第十一章 令人焦慮的腳印
第十一章令人焦慮的腳印
從4月26日到27日，天氣開始發生變化，氣溫顯著下降，醫生的房子的居民發覺寒氣鑽進了他們的被子裡面，阿爾塔蒙守在火爐邊，小心翼翼地不讓爐火熄滅，他得大量填煤，保持室溫在10℃。
這種降溫預示著暴風雨的結束，醫生非常喜悅，又可以恢復日常活動了，打獵，遠遊，勘測陸地，這結束了無所事事的輕閒，這種輕閒足以使性情最好的人變得乖戾起來。
第二天早晨，醫生一大早就起了床，沿著一直堆到燈塔的圓錐台頂的冰雪踏出一條路來。
風向轉北，天氣非常晴朗，條狀的白雪在腳下鋪了一層堅實有力的地毯。
五個越冬的同伴很快就離開了醫生的房子，他們的第一項任務就是將埋住房屋的積雪清除乾淨；他們在高原上再也無法分辨出它來，不可能在這裡發現房屋的遺跡，暴風雪填平了起伏的地表，將一切都鋪平了，地面升高了至少15英尺。
首先要著手清除積雪。還原建築物本來的面貌，讓那些臃腫的線條變得生動活潑，恢復它的平衡狀態。沒什麼比這更容易干的了，剷除冰雪之後，揮了幾下雪刀，冰牆就回復到原來的厚度。
經過兩小時堅持不懈的勞動，花崗岩的底座顯現出來了，可以重新進入食品倉庫和火藥庫了。
但在變幻不定的天氣裡，這種事情隨時有爆發的可能性，他們又儲備了一些燃料，運送到廚房裡。飽受醃貨折磨的胃需要新鮮的肉食，獵人們負責改變食物的熱量系統，他們準備出發了。
但是，四月底的時候北極的春天還沒有到來，萬物復甦的時刻還沒有敲響，至少需要六個星期，陽光還很微弱，無法深入到這片雪原，讓土地生出北極貧瘠的植物來。他們擔心野獸稀少，無論是鳥類還是四足動物。但是一隻野兔，幾對大水鳥，一隻小狐狸還是會出現在醫生的房子的飯桌上的，獵手們決定狂熱地獵捕一切經過他們獵槍射程內的動物。
醫生、阿爾塔蒙和貝爾負責勘察這個地區。阿爾塔蒙，從他的習慣來看，應當是一個機智決斷的獵手，一個出色的射手，儘管有點誇誇其談。他是這個隊伍的一員，達克也同他一樣，它在自己的族類中同他一樣，不過不那麼愛說大話罷了。
三個冒險的夥伴從東邊的圓錐台攀登，深入到茫茫的白色平原上，但他們無需走得太遠，因為在離堡壘不到兩海里的地方有很多腳印，從那兒，這些腳印一直延伸到維多利亞灣，看樣子用它們的圓圈把上帝的堡壘包圍了起來。
獵手們好奇地跟隨著這些腳印，互相看了看。
「哎！」醫生說，「我看清楚了。」——
「太清楚了，」貝爾回答，「是熊的腳印。」——
「蠻好的獵物，」阿爾塔蒙回答，「但我覺得今天別有特點。」——
「什麼特點？」醫生問——
「數量很多，」美國人回答——
「您這是什麼意思？」貝爾又說——
「我是說這裡清清楚楚地有五頭熊，五頭熊，對五個人來說太多了！」——
「您對您說的肯定嗎？」醫生說——
「您自己觀察判斷吧，這裡的一隻腳印不同於另一隻，這些爪子之間的距離比那些爪子離得更遠。這是一隻更小的熊的腳印。好好比較一下，您會發現在一個封閉的圈內有五隻野獸的足跡。」——
「顯然，」貝爾說，他仔細地察看了一遍——
「那麼，」醫生說，「不要做無用的勇敢，而相反應該保持警惕，這些野獸經過了一個嚴酷的冬季必定飢餓難當，它們是相當危險的，既然它們的數量不容置疑……」——
「它們的企圖也不容置疑。」美國人又說——
「您認為，」貝爾說，「它們發現了我們在這片海岸上？」——
「毫無疑問，除非我們落入了熊的道路，但為什麼這些腳印成環狀分佈而不是消失在遠方？注意！這些野獸來自東南，它們停在了這個地方，它們在這裡開始勘察土地。」——
「您說的有理，」醫生說，「甚至可以肯定它們是今天晚上來的。」——
「別的夜晚無疑也來過，」阿爾塔蒙回答。「只是，雪蓋住了它們的足跡。」——
「不，」醫生回答，「可能性更大的是這些熊等待著暴風雪過去，他們迫不得已來到海灣，指望抓住弄到一頭海豹，不久它就會嗅到我們的氣味的。」——
