第四章 小讀者的老相識再次露面
巴比康公司！……巴比康不是炮手俱樂部的主任嗎？炮手們買北極幹嘛？請慢慢往下看。
巴爾底摩炮手俱樂部主任巴比康、上尉尼科爾、馬思通和木腿托姆·享特、快活的比斯拜，還有布龍斯貝裡上校以及其他同事早已遐邇聞名，無須介紹了。二十年前，這些奇人曾出足了風頭（此處指的是他們在《從地球到月球》書中所描寫的探險活動）。二十年後的今天，他們依然故我，雖說肢體殘缺不全，但在進行異乎尋常的冒險活動的時候，他們仍然如此張揚、大膽和衝動。時間左右不了這支退休的炮手大軍。時間尊重他們，就像尊重那陳列在古老武器博物館裡的老舊的大炮一樣。
炮手俱樂部剛剛成立時有一千八百三十三名成員，這裡指的是人而非四肢（這裡的成員和肢體二詞原文是同一個詞（membre））。要知道，俱樂部的大部分人，不是缺胳臂就是缺腿。現在有三萬零五百七十五名通訊成員，他們都對自己能與該俱樂部保持聯繫而引以自豪。不過，成員的數字還在增加，因為俱樂部曾力圖建立地球與月球的直接聯繫，所以在外邊的名聲很響。
那場值得紀念的實驗有多麼轟動，人們是不會忘記的。不過，我們還是打算簡單地介紹一下：
南北戰爭結束以後，炮手俱樂部的一些成員，對無所事事的生活感到厭倦，提出用巨大的「哥倫比亞」號大炮向月球進行發射的計劃。這門大炮長九百英尺，內徑九英尺，是在佛羅里達半島月城的土裡鑄造的，能裝進四十萬斤火棉炸藥。由這門大炮發出的圓錐形鋁制發射物，在六十億公升氣體的推動下，飛到了月球，並繞月球轉了一圈。由於軌道偏斜，又返回地球，跌入太平洋，地點在北緯27°7′和西徑 41°37′之間。「蘇斯刻巴納」號驅逐艦在該海域將其打撈上來。乘坐者安然無恙。
乘坐那個箱式拋射物的有炮手俱樂部主任英比·巴比康、尼科爾上尉和一名以勇於冒險而出名的法國人。三個人都回來了。兩個美國人仍在準備新的冒險，而法國人米歇爾·阿登卻不見蹤影了。他回到法國後，似乎發了財——很多人為此驚訝——現在，如果你相信消息靈通的記者們的報道的話，他在家種白菜，自種自吃，然後慢慢在胃裡消化。
轟動過後，英比·巴比康和尼科爾仰賴自己的名聲，過著相對平靜的生活。但他們依然渴慕重大事件，夢想進行其他類似的冒險。他們並不缺錢。上一次，新舊大陸的公眾認購了五百五十萬美元，如今還剩下將近二十萬。此外，他們還像籠中的怪物一樣，乘坐在他們鉛制發射物中到美國各地巡迴展出。僅此一舉，不僅獲得了巨額的收入（這是凡爾納在《從地球到月球》一書裡描寫的故事），而且還大大地滿足了他們的虛榮心。
枯燥無味的生活噬咬他們的心靈，英比·巴比康和尼科爾上尉無法過平靜的日子。他們大概是為了擺脫半死不活的狀態，才買下了北極地區。
但是不要忘了，他們之所以能夠出價八十多萬美元，是因為有艾旺熱麗娜·思柯碧夫人解囊相助，補足了欠缺的部分。在這位慷慨的女人的資助下，美國擊敗了歐洲。為什麼她如此慷慨呢？
實驗歸來後，如果說巴比康主任和尼科爾上尉享有無與倫比的名聲，那其中一大部分應歸功於另一個人。不難猜到，他就是馬思通、熱情洋溢的炮手俱樂部秘書。上述實驗得以進行，多虧了這位計算師的精確計算。如果上一次他沒有伴隨兩位同事環月飛行（此處指《從地球到月理》的探險活動中，馬思通沒參加飛行），那可不是因為害怕，只不過是因為在戰爭中司空見慣的意外，使這位優秀的炮手失去一隻胳臂，腦殼受傷，換上了橡膠腦殼。說良心話，讓月球人看到他，對地球人會產生一種讓人不大自在的誤解。而月球只不過是地球的一個小小的衛星而已。
馬思通深感遺憾，但不得不留了下來。不過，他並未因此而閒著，首先製造了一具巨大的天文望遠鏡，裝設在巖山山脈最高峰之一的長峰頂端，然後親臨現場。一發現拋射物在空中劃出那壯麗的軌道，他就沒離開過觀察哨，自始至終在龐大的目鏡前，緊緊追蹤著在空際翱翔的朋友們。
有人以為這些大膽的旅行家會脫離地球。因為，拋射物受到月球的吸引，會進入新的軌道，而不得不像衛星一樣繞月球做永恆飛行。萬幸的是，偏離使拋射物改變了航向，「月宮」賜福。它繞月球轉了一圈，沒有「落」到月球上去，而是越來越快地墜回了地球。在進入深海時，它的時速達五萬七千六百里（本書中的裡指法國古裡（約合四公里））。
幸虧太平洋的海水減少了墜落時的衝擊力。美國驅逐艦「蘇斯刻巴納」號觀察到了濺落的情景。消息立刻轉報給炮手俱樂部秘書馬思通。他匆忙從長峰觀測哨趕去營救。在拋射物墜入的海域，人們正在進行探測。忠心耿耿的馬思通毫不猶豫地穿上潛水衣，下海尋找自己的朋友。
