃掉，卻不冒什麼風險；醫生把它們送給了魔鬼，心裡還是對送給他這樣的禮物感到非常難受。
10月25日，溫度計指示的只有－20℃。刮起了無比狂暴的颶風；漫天飛雪，沒有一絲光亮照到「前進」號上。數小時以來，大家都在為貝爾和辛普森的命運擔心，他們打獵走得太遠了；他們第二天才回到船上，他們在黃鹿皮裡躺了一整天，颶風橫掃他們上方的天空，雪把他們埋了五英尺。他們險些凍傷，醫生費了很大勁才能使他們的血液重新循環起來。
暴風雪不停歇地持續了八天，人們無法到外面去，一天之內氣溫的變化達15到20度。
他們不得不空閒下來，各做各的事。有的人睡覺，其餘的人吸煙，某些人在低聲交談，約翰遜或醫生走近之後，他們就停下來；在船上的這些人之間沒有任何精神上的維繫，他們只有在一起進行晚禱，禮拜天念主日經和做聖事時候才聚集在一起。
克裡夫頓算得非常清楚，過了北緯78°之後，他那部分酬金就升到了9375法郎；他發覺這是個整數，就不奢求比這個更多了。大家同意他的意見，開始幻想享用這筆辛辛苦苦賺來的錢了。
哈特拉斯幾乎沒了蹤影。他既不參加打獵，也不參加散步。他對讓醫生讚歎的氣像現像一點也不感興趣；他活著只有一個想法；它可以用三個字來概括：到北極。他想的只是最終獲得自由的「前進」號重新開始探險旅程。
總之，船上人的普遍感受是悲傷，沒有什麼比這更傷心的了，看到這條船像囚犯一樣，不再處於它天然的狀態，在厚厚的冰層下面改變了它的形態；它什麼也不像；它生來是運動的，卻沒法動；人們將它改造為木屋，貨倉，居所，而它本來是抗擊暴風雨的。這種不正常，這種不自然的情況，在人們心裡引起了無以名狀的焦慮和遺憾的感覺。
在無所事事的時候，醫生整理旅行日誌，這種敘述是忠實的再創造：他從不游手好閒，他平和的性情沒有改變。只是他非常滿意地看到暴風雨結束了，重又開始日常的打獵了。
11月3日早晨六點，氣溫是－21℃，他在約翰遜和貝爾的陪伴下出發了；冰原連成了一片；前些日子雪下得很大，凍得結結實實的，地上很適於行走；空氣中有一種乾燥刺骨的寒氣，月亮發出無比純潔的光亮，那束令人驚異的光照亮了冰原的每一個凹凸不平的地方；足跡的四周發出光來，在獵人走過的路上留下光亮的痕跡，他們巨大的影子異常清晰地投射在冰面上。
醫生帶上了他的朋友達克；在追捕獵物方面，他喜歡它勝過格陵蘭種犬，這是有原因的；後者在類似的情況下用處不大，看起來沒有溫帶地區的狗那麼富有熱情。達克一邊跑一邊在路上嗅著，經常在熊的新鮮的足跡上停下來。但是，儘管它非常機警，獵手們走了兩個小時之後，仍然沒有碰到一隻野兔。
「難道獵物已經預感到有向南遷的需要了嗎？」醫生在冰丘腳下休息的時候說——
「可能是這樣，克勞伯尼先生，」木匠回答——
「我可不這麼想，我看，」約翰遜回答，「野兔、狐狸和熊就是這種氣候造就的；我看，它們消失的原因是上次的暴風雪；但是，只要刮起南風，它們立刻就會出現。啊！要是您說的是馴鹿或者麝牛，那就是另外一回事了。」——
「但是，在麥爾維爾島，發現了大群這類動物，」醫生又說，「這個島更靠南，這點不錯，而且在巴利冬季停泊的時候，巴利總是隨意捕到這種美妙的獵物。」——
「我們可不大同意，」貝爾回答，「只要我們能弄到熊肉，就不該有什麼抱怨的。」——
「這恰恰就是困難所在，」醫生反駁道，「我看熊太希罕了，而且野性十足；它們還不夠文明，沒法到前面來挨槍子兒。」——
「貝爾說的是熊肉，」約翰遜又說，「但是這種動物的脂肪此刻比它的肉和皮毛更招人惦記。」——
「你說得對，約翰遜，」貝爾回答，「你總是想著燃料的事。」——
「怎麼能不想呢？即使最大限度地節約使用，我們剩下的也用不了三個星期了！」——
「對，」醫生說，「真正的危險在這裡，因為我們才到十一月初，二月份是北極地區一年中最冷的月份；總之，要是沒有熊的脂肪的話，我們就得用海豹的脂肪。」——
「不會太久，克勞伯尼先生，」約翰遜回答，「這些動物不久就會棄我們而去的；由於寒冷或恐懼，它們不會再出現在浮冰表面上了。」——
「那麼，」醫生又說，「我看應該絕對把目標對準熊，我承認，這恰恰是這些地區最有用處的動物，因為它單獨就可提供對人有用的食物、衣服、光和燃料。你聽到了嗎，達克？」醫生撫摸著狗說道，「我們需要熊，我的朋友；找去！看吧！找去！」