「正是這樣，」阿爾塔蒙回答，「不過，很容易知道他們明天夜裡會不會來。」——
「怎麼知道？」貝爾說——
「把這片腳印的一部分去掉，如果明天早晨我們發現了新的腳印，很明顯上帝的堡壘就是這些野獸攻擊的目標。」——
「好，」醫生回答，「我們至少知道我們該幹些什麼。」
三個獵手開始幹了起來，他們刮了刮雪，很快就讓兩百米範圍內的腳印不見了。
「非常奇特的是，」貝爾說，「這些野獸居然能在那麼遙遠的地方嗅到我們，我們沒燒任何能吸引它們的脂肪類物質。」——
「噢！」醫生回答，「熊天生就有敏銳的眼力和異常靈敏的嗅覺，另外，它們非常聰明，即使不是動物中最聰明的話，它們在這裡嗅到了不同尋常的某種東西。」——
「何況，」貝爾又說，「誰能告訴我們，在暴風雪的時候，它們不會來到高原上？」——
「那麼，」美國人回答，「為什麼它們今天夜裡會停在這個界限？」——
「是的，這沒有什麼答案，」醫生反駁道，「我們會逐漸將它們的搜索圈縮小到上帝的堡壘周圍。」——
「我們看著吧，」阿爾塔蒙回答——
「現在，接著趕路吧，」醫生說，「但是眼睛要留神。」
獵手們全神貫注地警戒著，他們擔心哪頭熊會躲在冰丘後面，他們以至常常把巨大的冰塊當成熊，這些冰塊的樣子和顏色看起來像熊的一樣。但是，最終，他們非常滿意地發現不過是他們的幻覺罷了。
他們最後回到了冰錐台的半山腰，他們在那裡從華盛頓角一直看到約翰遜島，沒有任何收穫。
他們什麼也看不到，一切都靜止不動，白茫茫一片，沒有任何聲音，斷裂聲也沒有。
他們回到了雪屋裡。
哈特拉斯和約翰遜也瞭解了這種情況，他們決定以全副精力進行警戒。夜晚來臨了，沒什麼能擾亂它那莊嚴的寧靜，沒有發出任何預示著危險降臨的聲響。
第二天黎明時刻，哈特拉斯和他的同伴們全副武裝前去察看雪地的情況，他們發現了同前夜相同的足跡，但離得更近了。顯然，敵人開始圍攻上帝的堡壘了。
「它們開始了第二輪，」醫生說——
「它們甚至前進了一步，」阿爾塔蒙回答，「看看這些向高原前進的腳步，它們屬於一種強大的野獸。」——
「對，這些熊離我們越來越近了，」約翰遜說，「顯然它們想襲擊我們。」——
「這沒什麼疑問，」醫生回答，「我們避免露面。我們沒力量取得鬥爭勝利。」——
「但這些該死的熊在哪兒？」貝爾喊道——
「在東邊的某些浮冰的後面，它們從那裡窺探我們，我們不要冒冒失失地去冒險。」——
「打獵呢？」阿爾塔蒙說——
「再拖延幾天吧。」醫生回答，「把高得最近的腳步再次擦掉，我們明早看看是不是有新的出現。這樣，我們就會知道我們敵人的陰謀。」
醫生的意見被接納了，他們又關在堡壘裡，這些可怕的野獸的出現阻止了一切遠遊。他們全神貫注地監視著維多利亞灣的周圍。燈塔熄滅了，它目前沒有任何用處了，還會吸引野獸的注意力，提燈和電線在屋子裡收了起來，然後，每個人輪流監視著高原。
這又要經歷新的孤獨之苦，但是有別的做法嗎？他們在這樣一場力量懸殊的鬥爭中是不能妥協的，每個人的生命都異常寶貴，不能輕易冒險，熊什麼也看不到，它們或許會被甩掉，如果它們在遠行的時候單獨出現，他們襲擊它們獲勝的可能性會更大些。
但是這種不行動又被一種新的趨勢突出出來：要警戒，每個人都不惜為這生死攸關的大事做點什麼。
4月28日過去了，這些野獸似乎沒有存在的跡象。第二天，他們帶著強烈的好奇心去察看腳步，隨後便驚異地叫了起來。
再也沒有一個腳印，原封未動的雪毯鋪向遠方。
「好！」阿爾塔蒙喊道，「熊被甩掉了！它們沒有耐性！它們等累了！它們走了！旅途愉快！現在，打獵吧！」——
「噢！噢！」醫生反駁，「誰知道呢？為了更有把握一些，我的朋友們，我請你們再警戒一天。敵人今晚肯定不會回來的，至少不會到這邊來……」——
「在高原上巡視一周，」阿爾塔蒙說，「我們就知道我們該幹些什麼了。」——
「非常樂意，」醫生。
但他們徒然地在兩海里的範圍內小心翼翼地巡視了一周，不可能找到任何一點蹤跡。
