第十七章 乞裡馬扎羅山裡的八個月
在赤道下三度，屹立著乞裡馬扎羅山脈，高聳的基博山峰海拔五千七百零四米。群山的南部、北部和西部是廣闊富饒的瓦馬塞平原、通過莫桑比克地區與維多利亞——尼安薩湖相毗連。
距乞裡馬扎羅山低坡幾里遠的地方，是基松戈小鎮，這便是蘇丹王宮所在地。說實在的，這個首都只不過是個大村子。蘇丹的居民們聰明伶俐，幹起活簡直就和戴上鐐銬的奴隸們一樣賣勁兒。
這位蘇丹被視為中非部落最傑出的酋長之一，他極力擺脫英國的影響，說得更確切一些，極力擺脫英國的統治。
巴比康主任和尼科爾上尉僅帶了十個忠於事業的工頭，於當年一月的第一周來到了基松戈鎮。
他們離開美國時，只有艾旺熱麗娜·思柯碧夫人和馬思通知道。他們由紐約乘船到好望角，從好望角再乘船到桑給巴爾的桑給巴爾島。在那兒，秘密租了一艘船，到了非洲的蒙巴薩港。蘇丹派了一支護衛隊在該港等候他們。他們通過坎坷不平的山地，阻塞難行的森林、攔路的河流、陷入的沼澤，行程百餘里，終於到達了蘇丹王宮。
在弄清馬思通的計算之後，巴比康主任通過一個前不久在這片非洲地區生活過幾年的瑞典探險家與巴裡巴裡取得了聯繫。巴比康主任著名的繞月飛行也傳到了這些邊遠地區，蘇丹成了他最狂熱的擁護者，對勇敢的美國人產生了友誼。甚至不必說明目的，瓦馬塞酋長便同意了英比·巴比康在乞裡馬扎羅山南麓進行他們的巨大工程。以三十萬美元為酬金，巴裡巴裡為其提供必需的人員，甚至還破例允許隨意處置巨大的乞裡馬扎羅山。如果願意的話，可以將其剷平；有能力的話，也可以將其搬走。於是，和北極一樣，北極實驗協會實際上成了這座山脈的所有者，而蘇丹也可以從中得到好處。
巴比康主任和他的同事受到了極為熱烈的歡迎。巴裡巴裡對這兩位為開發北極不遠萬里而來的傑出的旅行家有一種近似於崇拜的欽佩，對即將在他的王國進行神秘工程的創始人抱有非同尋常的同情。因此，他對美國人許諾：絕對保密！不論是他本人，還是他的臣屬，都會全力協作。幹活的黑人，一天也不許離開現場，否則就會受到最嚴厲的刑罰。
這就是工程能如此保密的原因，以致美國和歐洲最機敏的都未能得悉此事。秘密終於被發現了，那是因為在工程峻工後，蘇丹放鬆了控制，況且叛徒或好嚼舌頭的人到處都有，在黑人中也不乏其例。因此，駐桑給巴爾領事理查德·伍·特拉斯特才察覺到了在乞裡馬扎羅山所發生的一切。然而，那已是9月13日，要想阻止巴比康主任的計劃已為時太晚。
巴比康主任為什麼選擇瓦馬塞作為實驗場地呢？首先，該地地理條件適宜，處於非洲鮮為人知的地帶，遠離旅遊者通常參觀的地方。其次，乞裡馬扎羅山可為他提供工程所必需的兩個條件：堅固和方位。此外，當地有工程所需要的原料，並且便於開採。
早在離開美國之前，巴比康主任已從瑞典探險家那兒獲悉：乞裡馬扎羅山山腳下，鐵和煤十分豐富，且礦苗露出地面，不需要去挖掘，去尋找。鐵和煤俯拾即是，數量大大超過工程所需。此外，在山附近，還有製造梅裡—梅羅裡特炸藥所需要的大量的硝酸鹽和黃鐵礦。
巴比康主任和尼科爾僅帶來十個絕對可靠的工頭具體指揮巴裡巴裡提供的一萬多黑人。製造巨型大炮及其巨型發射場的任務便落在這些黑人身上。