達克此刻正在嗅浮冰，它被醫生的話語和撫摸振奮起來，立刻像箭一樣出發了。它奮力狂吠著，儘管它跑遠了，獵人們還能聽到它那有力的叫聲。
聲音的傳播範圍在低溫下是驚人的，它等於北極天空中星辰的光亮；光和聲波能傳到很遠的地方，特別是在干冷的極北的夜晚。
獵人們在遠處犬吠聲的指引下沿著達克的足跡奔了過去；他們走了一海里，到的時候已經上氣不接下氣了，因為在這樣的氣候中肺部立刻被窒息了。達克在離一個巨大的東西50步遠的地方停了下來，那個東西在一個小丘上晃動著。
「我們可是夢想成真了！」醫生叫了起來，把槍準備好——
「一頭熊，千真萬確，一頭漂亮的熊，」貝爾說，他也照醫生的樣子做了起來——
「一頭特別的熊，」約翰遜說，等待他的兩個同伴開槍後再開槍。
達克拚命地叫著。貝爾向前走了20步，開槍了；但野獸看樣了沒有中彈，因為它繼續笨重地搖晃著腦袋。
約翰遜走近了，他先仔細地瞄準，然後扣動了扳機。
「好！」醫生喊道：「還是沒打中！啊！討厭的折射！我們不在範圍之內；我們永遠也適應不了！這頭熊離我們有1000步！」——
「向前走！」貝爾回答。
三個伙們迅速地奔向一點也沒受到槍聲驚嚇的動物；它看起來身強力壯，獵手們顧不上進攻的危險，就已沉浸在征服者的歡樂之中了。他們到了適當的距離之後，便開了槍；熊無疑受了致命傷，猛然跳了一下，倒在小丘腳下。
達克撲了上去。
「這頭熊，」醫生說，「打倒它並不難。」——
「只要開三槍，」貝爾帶著輕蔑的神色說，「它就倒地了！」——
「這可有點奇怪，」約翰遜說——
「除非我們到的時候，他正衰老而死。」醫生笑著回答——
「千真萬確，不論老的還是小的，」貝爾反駁道，「都是一個很大的收穫。」
「啊！看看吧！」貝爾喊道，「它多麼強壯啊！」——
「真的！」醫生說，「我們殺死了一頭熊，倒下的卻是一隻狐狸！」
約翰遜不知該說什麼好。
「好啊！」醫生叫道，他氣值得笑了起來，「還是折射！總是折射！」——
「您這是什麼意思，克勞伯尼先生？」木匠問——
「是的，我的朋友；它在體積上騙了我們，就像在距離上騙了我們一樣！它讓我們在狐狸皮底下看見了一頭熊！獵人們在類似情況下不止一次地搞錯過！好啦！這就是我們想像付出的代價。」——
「確實，」約翰遜回答，「熊也好，狐狸也好，我們還是要把它吃掉。我們拿走吧。」
但是，正當水手長要把野獸放在他的肩上。
「這才是更有用的！」他叫道——
「是什麼？」醫生問道——
「看，克勞伯尼先生，看！這頭野獸的頸上有一個項圈！」——
「一個項圈？」醫生反問，地朝野獸俯下身去。
的確，磨損了一半的一條鋼項圈出現在狐狸的白毛當中；醫生相信在上面會找到刻的字母；他用手轉了一圈，把項圈從脖子上拿下來，看上去它已套上去很久了。
「這是什麼意思？」約翰遜問——
「這意味著，」醫生答道，「我們剛剛殺死了一隻年齡在12歲以上的狐狸，我的朋友們，一隻1848年被詹姆斯-羅斯捉住的狐狸。」——
「這可能嗎！」貝爾叫道——
「這沒有疑問；我很後悔我們打死了這只可憐的狐狸！詹姆斯-羅斯過冬的時候，想方法用陷阱捉住了大量的銀狐；人們把銅項圈套在它們的脖子上，並在上面刻下他們的船隻『事業』號和『勘察者』號的情況以及生活物資的儲藏情況。這些動物越過廣大的地區尋覓食物，詹姆斯-羅斯希望它們中有的會落到富蘭克林遠征隊的某個人手中。這就是所有的解釋，這頭可憐的動物，也許救過兩個船隊的性命，現在毫無用處的倒在我們的槍口下。」——
「的確，我們不要吃它吧，」約翰遜說，「畢竟，這是一條12歲的狐狸！無論如何，我們要保留它的皮，作為這次奇遇的見證。」
約翰遜把動物放在他的肩上。獵人們按照星星指定的方向向大船走去；他們的遠征並非一無所獲；他們打下了許多對海鳥。
在到達「前進」號一小時之前，發生了一種現象，讓醫生感到非常奇怪。這是一次真正的流星雨；數以萬計，就像是最後放的最精彩的煙火中的火箭。月光黯淡了。眼睛不能隨心所欲地觀賞這種持續數個小時的景象。莫拉夫兄弟1799年在格陵蘭島上看到了同樣的流星。這簡直就像是老天在這荒涼的緯度賜給地上的一個真正的節日。醫生回到船上後，夜裡觀察這種現象，它直到將近早晨七點才結束，當時空中非常沉寂。