第一章 中央銀行搶劫案
搶劫案發生在坐落於輪敦商場附近的中央銀行德克辦事處。辦事處的經理那時是路易斯-羅伯特-巴克斯頓先生。
這個辦事處設在一間用橡木櫃檯隔成不相等的兩部分的大廳裡。進門靠左手，在柵欄後面是出納處，這柵欄又有一扇鐵柵門與營業員辦公的地方相通。長橡木櫃檯右邊盡頭有一扇轉門，這是由顧客排隊到營業廳的通路。辦事處經理的辦公室，則在營業廳的深處。一條走廊把營業廳和這幢大樓的公共前廳連接起來。
前廳的一頭通過看門人的住房的門口；另一頭，在主樓梯旁邊，有雙扇玻璃門通往地下室和後樓梯。
這場神秘的搶劫案，就是在這麼個環境中發生的。
這一天的下午四點四十分鐘，辦事處的五名職員在進行日常的工作。出納員在柵欄後清點現金：共有七萬二千零七十九英鎊二先令四便士。再過二十分鐘，他們便要結束一天的營業，各自回家去了。
此時，門被推開，走進一個人來。他一眼掃過營業廳，半邊身子轉過去，向外面做手勢：將右手的拇指、食指和中指伸出，很明顯地表示「三」這個數目。無疑這是給外面柏油馬路上的同夥發暗號。
他發了暗號之後，把門關上，走了進來，站在一個顧客後面，似乎要等那個顧客辦完事，他也要辦事。
兩個閒著的職員之一站起來向他問道：
「先生，您有什麼事？」
「謝謝，」這新來的顧客答道，「我等一等。」
那職員坐下，繼續干他的事去了。新顧客在那裡等待，誰也沒有特別注意他。
不過，這顧客的外貌十分奇特。他是一個彪形大漢，肩膀寬闊，看來，力氣不小。黑黑的臉膛，蓄了一部淡黃色的華美的大鬍子。他的社會身份很難斷定，因為衣服被長披風蓋住了。
他前面的顧客辦完事之後，他就走上前跟職員攀談起來。原先那個顧客把門拉開，走出了辦事處。但是，門馬上又打開了，又走進一個人來。這第二個新顧客和第一個一樣奇特：同樣的高個子、寬肩膀，同樣的黑臉大鬍子，穿著同樣的長披風。第二個顧客的舉止也和第一個一樣：他耐心地等在後面，輪到他了，他便和職員談起話來，他前面的那個顧客往外走。
幾乎和前一次一樣，那顧客剛出去，門馬上又開了，走進第三個人來。他也站在後面。這人中等個子，寬肩體壯，臉膛通紅，鬍子烏黑。和前面顧客相比，有許多相似之處，但也不盡相同。
終於，最後一個辦完了事，走出去了。門口同時出現了兩個人。這兩人都穿著長外套，紅臉上長著濃密的大鬍子。
他們兩人進門的方式頗為奇特：稍高的那一個走在前面，剛跨進門，便停住了腳步，擋住了後面那一個。後面那人在門把手上作了一個神秘的動作，假裝他的衣服掛在那上面了。這一動作是在轉瞬之間完成的。門很快地又關上了，但是門外的把手卻不翼而飛。這樣，誰也休想從外面進來了。除此之外，門上還出現了一張「停止營業」的《通告》。
辦事處的職員們作夢也沒有想到：他們已與外界隔絕了。
兩個不太忙的職員來應酬這幾位剛到的顧客。其中的一個正待跟職員辦事，與此同時另一個稍高的說要找經理談談。
「我去看看他在不在，」一個職員說道。
他往裡面去了一會兒，馬上便出來了。
「請進！」他推開橡木高櫃檯盡頭的轉門。
那稍高的顧客到經理室去了。職員給他帶上門，又回到自己的工作崗位上。
經理先生和來客之間發生了什麼事呢？辦事處的職員們事後都宣稱：關於這一點，他們毫無所知。
但是有一點是清楚的：沒有兩分鐘，稍高點的來客又出現在經理室門口，並且不慌不忙地叫道：
「勞駕，經理先生要找出納員談談。」
「好的，先生，」一個職員應聲答道，然後轉向喊起來，「斯多爾！經理先生找您！」
「就來！」出納員答道。