巴比康主任和他的同事到達瓦馬塞兩周後，在乞裡馬扎羅山南麓便建立了三個極大的工地：一個鑄造大炮，一個造炮彈，一個製造梅裡—梅羅裡特炸藥。
巴比康主任如何鑄出如此巨大的大炮來呢？造不出發射器，這將是新舊兩大陸居民能得到拯救的最後一線希望。我們將看到並明白，其實這一希望也落空了。
製造四十二厘米口徑的大炮，發射裝有二百七十四公斤炸藥的七百八十公斤炮彈，已經相當困難了。鑄造大於二十七厘米大炮的一百萬倍的大炮，這是人力所不及的。因此，巴比康主任和尼科爾上尉絲毫沒去想這些。他們所要製造的不是一門大炮，而是在堅硬的乞裡馬扎羅山中鑿一個坑道，或者可以說是一個「礦井」。
製造一門大炮，一門哥倫比亞大炮，是極其昂貴、極其困難的。為了防止炮管爆炸，管壁的厚度也不知要有多厚才行。巴比康早就想到了挖個礦井。如果馬思通筆記本裡記著一門大炮，那只是想以二十七厘米的大炮作為運算的基礎罷了。
場地一開始便選在山南麓一百尺高的坡上，山腳下是一望無際的平原。當炮彈從乞裡馬扎羅山噴射而出時，將不會遇到任何阻礙。
挖這個坑道非常艱苦，而施工又須極其精確。可巴比康能很輕鬆地製造出鑽巖機，機器將靠山上傾瀉下來的強大的瀑布所產生的壓縮空氣啟動。坑道被鑽巖機打好之後，再裝滿梅裡—梅羅裡特炸藥。烈性炸藥不會炸毀岩石，因為這是由正長石和角閃石構成的一種極其堅硬的石壁。這種岩石能抵禦住氣體膨脹產生的可怕的壓力，可以說是天生的炮管。乞裡馬扎羅山的高度與厚度也足以保障外部不會產生任何裂縫或爆裂。
在巴比康主任的高明的領導下，由工頭率領的近萬名工人熱忱、用心地工作著。不到六個月，一條直徑二十七米，深六百米的「礦井」便竣工了。要使炮彈沿極為光滑的內壁滑動，不浪費爆炸時產生的氣體，內壁還裝有鏜得十分光滑的鑄鐵套。
與著名的登月基地哥倫比亞同城工程相比，這一工程更壯觀、更激動人心。對當今世界工程師們來說，世上難道還有他們辦不到的事嗎？
當乞裡馬扎羅山山腰的坑道竣工時，另一工地的工人們正在建造金屬殼和製造巨大的發射場。
這一發射場將是一個巨大的圓錐形鑄件，所需鋼材達十八萬噸！
發射物不是一個整體鑄件，而是由每塊重一千噸的若幹部件組成的，須一個一個地送入坑道，緊貼內壁放好，並事先放進梅裡—梅羅裡特炸藥，然後將這些部件用螺柱固定在一起，構成一個結構緊湊的整體，以便能沿著管道的內壁滑動。
工地需用四十萬噸鐵礦石，七萬噸石灰石和二十八萬噸焦炭，僅後一項就需要四十萬噸好煤才能煉出。鐵礦就在乞裡馬扎羅山旁邊，用小車推就行。
建造煉鐵高爐困難最大。然而一個月之後，十個三十米高的高爐已投入生產。每個高爐每天生產一百八十噸生鐵。二十四小時便是一千八百噸，一百個勞動日之後，便是十八萬噸。
製造梅裡—梅羅裡特炸藥的工地上，工程進行得也非常順利。保密工作做得極好，所以至今無人確切地知道炸藥的成分。
一切進展皆如人意，即使格羅索、凱爾、菌德萊、西諾、比爾肯荷特、沃爾維或科克裡爾等地的工廠，工作也不會安排得如此井井有條。三十萬美元的工程，決不允許出任何差錯。蘇丹顯得非常興奮。所有的工程，他都親臨現場察看。不難想像，有這位可怕的陛下在場，他那忠順的臣民、奴僕豈敢不幹得熱火朝天？
當巴裡巴裡問及工程的用途時，巴比康主任回答：
「這是一個改變世界面貌的工程！」
