１８５０年，一位名叫卡林頓的英國天文學家在觀察太陽黑子時，發現在太陽表面上出現了一道小小的閃光，它持續了約５分鐘。卡林頓認為自己碰巧看到一顆大隕石落在太陽上。
　　到了２０世紀２０年代，由於有了更精緻的研究太陽的儀器。人們發現這種「太陽閃光」是普通的事情，它的出現往往與太陽黑子有關。例如，１８９９年，美國天文學家霍爾發明了一種「太陽攝譜儀」，能夠用來觀察太陽發出的某一種波長的光。這樣，人們就能夠靠太陽大氣中發光的氫、鈣元素等的光，拍攝到太陽的照片。結果查明，太陽的閃光和什麼隕石毫不相干，那不過是熾熱的氫的短暫爆炸而已。
　　小型的閃光是十分普通的事情，在太陽黑子密集的部位，一天能觀察到一百次之多，特別是當黑子在「生長」的過程中更是如此。像卡林頓所看到的那種巨大的閃光是很罕見的，一年只發生很少幾次。
　　有時候，閃光正好發生在太陽表面的中心，這樣，它爆發的方向正衝著地球。在這樣的爆發過後，地球上會一再出現奇怪的事情。一連幾天，極光都會很強烈，有時甚至在溫帶地區都能看到。羅盤的指針也會不安分起來，發狂似地擺動，因此這種效應有時被稱為「磁暴」。
　　在本世紀之前，這類情況對人類並沒有發生什麼影響。但是，到了２０世紀，人們發現，磁暴會影響無線電接收，各種電子設備也會受到影響。由於人類越來越依賴於這些設備，磁暴也就變得越來越事關重大了。比如說，在磁暴期內，無線電和電視傳播會中斷，雷達也不能工作。
　　天文學家更加仔細地研究了太陽的閃光，發現在這些爆發中顯然有熾熱的氫被拋得遠遠的，其中有一些會克服太陽的巨大引力射入空間。氫的原子核就是質子，因此太陽的周圍有一層質子雲（還有少量複雜原子核）。１９５８年，美國物理學家帕克把這種向外湧的質子雲叫做「太陽風」。
　　向地球方向湧來的質子在抵達地球時，大部分會被地球自身的磁場推開。不過還是有一些會進入大氣層，從而引起極光和各種電現象。向地球方向射來的強大質子雲的一次特大爆發，會產生可以稱為「太陽風暴」的現象，這時，磁暴效應就會出現。
　　使彗星產生尾巴的也正是太陽風。彗星在靠近太陽時，星體周圍的塵埃和氣體會被太陽風吹到後面去。這一效應也在人造衛星上得到了證實。像「回聲一號」那樣又大又輕的衛星，就會被太陽風顯著吹離事先計算好的軌道。