出納員以他的職業所特有的仔細態度，從容不迫地把裝在一個皮包裡的鈔票和三個錢袋裡的硬幣放進保險櫃。「砰」地關上保險櫃沉重的鐵門，再關上他的小窗，然後走出他的柵欄，又認真地把柵欄的門鎖好，才往經理室走去。在門口等他的客人給他讓開路，然後跟著他進了經理室。
斯多爾進了經理室，驚奇地發現裡面空無一人。他還沒有來得及解開這個謎，正在狐疑之際，一雙鐵鉗似的大手掐住了他的咽喉。他想掙扎和呼救，卻無能為力。那致命的雙手越掐越緊，直至使他倒在地上，失去了知覺。
這一場兇猛的進攻戰，幾乎是無聲無息地進行的。營業廳的五名職員，仍舊在平靜地繼續他們的工作：四個人和站在高櫃檯那邊的顧客打交道，第五個人在全神貫注地算賬。
這邊，稍高點的來客，揩了一下額頭上的汗珠，然後俯下身來審視他的獵獲物。他相當利索地把出納員捆起來，堵住了他的嘴。
一切停當之後，他把門稍微打開一點，向營業廳投去一瞥銳利的目光。他感到很順利，咳嗽了一聲，似乎在引起其餘四個來客的注意。然後，「霍」地一下把門打開。
無疑地，這是事先約好的全面開始搶劫的暗號。他一個箭步衝進了大廳，如猛虎擒羊一般掐住了會計師的咽喉。站在櫃檯盡頭的那位顧客跳進門，把他面前的職員打倒在地。其他三個顧客中的兩個隔著櫃檯各抓住一個恭順的對談者，把他們的腦袋往橡木帳桌上猛撞。另外那個最矮的顧客，則跳上帳桌，掐住了第五個營業員的脖子。
沒有發出任何叫喊聲，一場格鬥持續了不到三十秒鐘。
戰鬥結束。辦事處的職員們都已失去了知覺。
連搶劫計劃的細節都考慮得非常周到。進攻者們從口袋裡掏出了各種必要的工具，給失去了知覺的職員們嘴裡塞上棉花，再用繩子縛住，也不管他們會不會悶死，他們的雙手也被反綁起來，雙腳被牢牢捆住，軀幹也被鐵絲纏了起來。
這一切是在一瞬之間完成的。五個進攻者一下子就把事情辦妥。
「放下窗簾！」曾請求和經理會面的那個人下令了。顯然，他是這一夥人的頭目。
三名強盜急忙奔向櫥窗邊的鐵把手。護窗板開始下降，漸漸地擋住了街道上的喧鬧聲。
於是開始分贓。各種有價證券、股票和債券撤滿了鑲木地板。鈔票和黃金按強盜的數目分成了五堆。
「等一下！」他們的頭目叫道。「我們先說好：我先離開，你們留在這裡，然後，」他指著通向營業廳後面的走廊補充道，「你們從這裡出去，走在最後的人要把門閂嚴，再把鑰匙丟進排水溝裡去。」他又指著經理室，「不要把這個笨蛋忘記了。明白了嗎？」
「是，您放心吧！」嘍囉們答道。
「披風扔在屋角里。讓他們在這裡找到吧。只要不在我們身上找到就行了。至於在什麼地方集合，你們已經知道了……出發！」
五點半的時候，銀行的稽核員拉卓先生給德克辦事處掛了一個電話，但沒有得到回答。原來，強盜們為了防止可能發生的鈴聲引起鄰居的注意，把受話器摘掉了。稽核員責備了一番電話局的話務員，便釋然於心了。
過了一會兒，他又打電話，結果和第一次一樣打不通，而且電話局一再聲稱是德克辦事處無人接電話。拉卓先生派了通信員去德克辦事處查問，六點半鐘，通信員回來了。他說：德克辦事處已經關門，而且裡面空無一人。
稽核員感到很奇怪：現在是月底了，一般情況下，職員們都是干到晚上九點的。
於是，報警的電話立刻傳遍了四面八方。八時左右，一隊警察在請來的一名鉗工的幫助下，打開了德克辦事處的大門。
讀者已經知道，他們在那裡會看到什麼樣的情景。
警察局的調查工作立即開始了。幸運的是，辦事處的職員一個也沒有死。當救護車開來時，他們都處於半窒息狀態，躺在地板上。
經過長時間的急救，他們終於恢復了知覺；但他們提供的線索少得可憐：五個蓄大鬍子、穿長披風的人向他們進攻，把他們打倒。除此而外，他們就什麼也不知道了。