「它將給蘇丹巴裡巴裡在所有東非君主中帶來不可磨滅的光榮！」尼科爾上尉補充說。
蘇丹受寵若驚，不知道有多得意。
8月29日，工程全部竣工。坑道的內徑挖得恰到好處。全長六百米，裝有光滑的炮膛，最裡邊放有二千噸梅裡—梅羅裡特炸藥，並和起爆劑匣子相通。然後，是一百零五米長的發射物。扣除炸藥和炮彈所佔的位置，到炮口尚餘四百九十二米，這可以保證氣體膨脹時所產生的推動力達到最佳效果。
一切就緒，讀者可能會提出一個純彈道學的問題：炮彈會不會偏離馬思通推算出的彈道？不可能。他的計算非常精確。根據地球自轉，發射物應朝乞裡馬扎羅山子午線東面偏斜多大角度。根據發射場巨大的初速度，發射物在空中應畫出什麼樣的雙曲線面，都被他描述得一清二楚。
讀者還會問：當發射物射出後，能看得見它嗎？看不見。它出坑道後，將進入地球的陰影。它離地面極近，而且飛行速度極快，人們不可能看見它。然後，它會進入太陽光照的亮區，但是由於它一方面體積太小，另一方面脫離了地球的引力而成為太陽系永恆的行星，所以就是最大倍數的天文望遠鏡也難以找到它。
巴比康主任和尼科爾上尉應該為他們剛剛完成的工程感到自豪！
工程完全是按照馬思通的計算進行的，可他卻不能來此地欣賞自己精確計算的傑作。當那震天動地的一聲巨響震醒整個非洲天地時，他卻在很遠，很遠的地方……
想到他，兩位同事猜想，炮手俱樂部的秘書從巴爾底摩監獄逃出來後，一定已離開了「巴裡斯蒂克小屋」，並極隱蔽地藏在某處以保住他那珍貴的生命。他們不知道對北極實險協會的攻擊達到了何種程度。他們也絲毫不知道如果他們被抓住的話，可能被殺死，被四馬分屍，被火燒死。他們真是走運啊，在炮彈射向青天的時刻，他們將受到東非土著的歡呼、致敬。
9月22日晚，他們倆懶洋洋地躺在完成的工程前，尼科爾上尉對巴比康主任說：「總算可以喘口氣了。」
「是的，……終於完成了！」英比·巴比康舒了一口氣。
「如果還得重新開始的話……」
「嘿！……我們就重新再干！」
「梅裡—梅羅裡特炸藥真棒，算我們有運氣！」尼科爾說。
「它將使你名揚天下，尼科爾！」
「大概吧，巴比康。」尼科爾上尉謙虛地答道，「你嗎，如果我們只有以前向月球發射用的那種火棉火藥，要想達到同樣的效果，真不知在乞裡馬扎羅山山腰得挖多少坑道！」
「你估計呢？」
「一百八十個，巴比康。」
「那我們也要挖，上尉！」
「還有一百八十發十八萬噸重的炮彈！」
「我們也要鑄，尼科爾！」
到這些話，你還能說什麼呢？炮手們既然繞月球飛行，那他們還有什麼奇跡做不到呢？
離發射只有幾小時了，巴比康主任和尼科爾上尉就這樣互相祝賀著。而在同一個晚上，阿勒基德·皮埃爾德就在巴爾底摩辦公室，面對著桌上寫滿代數公式的紙，他像印第安人那樣狂叫了一聲，猛地從桌前站起來：
「馬思通這個渾蛋！……畜牲！……他真該讓我替他計算！……我怎麼早沒發現呢？如果我知道他現在在哪兒，我就請他共進晚餐，在他那部破壞一切的玩意兒發出轟鳴時，我還要同他乾一杯香檳酒呢！」
拿到一手怪牌時，他也喜歡這樣驚嗥怪叫：「老妖怪，也不知他怎麼算的，……當然，乞裡馬扎羅山的大炮一定會響，可就像我們在學校裡說得一樣，響屁不臭，空忙一場，要想達到目的，他還差得遠！」