其實，根本沒有必要費這麼大的神。鋁制拋射物扎進水中後，排出比自身重的水量，又浮上太平洋洋面。當人們發現巴比康主任、尼科爾上尉和米歇爾·阿登時，他們還在浮動的牢籠裡玩多米諾骨牌呢。
再回過頭來談馬思通。在這些前所未有的冒險活動中，他也因自己的參入而出名。
說實在的，馬思通帶著人造腦殼和金屬鉤的右上肢，是不怎麼英俊，也不年輕。這篇故事開始時，他已滿五十八歲了。但他獨特的性格，敏捷的思路，火熱的眼神，對一切事業的熱心，使他在艾旺熱麗娜·思柯碧夫人眼裡成了一個理想的對象。此外，精心藏在橡膠腦殼中的大腦，仍然完好如初，被公認為是當代一位名副其實的傑出計算師。
艾旺熱麗娜·思柯碧夫人雖然一說計算就頭痛，不喜歡數學，但卻格外佩服數學家，並把數學家視為高人一等的人物。數學家腦袋裡的 X像袋裡的核桃在搖晃，他們的大腦在玩代數符號，雙手在耍三重積分，猶如雜技演員表演杯瓶平衡節目。他們的智慧包含了類似下列公式的東西：
∫∫∫ φ p（x y z）dx dy dz
在她看來，這些學者受到人們嘖嘖稱讚是當之無愧的。他們的相貌對女人的吸引力與他們的質地成正比，與他們之間的距離的平方成反比。事情確實是這樣，馬思通胖得足以對她產生不可抵抗的吸引力。如果他們相互委身，那距離就將是零。
炮手俱樂部秘書毫不擔心，因他從來未曾在與女人的偎依中尋求幸福。思柯碧夫人已經不是妙齡女郎，甚至也不是青年婦女了。她年交四十五歲，頭髮貼在兩鬢、像是一塊染了又染的衣料，滿口大牙，一顆也沒有脫落，身段沒有線條，舉止缺乏優雅。她幾年前剛剛結過婚，但仍有那種老處女的味道。不過，她人很好，對她來說，能在巴爾底摩大廳裡聽到大家稱她為馬思通夫人，那她就是這地球上最幸福的人了。
這位寡婦家財萬貫，但不如古爾德、麥凱、范德比爾特、戈登·貝內特等大家庭富有。他們的財產超過十億，可以向德國銀行家施捨！她不像自詡為三大寡婦的摩西·卡普夫人一樣有三億；不像斯圖爾特夫人一樣有兩億；不像克羅剋夫人一樣有八千萬；也不像哈默斯利夫人、帕拉·史蒂文斯夫人、明圖裡夫人等那樣富有。不過，她有資格參加只邀五倍於百萬富翁的客人的紐約五街飯店的盛宴。艾旺熱麗娜·思柯碧夫人的財產足有四百萬美元，即兩千萬法郎。那是靠出售時髦貨和鹹豬肉這兩種買賣致富的約翰·皮·思柯碧留給她的遺產。慷慨大度的寡婦把這筆財富提供給馬思通先生使用，甚至還願意為他奉獻一輩子的柔情蜜意。
艾旺熱麗娜·思柯碧夫人應馬思通的要求，欣然同意為北極實驗協會的事業貢獻幾十萬美元，可她卻還不知道他們搞的到底是什麼名堂。她相信，只要有馬思通參與，那一定是一項宏偉、壯麗、非凡的事業。
可以想像，她得悉巴比康公司的董事會就是由炮手俱樂部主任主持時，一定信心十足。只要馬思通是該公司的成員，她難道不應該為自己是公司最大的股東而高興嗎？
這樣一來，艾旺熱麗挪·思柯碧夫人便成了北緯 84°線內北極地區一大半的主人。沒有比這更神氣的了！但她，或者說公司，如何讓這個無法進入的地區為自己生財呢？
艾旺熱麗娜·思柯碧夫人關注這個問題，那是為了她投進去的錢，全世界關注這個問題，則純粹是出於好奇。
這位善良的女人，在把金錢交給該事業的推動者們前，曾向馬思通轉彎抹角地作過暗示，但馬思通的態度卻很暖昧。艾旺熱麗娜·思柯碧很快就會明白其緣由的。當然，這得等到普天之下驚悉新公司的目的之時！
她大概認為，如同讓·雅克所說，這個事業，「前無古人，後無來者」，它要遠遠超過炮手俱樂部成員與地球衛星建立直接聯繫的探索。
她很想弄清底細，可馬思通只是把臂端的鉤放在半閉的嘴唇上，對她說：
「親愛的思柯碧夫人，要有信心！」
如果說艾旺熱麗娜·思柯碧夫人「事前」抱有信心的話，那麼「事後」，當熱情洋溢的秘書使美利堅合眾國戰敗歐洲獲得勝利的時候，她就更加樂不可支了。
「那我現在可以知道了吧？」她面帶笑容向傑出的計算師問道。
「你很快就會知道的！」馬思通使勁地搖著她的手，用這特有的美國方式回答。
這一搖，焦急的艾旺熱麗娜·思柯碧夫人便靜了下來。
幾天以後，當人們聽說北極實驗協會為了實現他們的狂妄計劃而呼籲公眾認購股份時，新、舊大陸都受到震動——更絕的還在後邊呢！
沒錯，該公司買下北極地區，就是為了開發北極的煤炭。