職員們的誠實程度是無可置疑的。五件外套還堆在屋角里，似乎強盜們故意要給自己留下罪證。然而，經過蘇格蘭場１第一流的偵探們仔細檢查，這五件外套並未提供任何線索，披風是用普通的布料做成的，連成衣店或百貨店的商標都沒有。
１蘇格蘭場——輪敦街名。因為是輪敦警察局所在地，故用作輪敦刑事警察總局的代稱。
偵探先生徒勞了一頓。儘管他再三詢問證人們，但沒有得到任何線索。
最後一個重要證人是這幢樓房的看門人。銀行辦事處的門是從裡面鎖上的。這就是說，犯罪分子一定是穿過前廳出去的。那麼看門人一定會看到過他們。但是看門人宣稱，他在這一天並沒有發現任何可疑的人。
經再三回憶，他叫出四個住戶的姓名來，這四個人是在案情發生前後通過前廳的。他們立即受到傳訊，但後來證實，他們是外出吃飯去的，沒有可懷疑的地方。
看門人還提到一個送煤工人。這人是在七時半，即警察到來之前不久、背著一個大袋子出現的。看門人對他引起了注意，是因為他的煤送得不是時候。他堅持說五樓一個住戶要他送來，看門人只好放他進去，並指給他通往五樓的後樓梯。
送煤工人上樓去了。但過了一刻鐘左右，他又背著袋子下樓來了。看門人問他原因，他說他把地址搞錯了，說話時喘著氣。正如一個背著沉重的東西爬了五層樓的人那樣。在街上，他把口袋放進手推車裡，然後不慌不忙地推著車走了。
「您知道他是哪個煤店的工人嗎？」偵探問。
看門人不知道這一點。
偵探傳訊了五樓那位住戶。「送煤人」確實在七點半左右按了這一家的門鈴。女工告訴他地址找錯了，他也不再堅持，馬上就下樓去了。然而看門人和這位住戶提供的線索還有矛盾。因為據那女工說，那個人根本沒有背什麼口袋。
「他把口袋放在樓下了。」偵探解釋說。
但是這種解釋並不完善，因為他們不久便在樓梯下的地下室找到了一堆煤。很顯然，那神秘的「送煤工人」把他背來的東西倒在這兒了。但是，據看門人說，他在離開時，口袋裡的東西仍和進來時一樣大小。那麼，他背走的是什麼呢？
「這個我們暫時不去管他。」偵探迴避著他無法解答的難題，「我們明天再來研究這個問題。」他在追尋著自以為更重要的線索，不願岔開。
確實，幾名職員都在。但辦事處的重要人物，即經理路易斯-羅伯特-巴克斯頓先生卻失蹤了。
職員們對這點不能做出任何解釋。於是，結論很自然地就得出來了：既然辦事處是被五個喬裝的強盜所搶劫的，那麼，在辦事處必然有內線同夥；這個同夥當然不是別人，而是經理本人。
這樣，在對案情的詳細研究還未結束之前，對中央銀行德克辦事處的經理路易斯-羅伯特-巴克斯頓的通緝令便馬上發出了。他的相貌特徵被用電報通告到四面八方。
罪犯們還不可能離開英格蘭，無疑可以在國內或港口把他們抓住。偵探們對破案的前景很樂觀，於是回家睡覺去了。
這一夜，五名黑臉膛的男人，有的留著鬍鬚，有的刮了臉，在南安普敦下了從輪敦開來的特快列車。他們從行包房取出幾個包裹和一口沉重的大箱子，雇了一輛馬車，便風馳電掣地往碼頭奔去。那裡有一艘輪船在等著他們，輪船的煙囪正冒著濃煙。
早晨四時，漲潮了。這時南安普敦全城還在夢鄉裡，並不知道德克辦事處的事件。輪船駛出了港口，繞過防波堤，向大海進發了。船裡裝著各種並不違法的貨物，目的地是達荷美的港口科托努。
這個時候，警察局的人們正在床上作他們的美夢。
第二天重新恢復偵察。但是，正如讀者們所知道的，還是毫無結果。日子一天天過去，五個強盜仍然逍遙法外。路易斯-羅伯特-巴克斯頓先生如石沉大海，杳無音訊。這一謎案看來是無法揭開了。偵探們經過一番毫無成效的努力之後，只得罷手。
下面的故事將要徹底揭開這個謎。讀者們將會看到許多神奇驚險的場面。