「那麼，我們打獵嗎？」不耐煩的美國人問道——
「等到明天吧，」醫生回答——
「明天吧，」阿爾塔蒙回答，他費了好大力氣才控制住自己。
他們回到了堡壘。但是，像前夜一天，每個人都應在一小時之內到他的觀察哨位上去。
輪到阿爾塔蒙的時候，他到圓錐台頂上頂替貝爾。
他一出發，哈特拉斯就把他的同伴們喚到他的身邊，醫生放下他的筆記本，約翰遜離開了他的火爐。
可以想像哈特拉斯將要談到情況的危險性，他聯想都不用想。
「我的朋友們，」他說，「趁這個美國人不在，我們談談我們的事情，有些事情跟他沒有關係，我不願意讓他參予。」
船長的對話者們互相看了看，不知道他要何去何從。
「我想，」他說，「跟你們談一談我們未來的計劃。」——
「好，好，」醫生回答，「談吧，既然我們單獨在一起。」——
「在一個月之後，」哈特拉斯又說，「最遲六個星期之後，大規模的遠行的時候就要來了。你們想到夏季該做些什麼了嗎？」——
「您呢，船長？」約翰遜問道——
「我，可以說我生命中沒有一刻不是在我的思想中度過的。我想你們當中沒有一個人想走回頭路吧？……」
這種暗示沒有立刻得到回答。
「我看，」哈特拉斯又說，「我該自己去，一直到北極去，我們離那裡最多有160海里了，人從來沒離想去的目標這麼近過，我不會什麼都不去嘗試甚至那些不可能的事情，就失去這樣的一個機會。你們在這方面有什麼計劃？」——
「跟您的一樣，」醫生激動地回答——
「您呢，約翰遜？」——
「跟醫生的一樣，」水手長回答——
「輪到您說話了，貝爾，」哈特拉斯說——
「船長，」木匠回答，「我們沒有家人在英國等待我們，這是真的，但是還有祖國，畢竟是祖國呀！您難道不想回去嗎？」——
「回去，」船長又說，「在發現極點之後也很好啊。而且更好。不會增加困難，因為，向前走的話，我們遠離了地球上最寒冷的地方。我們的燃料和食物還能維持很長時間。沒有什麼能阻擋我們，我們倘若不一直走到終點，是有罪過的。」——
「好，」貝爾回答，「我們全都同意您的看法，船長。」——
「好，」哈特拉斯回答，「我從未懷疑過你們，我們會成功的，我的朋友們，英國會獲得我們成功的一切榮耀。」——
「但在我們當中有一個美國人，」約翰遜說。
哈特拉斯對這種提示禁不住打了一個憤怒的手勢。
「我知道，」他生硬地說——
「我們不能把他丟在這裡，」醫生又說——
「不，我們不能！」哈特拉斯機械地回答——
「他肯定會去的！」——
「是的！他會去的！但誰來領導呢？」——
「您，船長。」——
「如果你們服從我，你們其他的人，但這個美國佬拒絕服從呢？」——
「我不這麼認為，」約翰遜回答，「但總之如果他不願意服從您的命令？……」——
「這是他和我之間的事情。」
三個英國人看著哈特拉斯，沉思不語。醫生接過話頭。「我們如何遠行？」他說——
「盡量沿著海岸，」哈特拉斯回答——
「但如果我們發現了暢通無阻的海洋，這怎麼可能呢？」——
「那麼，我們就穿越它。」——
「怎麼過？我們沒有小艇。」
哈特拉斯沒有回答，他顯然感到為難。
「或許可以，」貝爾說，「用『珀爾布瓦茲』號的殘片建造一條小艇。」——
「不行！」哈特拉斯大聲喊道——
「不行！」約翰遜說。
醫生搖了搖頭，他理解船長的厭惡之情。
「不行，」後者又說。「用美國船的木頭造的小艇是美國的。」——
「可是，船長……」約翰遜又說。
醫生向老水手長做了一個手勢，讓他此刻不要再堅持下去，他應該把這個問題保留到一個更為適當的時機，醫生一方面理解哈特拉斯的厭惡之情，但並不懷有同樣的感情，他打算讓他的朋友打消如此一個決斷。
他於是講起了別的事情，講起了直接沿海岸而上到北方去的可能性，講起了人們稱之為北極的這個地球上的陌生的點。
簡而言之，他扭轉了談話的危險勢頭，直到談話戛然而止，阿爾塔蒙進來了。
他什麼也沒注意到。
白天就這樣過去了，夜裡過的很平靜。熊顯然不見了。